アクセスカードリーダーの薄暗い黄色の光点が、唐突に緑色の光へと変わった。
耳障りなピーッという電磁ブザー音を伴い、数トンにも及ぶ防爆複合ゲートが、油圧ポンプのヴゥゥンという低い轟音の中でゆっくりと両側へ押し開かれ、氷の粒子を帯びた息詰まるような冷気が噴き出してきた。
ゲートの奥は、S7-B12データベースのコア・ルームだった。
ここの壁と床はすべて銀灰色のナノ吸音コーティングで覆われており、空気は冷却設備によって氷点近い温度に強引に維持され、呼吸するたびに気管で刺すような氷の結晶が結ばれるようだった。部屋の中央には、六角柱の形状をした黒チタン合金のデータピラーがプラットフォームの上にポツンとそびえ立ち、その周囲には休眠状態の自動防衛タレットと電磁切断ワイヤーが三重に張り巡らされていた。
一戸は片手で冷たく硬い壁を支えながら緩やかな足取りで踏み入り、靴底が金属の床を叩くコツッ……コツッ……という重く孤独な反響音が響いた。
勝利はすでに手の届くところにあり、AX-19は目の前にある。
しかし、指先がそのチップに触れた瞬間、自分にはもう二度と退路がなくなることを、彼は誰よりもよく分かっていた。
彼はデータピラーの下部に嵌め込まれたハードウェアのコアを見つめ、丸十数秒間立ち尽くした後、ようやくゆっくりと歩みを進めた。深紅色の外殻は冷たい光の中でまるで凝固した血のような光を放ち、彼の微かに震える指の関節を照らし出していた。それは無言で急かしているようでもあり、決定的な審判を待っているようでもあった。
それは彼が想像していたよりもさらに小さく、わずか指の関節ほどの大きさしかなく、データピラーの底部にある機械式のロックチャンバー内に嵌め込まれていた。表面にはいかなる説明ラベルもなく、ただ一連のほとんど見えない電磁偽造防止パルスがゆっくりと流れているだけだった。一つのプロジェクトのコードネームの全情報を保持できるとは到底思えないほど単純なものだったが——それでも、何重にも暗号化され、物理的に隔離された状態で、この実験タワーの奥深くに埋蔵されていた。
しかし一戸は知っていた。本当に重いのはデータモジュールそのものではなく、その背後に絡みつく運命と犠牲なのだと。そのために命を落とした者たち、そして彼が今、引き受けることを選ばなければならないすべてなのだと。
彼は腰の後ろから特製のピッキングピンを引き抜き、ロックチャンバーの縁にある防弾ガラスの隙間に挿入し、ほとんど見えない溝に沿ってゆっくりと滑らせ、内部の磁気ラッチが微かなカチャッという音を立てるまで進めた。
一戸は指の関節でトントントンと三回軽く叩き、音を聞いて金属の振動の微細な変化を判断し、ロック解除の成功を確認した後、ようやく指で慎重にその深紅色のモジュールを引き抜いた。
引き抜いた瞬間、モジュール本体は微かに静電気を帯びており、彼の掌に触れたその一秒が、まるでこう警告しているかのようだった——この一歩は、すでにシステムに記録されたのだと。
コア・ルーム全体の光源が唐突に暗くなり、天井と壁の冷光灯が瞬時に、狂暴に渦巻く眩しい真紅の光へと取って代わられた。
炸裂するような警報のビーッ……という音が、まるで鈍刀のように生々しく神経を引き裂き、狂ったように鼓膜を震わせた。
『警告：最高優先度データモジュールAX-19が強制的にオフラインにされました！』 『S7エリアは全面的に最高封鎖モードへ移行しました——追跡プログラムを実行中——』
耳障りな機械の合成音声が廊下の間で激しく木霊した。
一戸の瞳孔は急激に収縮し、何の躊躇いもなく、逆手でAX-19モジュールを胸元の重装甲の裏地にあるコンパートメントへと容赦なくねじ込んだ。
複合防弾層越しであっても、その小さなチップはまるで赤く焼けた鉄の烙印のように、彼の胸元に貼り付いてはジリジリと焼け付くような余震を発していた。
「クソッ！」
一戸は歯を食いしばり、刀を抜いて振り返り狂奔した！
彼の背後では警報音が未だに鳴り響いており、赤い警告灯が痙攣するように点滅を続け、廊下の突き当たりにある緊急シャッターがゆっくりと下降し始めていた。彼はよろめきながらも、経験を頼りに最速の逃亡リズムを保ち、装甲の内部での一回一回の心音が、まるで臨界点に迫っているかのようだった。
彼はその内容を確認したかった。
彼は知りたかった。このリスト・プロジェクトに一体どんな秘密が隠されているのかを。