暗闇の中、視界が砕けたスクリーンのように中心へと崩壊していく。
一戸は深層メンテナンス・ノードの金属の格子床に伏せ、指の骨が白くなるほど、あの氷のように冷たい軍用級神経興奮剤の管を死に物狂いで掴んでいた。濁った水溜まりと鼻を突く機械油の匂いが喉に詰まり、心音の間隔が無限に引き延ばされ、世界全体が指先ほどの大きさの微弱な残光へと剥がれ落ちていく。
神経中枢がシャットダウンする寸前の極度の深淵において、義眼・オラクルの底層網膜上に、突如として音もなく一面の赤い文字化けが湧き上がった。
見知らぬ投影が、この瀕死の視覚の死角へと唐突に侵入してきた。
それは半人半機械の男で、幽霊のように廃棄された管線の陰の奥深くに静かに佇んでいた。彼の身体の大半は冷たい色合いの重型インプラントで覆われ、わずかに露出している皮膚は蒼白でひび割れ、標本のような死気を帯びていた。最も奇妙なのはその頭部だ——そこには人類の目鼻立ちは一切なく、隙間なく組み合わさった立方体の金属パーツが嵌め込まれていた。四方が完全に塞がれた金属の角からは、血管のように脈打つ赤いデータストリームが絶えず外へと漏れ出し、まるでディープウェブに向けてプロトコルを送信している生きた中継ボックスのようだった。
その目鼻立ちのない金属の立方体が微かに傾き、赤いデータの渦が陰の中でゆっくりと流転する。まるで万物をデータと見なす極めて冷ややかな視線が、物理的な障壁を突き抜け、一切の温度を持たずに彼を「俯瞰」しているかのようだった。
胸腔の中で心音が一度跳んだ。
強烈な戦慄が高圧電流のように脊椎を貫き、一戸は猛然と舌先を噛み破った。鉄錆のような血の匂いが口腔で炸裂し、彼をあの奇妙なデータの深淵から強引に現実へと引き戻した。
意識が完全に切断されれば、この満身創痍の肉体は不可逆的な崩壊を迎える。あの奇妙な金属の頭部が本物であろうと幻覚であろうと、今の彼は、生き延びることを優先しなければならない。
彼にはいかなる躊躇いもなかった。逆手でその冷たく硬い軍用級神経興奮剤の管を、左腕の動脈口に死に物狂いで押し当てた。
親指で空気圧バルブを押し込む。
シューッ——
希釈されていない劇薬の液体が、煮えたぎる電気の火花のように、乱暴に静脈へと貫入していく。
筋肉は0.1秒の間に激しい灼熱感によって張り詰め、心音は瞬時に鼓膜を叩き割るほどの恐ろしい頻度へと跳ね上がった。一戸の体幹は感電したように激しく痙攣し、胸腔には高炉の溶鉄を直接流し込まれたかのようだった。狂暴な化学信号がインプラントの神経インターフェースに沿って狂ったように押し寄せ、彼は極限まで押し殺した低い唸り声を上げ、血まみれの上半身を強引に支え起こした。
ヴゥゥン——
沈黙していたLorne-Xの神経インターフェースが、この猛薬の強引な牽引の下、乱暴な再起動の蜂鳴を爆発させた。周囲の重苦しい水滴の音と換気扇の回転音が再び引き延ばされ、残破した肉体と過負荷の神経が、一時的に何らかの狂暴な「過負荷同期」状態へと切り替わった。奥底の戦闘本能が、すでに肉体が引き裂かれる劇痛を覆い隠していた。
彼は管壁に寄りかかって激しく喘ぎ、震える左手を腰側の戦術スロットへと伸ばし、ナノ構造のガイドマークが付いた青い旧式の注射器を一つ抉り出した。それは都市の縁にある
淡い青色の薬液が血管と油圧管線に沿って拡散し、微光を放つ反応コーティングの層が引き裂かれた筋肉繊維の表面に浮かび上がる。まるで呼吸のように規則的に収縮し、高圧で瀕死の神経に数サイクルの猶予を稼ぎ出した。
肩の重い牽引感がようやく辛うじて平穏を取り戻す。一戸はトレンチコートの内側から予備の
カチャッ。
ずっしりとした
目標：換気メインシャフトに沿って降下し、基礎エネルギー層を抜け、地上の通信中継シャフトへと到達し、最終的に都市配管網を経由して地下へと帰還する。
これは一切の戦術支援がない絶望的な道だった。彼は虚弱でありながらも鉄筋を流し込んだような足取りを引きずり、超小型のメンテナンス・ロボットしか通れないような狭い点検通路へと足を踏み入れた。
数十分後。
ガンッ——
一枚の残破した点検口のバルブが暴力的に蹴り開けられた。一戸は垂直の換気パイプに沿って滑り落ち、重いコンバットブーツが外に突き出た空中のパレット・プラットフォームに砸り落ちた。
眩しい冷白色の投光器が高架構造の上方から降り注ぎ、建築の外壁をほとんど蒼白になるまで照らし出している。彼は頭を上げ、視線をプラットフォームの縁越しに向けた。
義眼・オラクルがオーバーロードから復帰し、分析モジュールが再びオンラインになった。
遠くには、高くそびえる磁気浮上列車の軌道が巨獣の肋骨のように空を横切り、紫紅色のネオンの光の輪がスモッグの中で迷離な幻境を折射し、
ここは
彼は実験タワーの死地から這い出してきたのだ。
しかし、眼前の
数台の安保ドローンが静かに高空を巡回しており、一つ一つの漂う死んだ目のように、感情を交えずに地面を注視している。地表は3層の絶対封鎖線へと強制的に区切られている。最外縁は何列にも並んだ重装甲を身に纏うレッドウルフの安保インプラント守衛。中段には眩しい赤いストライプの入った
プラットフォームの真上では、一つの球形監視カメラが微弱なモーターの回転音を立て、ゆっくりと角度を変えながら、エリア内の熱源分布を捕捉している。さらに遠くのタワーの外壁では、全身を反射装甲で覆われた重型パトロール機が、巨大な滑りのある虫の殻のように、壁に沿って音もなく滑空していた。
一戸は大半の身体をプラットフォームの陰の死角に潜ませ、軽率に前へ進むことはしなかった。
これは防衛線の穴などではない。これはレッドウルフが「S7データ流出」に対して直接降した最高規格の緊急ファイアウォールだった。
軍用級神経興奮剤の余韻が未だに血管の中で狂い走り、義眼・オラクルの冷たい光がフードの下で仄かに明滅している。彼の両手はオーバークロックの余波によって未だに抑えきれない微細な筋肉の震えを起こしていたが、その青い瞳の奥底には、この瞬間、一抹の危険な興奮が浮かび上がっていた。
口角が陰の中で微かに上がる。
封鎖が厳重であればあるほど、この満身創痍の肉体の殻が、レッドウルフの上層部を震撼させるに足る致命的な切り札を持ち出したことの証明になる。この地獄の道行きは、無駄ではなかった。
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