ランナー

第二十九章：リスト・プロジェクト（2）

暗紅色のエマージェンシーライトの帯が廊下に沿って奥深くへと伸びており、色温度の低い冷ややかな光は、血管の中をゆっくりと流れるドロドロの壊死した血のように粘り気を帯びていた。

一戸は鉛を詰め込んだように重い両脚を引きずって前進した。一歩踏み出すごとに、痙攣しすぎた筋肉と過負荷で熱を持った神経末梢が、皮膚の下で針を刺すような破裂するような激痛をもたらす。

「S7-B12」と記された重苦しいゲートに近づくにつれて、周囲の無機質な工業用壁面、暗紅色の光輪、そして低周波で震えるサーバーのヴゥゥン……という唸り声が、まるで鈍刀のように、彼の神経の奥深くにある、とうに瘡蓋(かさぶた)にはなっているが決して癒えることのない傷跡を音もなく切り裂いていく。

九歳の年。 レッドウルフによって地下都市(アンダーシティ)の薄暗く冷たい泥水の中から強引に連れ去られた最初の年。

あの頃、レッドウルフ戦略局(S.O.B.)は地下都市における特定の特殊な集団の捕獲計画を秘密裏に推し進めていた。彼らは、重度の放射線、高圧、高汚染の絶望的な環境で育った地下都市の子供たちが、生き延びるために神経系に病的な自己適応変異を起こすことを発見した。レッドウルフの内部データアーカイブにおいて、この体質はこう定義されていた—— 「灰血体質(アッシュブラッド)」

「灰血体質(アッシュブラッド)」は、地上の市民を遥かに超える神経の耐性を意味し、同時に極限の剥離の苦痛の中でも高次元インプラントの拒絶反応を起こさない絶好の適合率を意味していた。

その年、レッドウルフの装甲車が地下防空壕を轟然と吹き飛ばし、家畜を刈り取るように「灰血体質(アッシュブラッド)」を持つ数百名の少年たちを略奪していった。

一戸はその中の一人に過ぎなかった。そして、地下都市のレッドウルフ支部が建造した実験室へと押し込まれたその群れの中で、脳死に至らずに済んだ極めて少数の幸運な生存者でもあった。

あの時の廊下も、このような吐き気を催す暗紅色だった。

彼は覚えている。完全密閉のバイザーを被り、生体絶縁服を着た研究員たちが、感情を交えずに最初の一本となる神経拡張薬を彼に注射したことを。あの冷たい金属の針先が首筋に刺さった瞬間、全身が電流に撃ち抜かれたようになり、神経末梢が狂ったように跳ね回った。あの麻痺と引き裂かれるような感覚は、毒蛇のように脊椎に沿って一路絡みつき、彼の頭皮と眼窩を焼き焦がした。叫ぼうとしたが、呼吸すらも無性に困難になっていた。

彼は覚えている。金属の手術台に押さえつけられ、手首、足首、首元を分厚い拘束帯で死に物狂いでロックされ、圧迫で血管が浮き出し、皮膚が白くなっていたことを。手術台の下の隙間から冷気がシューッ……と噴き出し、それは家畜を屠殺する前に麻痺させるために使われるガスのようだった。カチャッ……カチャッ……と金属の器具が絶えず鳴る音が聞こえ、絶縁服を着た研究員たちの、一糸の感情もない機械的な会話が聞こえた。それは生きている人間ではなく、一つの機械を操作しているかのようだった。

彼は覚えている。喉の奥深くから湧き上がる恐怖と絶望が、塞がれた水管のように狂ったように蓄積されていくのに、一筋の声も漏れ出なかったことを。もがいても無駄だと分かっているのに、それでも全身が痙攣するのを抑えきれず、一本一本の指が折れたように震えていた。

彼は覚えている。暗紅色の光の下で、研究員たちが「実験体識別番号134号、適応状況は良好」と機械的に言葉を交わしていたことを。それはある冷徹な試験サンプルを確認しているかのようだった。一つ一つの識別番号の背後には、一つの名前が消し去られ、一人の個体が制御可能なパラメータへと解体されることが意味されていた。「義眼・オラクル原型IIX型」と名付けられたあの一対の青い義眼が、自らの砕けた眼窩にゆっくりと接続された時、冷たい光が彼の瞳孔の奥深くで反射したことを。

耳元からはインプラントが神経に突き刺さる時の虫の鳴き声のような高周波の耳障りなキィィィン……というノイズが聞こえ、骨がくり抜かれる鈍音と、皮膚や肉が引き裂かれる生温かい感覚が伴っていた。

彼はさらに覚えている。自分が反射的に激しく一度だけもがいたことを。しかし次の瞬間には、さらに高用量の神経抑制薬を注入され、四肢が瞬時に力を失った。全身が生きたまま剥き出しにされたようになり、あの義眼が少しずつ神経を貫き、頭蓋骨にロックされ、本来自分のものであるべき器官の位置へと嵌め込まれていくのを、ただ見開いた目で見つめていることしかできなかった。

彼はその時もがかなくなった。もはや力が残っていなかったからだ。瞼は鉛を流し込まれたように重く、ただあの一対の氷のように冷たい青い義眼が少しずつ自分の砕けた眼窩に嵌め込まれ、赤い光の中で死のような静寂の青い光を反射するのを感じることしかできなかった——その瞬間、九歳の一戸は初めてはっきりと悟った。笑い、涙を流すことのできたあの自分は、すでにこの手術台の上で死んだのだと。

今、彼は未だにその暗紅色の光の下に立っている。

一戸の足取りが微かに止まり、指の関節が白くなるほど掌のアクセスカードをきつく握り締め、爪が深く皮膚と肉に食い込んだ。

彼の身体はまだ震えている。痛みのせいではなく、あの息が詰まるような既視感のせいだった。

彼は一度目を閉じ、低く悪態をついた。「……クソッ」

彼は背を向けたかった。

その瞬間、逃げ出したいという思いが、長く潜伏していた毒蛇のように神経を這い上がってきた。彼はすでにほぼ全体力を使い果たしており、Lorne-Xと義眼・オラクルの二重のオーバークロックがもたらした副作用は未だに続いており、呼吸をするたびに胸腔の奥深くに鈍痛が伴った。今引き返せば、別の道を見つけられるかもしれない——生き延びてここを離れられるかもしれない。

しかし、彼はここに立ち尽くし、足は一歩も動かなかった。

彼は知っている。S7-B12に足を踏み入れさえすれば、この世界を変えるチャンスが自分の手の中に落ちてくることを。彼は同時に知っている。それは、自分がもはや依頼(オーダー)を受けて糊口をしのぐただの傭兵ではなくなり、この反抗勢力とレッドウルフの戦争に真に足を踏み入れることを意味していると。

彼は歯を食いしばり、その場で沈黙したまま数秒立ち尽くし、額から冷や汗がゆっくりと滑り落ちた。彼は深く息を吸い込み、頭を上げて前方を見据えた。

S7-B12のゲートはすでに目と鼻の先にあり、暗紅色の光の帯は獰猛な血肉の大口のように、彼を再び飲み込もうと待ち構えている。