金属板が身の下で歪む鈍い音を立て、氷のように冷たく硬い衝撃感が肋骨を伝って頭蓋腔へと直撃した。一戸は全身の力を失い、傾斜した換気シャフトを転がり落ち、汚水と廃棄された潤滑グリスが溜まった窪みに重く叩きつけられた。
ここは実験タワーの標準稼働エリア外縁にある冷気還流シャフトだった。管壁の表面には高温酸化による黄色い斑紋が凝結しており、空気は溶けきらない鉛の塊のように重く淀んでいた。頭上数メートルの場所で、数個の防爆メンテナンスランプが60ヘルツの単調な頻度で微弱に点滅しており、交差するパイプの束を縦横無尽の陰影へと引き伸ばしている。断続的に流れ込む風には高濃度のフルオロカーボン冷却液と鼻を突くオゾンの匂いが混じっており、気管に吸い込むたびに、肺葉の奥深くに細かな鉄砂を激しく擦りつけられているようだった。
一戸は背筋を丸め、片手で結露水まみれの管壁を死に物狂いで掴み、喉の奥から込み上げる吐き気に耐えながら、暗赤色で黒みがかった血塊を吐き出した。肺が何度も擦り切られるようで、咳をするだけで刀で切り裂かれるような痛みが走った。視野の端にはもはや跳ね回る距離スケールも、敵の熱源も、逃生ガイドもなく、ただ最も原始的な視神経チップが微弱な冷光を辛うじて捉え、視野はノイズと灰色の砂嵐を断続的に明滅させているだけだった。脳は綿で塞がれたようになり、意識は何度も引っ張られながら曖昧な縁へと滑り落ちていく。彼は無意識に胸元を押さえ、AX-19モジュールがプロテクター内のコンパートメントに未だあることを確認した。
まだ死んでいない。
……だが、もう長くはない。
換気シャフトの突き当たりの暗闇から、唐突に鋭い擦過音が響いた。
それは金属の管壁が冷えて収縮する異音ではなく、焼き入れされた合金の爪刃がパンチングメタルを擦り過ぎる時に残す噛合音だった。
音は一瞬止まり、それに続いて二声、三声と、リズムは沈着で冷ややかであり、油圧ピストンの微かな減圧のシューッという唸り声を伴っていた。
彼は身を起こし、背中を管壁に預けてゆっくりと移動した。立ち上がって猛然と走り出そうとはしなかった——体内に残されたわずかな体力では、一度の安定したダッシュすら完了できないからだ。その音は迫っている。陰影がメンテナンスランプの微光の下で引き裂かれていく。
二つの冷え切った真紅の光点が、換気シャフトの角で音もなく点灯した。
それは体勢を低くして潜行する四足歩行の猟殺ユニットだった。機体全体が光沢を抑えた鉛灰色の複合装甲で覆われ、肩の外殻にはレッドウルフ
赤外線測距の光線が空気中の油霧の中に一条の真っ直ぐな真紅の細線を引引き、瞬時に一戸の眉間を捉えた。
退路はない。
一戸は自分に強引に立ち上がるよう命じ、ハンドガンを抜いた。彼は歯を食いしばり、再びLorne-Xを起動した。
「15%」
起動した瞬間、彼は血を吐き出し、劇痛が電動ノコギリのように脳幹を切り裂いた。
「15%でこれか……」
知覚が猛然と膨張するのに伴い、時間が泥沼のように緩慢に滞留する一方、痛覚はまるで烈火を注ぎ込まれたかのようだった。すべての筋肉から引き裂かれるような灼熱感が伝わり、まるで身体全体がこの加速による引き裂きを拒絶しているかのようだった。
汗と血の汚れに遮られた視界を通し、銃口を微かに下げ、相手の前肢の油圧リンクと腹部のメインバッテリーコンパートメントの装甲の継ぎ目を直接ロックオンする。
「ドズン！ドズン、ドズン——！」
銃火が狭苦しいパイプ内で空気を切り裂く。高貫通力の合金弾頭が連続して四足ユニットの脆弱な側腹装甲板を引き裂き、火花と青白色の電解液が空中で凝滞したようにゆっくりと飛散し、内部の狂暴に放電するサーボワイヤーハーネスを露出させた。
機械猟犬が前に飛び込もうとする重心は運動エネルギーの衝撃で猛然と傾き、金属の爪が管壁に刺々しい火花の鎖を刻み込んだ。
まさにこの瞬間だ。
一戸は後退することなく、逆に
ピンを抜き、押し込み、前へ送り出す。
彼の動作には半分の遅滞もなく、猟殺ユニットの射撃統制アルゴリズムが姿勢の水平維持を完了する1000分の1秒の間に、一戸は低く唸り声を上げ、掌で手榴弾の硬い金属殻を押し、弾丸で吹き飛ばされた相手の側腹の機械の傷口へと強引にねじ込んだ！
超小型の磁気バックルが瞬時にケーブルに死に物狂いで噛みつく。
「死ね」と彼は低く囁いた。
一戸は五指を離し、その勢いのまま後ろへローリングし、転がり落ちていった。
時間の流れが突如として元に戻る！
「轟——！！」
幽玄な青い高圧電磁パルスが気流を交え、換気シャフト内で轟然と炸裂した！
超高圧のEMPの濁流が重いハンマーのように周囲の鋼板に叩きつけられ、管壁に幾筋もの歪んだ亀裂を震わせ、頭上の今にも落ちそうな警告板をその場で衝撃波によって生々しく吹き飛ばした。猟殺ユニットの適応システムは過負荷防護を起動する暇すらなく、メインコントロールチップと動力バッテリーは青白いアーク放電の猛威の下で立て続けに爆裂し、重い機械の残骸が痙攣しながら地面に崩れ落ち、濃煙と焦げた絶縁ゴムの匂いが瞬時に狭い空間を埋め尽くした。
爆発の推力が一戸の背中に激しくぶつかった。
この狂暴な運動エネルギーを利用して、彼は換気シャフトの底にあるとうに酷く錆びついたメンテナンス格子を強引に突き破り、そのまま下方で複雑に交差する廃棄された還流管路に沿って真っ直ぐに墜落していった。
剥き出しの管線、氷のように冷たいバルブ、そして鋭い金属のバリが連続して彼の戦闘用トレンチコートを引っ掻き、プロテクターの外殻が鋼鉄の梁に衝突して、密集した重苦しい衝突音を立てた。
「ドンッ！」
一戸の身体は最終的に、廃熱と冷却液が合流する深層のメンテナンス・ノードに落下した。
氷のように冷たい金属の格子床が彼の横顔に張り付き、周囲には大型の熱交換機が発する鈍く永遠に終わらない低周波の震顫が充満していた。彼は冷え切った水溜まりにうつ伏せになり、喉の奥から掠れて干からびたような喘ぎ声を上げ、胸郭が上下するたびに、筋肉が痙攣するような鈍痛が伴った。
彼は上方でまだどれだけのレッドウルフのパトロール猟犬がパイプに沿って捜索しているのか分からなかったが、自分自身の神経システムがすでに断裂の限界に達していることをはっきりと感じ取ることができた。
視界の中の暗闇が肉眼で見える速度で周囲から閉ざされていき、耳元にあるすべての反響音は次第に失真し、遠ざかり、最終的には自分自身の心不全のような重く緩慢な脈動だけが残った。
あと数秒止まれば、身体は完全にショック状態に陥るだろう。
一戸は歯を食いしばり、爪を掌の奥深くに食い込ませ、その激痛が微弱な清明さを一筋呼び戻した。彼はほとんど麻痺している右腕を困難に動かし、戦術バックパックの内側にある最も隠された層へと手を入れた。
指先がその金属の注射器の滑り止め加工に触れた。
氷のように冷たく、硬く、軍規格の禁制品特有の危険な質感を帯びている——それは
彼はそれをすぐに静脈に押し込もうとはしなかった。
一戸はただその冷たい金属の管を胸にきつく押し当て、金属の管身から伝わる寒気と、コンパートメント内のAX-19モジュールが発する余熱とが交じり合うのを感じていた。
彼はまだここで倒れるわけにはいかなかった。
この実験タワーから伸びる血路は、まだ終わりには達していない。
彼は死に物狂いで注射器を握り締め、指の関節は力が入って白くなり、まるでいつでも相打ちになる覚悟のある起爆装置を握っているかのようだった。
——絶対に倒れるわけにはいかない。