データベースのコア・ルームの金属のゲートが背後で閉じ合わされたが、警報音は依然としてあらゆる空間を貫いていた。その音はまるで一本の鉄の針のように、一戸の鼓膜へと絶え間なく突き刺さり、ガンッ、ガンッと、まるでタワー全体の怒りが最も無情な手法で彼に告げているかのようだった。お前はすでに一線を越えたのだ、と。
彼はメイン通路をよろめきながら前進した。足取りは混乱し、まるでバランスを失った機械の残腕のようだった。一歩踏み出すたびに引き裂かれた神経を踏みつけているようで、脚の筋肉は痙攣し、両膝はほとんど言うことを聞かない。プロテクターが時折管壁にぶつかり、ガゴンッという鈍く重い金属音を立てる。それはもはや戦太鼓ではなく、沈みゆく鐘の音のように、彼に向けてカウントダウンを鳴らしていた。
彼は振り返らなかった——勇敢さからではなく、その一瞥が彼に残された僅かな理性を完全に消費してしまうことを恐れたからだ。彼の目尻はすでにぼやけており、過負荷を起こした義眼・オラクルの視界には、断続的な色の塊と濃淡の光の輪しか残されていない。彼は前方にある微弱な緑色のインジケーターランプだけを死に物狂いで見つめ、半ば麻痺したこの身体を引きずるようにして、一歩一歩前へ進むことを自分に強いた。
中継層のメンテナンス・パイプの入り口はすぐ前にある。それはハーマンがマークした、元来た道を戻る退却ルートだった。一戸はほとんど飛び込むようにして入り、膝がペダルにぶつかってドスッという鈍音を立てた。彼は声を上げることはなく、ただ歯をきつく食いしばり、呻き声を喉の奥へと強引に押し殺した。
足元には交差して並ぶ階段と、水滴が滴り続ける冷却液のパイプがある。空気は鉛に包まれたように重く滞り、錆びた金属、腐敗したプラスチック、そして焦げたケーブルの匂いが混ざり合っている。湿った霧が肩の装甲の上で細かな水滴となり、頬を滑り落ちる時には血の匂いと汗が混ざり合い、喉元を刺激して微かな痙攣を引き起こした。
この匂いを嗅いだことがないわけではないが、神経が過負荷となり、体力が枯渇している今、それは異常なほど鼻を突いた——まるで感覚を侵食する何らかの毒素のように、とうに揺らいでいる彼の意識を少しずつ剥がし、痛覚の十字架に彼を釘付けにしていく。彼の歩みは極めて遅く、一歩踏み出すたびに、釘がびっしり刺さった靴を泥沼から引き抜いているかのようだった。彼は大きく息を吸い込むことすら恐れ、口を長く開けることさえしなかった。次に吸い込むのが空気ではなく、死へ導く触媒であることを恐れたからだ。
「倒れるな……まだ止まる時じゃない」
彼は歯を食いしばり、片手で壁を引きずり、もう一方の手で刀の柄を杖にしてバランスを保った。きつく握りしめているため指は白くなり、合成皮革の下で掌が微かに痙攣している——刀を握る力すらも流出していた。
突如、足音が響いた。
いや、足音ではない。それは何らかの金属のキャタピラが碾き潰すガラガラという音だった。リズムは沈着で重厚であり、無視できない機械の反響音を伴って、彼の背後の通路から伝わってきた。
彼は全身を瞬時に硬直させ、背筋の筋肉を本能的に引き締めた。振り返って見ると、遠くの角の隙間から一筋の赤い光が漏れており、それに伴って空気の圧力に微妙な変動が生じた——何らかの偵察ユニットがすでにこのエリアへと侵入している。
汗が額から転がり落ち、頬を伝って顎へと滑り込む。彼の心音は制御不能なまでに加速し、まるで身体が彼よりも早く、何かが降臨しようとしていることに気づいたかのようだった。
「冷静になれ……もっと困難なことも乗り越えてきただろ、一戸」
彼はゆっくりと身をかがめ、腰からあのハンドガンを引き抜いた。
銃身は氷のように冷たく、重い。彼の手は震えており、親指がためらいがちにトリガーガードをなぞる。まるでそれがまだ現実であるかを確認しているかのようだった。この代物を使うべきかどうかは分からないが、今、それが手の中にあることの唯一の意義は、自分にこう気づかせることだった。まだ物を握れる人間である限り、まだ死んではいないのだと。
彼はうつむいて
ペダルを踏み込むたびにガンッという反響音が伴い、まるで連なった導火線がそっと点火されていくかのようだった。
そして、遠くの轟音もそれに伴って増していく。
それは通常のパトロール・ユニットではない。
その音は重々しく、規則的なリズムを刻み、圧倒的な制圧感を伴っていた——まるで一頭の野獣が、逃れられない何らかの運命を伴って、一歩一歩彼へと迫り来ているようだった。
金属の轟音のリズムがますます重くなり、一戸は歯を食いしばって頭を上げた。その輪郭に彼自身見覚えはなかったが、本能が彼に告げていた——あれは彼が対処できる敵ではない。少なくとも今の彼には対抗できない。パルス電流の低周波の震動がヴゥゥンと聞こえ、空気が見えない波紋によって層をなして押し出されていくかのようだった。何かの巨物がエネルギーをチャージし、呼吸しているようだ。それが何であるかは分からないし、名前も気にならない。彼が知っているのはただ一つ、その代物の存在が意味することだけだった。
もし今逃げなければ、この通路はすぐに一つの墓場と化す。彼自身の墓場に。
メイン換気シャフトの入り口がついに少し先に現れた。それは斜面のインターフェースであり、下方の冷却エリアの廃棄された区画へと通じている。とうにシステムによって使用不可エリアに分類されていたが、それでも今、逃げられる唯一のルートだった。
彼はもはや躊躇うことなく、ダッシュし、身をかがめ、ローリングした。全身が鞘から抜かれた刃のように空気を切り裂き、その陰の中へとドスッと重く転がり込んだ。
背後で、ズドーンという音とともに震盪波が炸裂し、通路全体がまるで見えない巨手によって平らに削り取られたかのようになった。熱波が破片、電気が散るバチバチという火花、そしてキィィィンという金属の鋭い音を巻き込んで彼の背後へと雪崩れ込み、あと一歩で彼を丸ごと呑み込むところだった。
彼は振り返ることなく、転がり這いずるようにしてシャフトのさらに奥深くへと這い進んだ。肩の装甲がパイプの内壁を擦り、バチバチと火花を散らす。掌が鋼板の上で引きずられて血の跡を残すが、その眼差しは暗闇の中にあるどこか虚無の出口へと死に物狂いでロックされていた——
彼はその先がどこへ通じているのか知らなかったが、これだけは分かっていた。死なない限り、まだ次の一歩があるのだと。