奴らは
プラットフォームから飛び降りたその瞬間、一戸の世界は完全に変貌した。
「65%」
Lorne-Xの神経拡張指数が脊椎の奥深くで狂暴に炸裂する。いかなる基底強化も経ていない原生の血管が皮膚の下で一本一本と浮き上がり、鼻腔と目尻から瞬時に生温かい血糸が滲み出たが、肉体が引き裂かれる苦痛は絶対的な極度の興奮によって強引に粉砕された。
戦闘の時計は無限に引き延ばされる。60%を超える負荷が視神経の極端なストレス反応を誘発する——世界全体が突如として色褪せ、喧騒と色彩が瞬時に抜き取られ、視界は死に絶えたような灰白色へと変わった。残されたのは、身の毛がよだつほど冷静な輪郭線と熱源のコントラストだけだ。彼は重装兵士のマスクの下にある筋肉の痙攣の頻度をはっきりと見ることができ、監視カメラのレンズの微かな瞬きを見ることができ、ドローンのローターが雨粒を切り刻む際に残す歪んだ風の痕跡さえも明確に見極めることができた。
戦術ブーツが地面に触れた瞬間、彼の手にあるとうに刃こぼれした打刀が、一人目の重装保安インプラントインプラントの肩へと容赦なく振り下ろされた。
「ガキンッ」
凡鉄は結局のところこれほど狂暴な運動エネルギーには耐え切れず、刃は真っ二つに折れ、分厚い装甲の隙間に挟まってしまった。だが、65%の時間領域の中では、その重装護衛の反応は絶望的なほど遅かった。相手の機械関節はようやくわずかなサーボ動力を振り絞り、振り向くというコマンドを実行しようとしていたが、その動作はまるで錆びついた彫像がゆっくりと首をねじ曲げているかのようだった。
愚鈍で、遅鈍で、ただ屠られるのを待っている。
一戸はその勢いのまま地面すれすれを滑るようにステップを踏み、左手で流れるように相手の腰元から冷たい光を放つ電磁カッターを引き抜いた。
光の刃が下から上へと斜めに掠める。
切断音はまるで分厚く湿った繊維を引き裂くようで、骨格と油圧パイプが脱臼するような甲高い音を伴っていた。戦術ヘルメットを被ったその頭部は、空中で荒唐無稽なスローモーションのようにゆっくりと回転し、切断面からは粘り気のある黒い冷却液と、青白く交錯する未収束の電気の火花が噴き出した。この灰白の世界の中で、その漆黒の噴水は宙に浮かぶ墨汁の痕跡のように、粘り気を持ってゆっくりと金属のプラットフォーム上に振り撒かれ、不規則で放射状の死の花を咲かせた。
警戒線システムが反応し始める。しかし彼の目には、あの眩しい赤い警報灯の点滅すら、コマ落ちしたスライドショーのように映っていた。両側にある赤いストライプの入った
「お前たちの反応は遅すぎる」
彼の喉から血生臭さを帯びた低い囁きが漏れ出し、全身がダークグレーの残像と化して、一寸の遅れもなく敵陣へと突っ込んでいった。
ステップが交錯し、片膝が地面に触れた瞬間、彼はすでに倒れゆく死体から、シルバーグレーの改良版磁力徹甲ハンドガンを抜き取っていた。銃身にはまだ熱エネルギーレールの焼け跡が残っている。遮蔽物を探す必要など全くない。
銃口をわずかに上げる。
サプレッサーに抑え込まれた低い銃火が、くぐもった炸裂音を響かせる。迫り来る1機目の巡回ドローンが空中で直接粉砕され、爆裂した金属の残骸が空中でゆっくりと解体され、スクリューのブレードが斜めに床に食い込み、鈍い唸り声を上げた。立て続けに、一戸は手首を水平にスライドさせ、3回引き金を引く。3発の超音速運動エネルギー弾が、第二警戒線の後方にいる兵士たちの動力コアを正確に貫いた。
彼の目には、それら猟犬ハウンド部隊が糸を切られた操り人形のようにゆっくりと仰け反って倒れ、制御を失った関節が硬直して歪んでいくのが見えた。噴き出す冷却液と鮮血が空気中に何本ものぼやけた軌跡を引き、重い身体が地面へと叩きつけられていくが、着地の鈍い音はいつまで経っても響かず、まるで空中に閉じ込められているかのようだった。一戸は待つことなく、まだ完全には倒れきっていない抜け殻たちを直接跨ぎ越え、手にした電磁カッターをその勢いのまま、別の兵士の喉笛へと音もなく滑らせた。
ちょうどその時、頭上から2基のガンタレットが降下し、眩しい赤外線ロックオンビームが交差して掃射されてきた。
密集した弾雨が噴出する刹那、マイクロ推進器が弾頭の後方から青紫色のプラズマの光点を噴射した。もし通常の時間の中であれば、これらの弾丸は空中で物理の常識に反する90度の急旋回の弧を描き、目標の軌跡を正確に追尾して、死角のない鉄の檻を編み上げただろう。だが65%の灰白の視界の中では、それらのプラズマの尾炎はまるで夜空をゆっくりと這う蛍のようであり、一戸は弾頭のベクトル噴射口が向きを変える際の微小な角度さえもはっきりと見て取れた。
彼は深く息を吸い込む。原生の肉体は極限まで搾り取られ、耐え切れないほどの悲鳴を上げていたが、彼は強引にその狂暴な推進力を借りて地面を蹴り上げた。彼は空中でほんの数ミリの差で交差する2本のベクトルの弧をすり抜け、空中で蹴りを放ち、まだ落下しきっていない誘導式爆弾をガンタレットのあるドローンの群れの中へと元来た道に沿って蹴り返した。
すべての動作は最も原始的な戦闘本能のみに駆動されており、正確で、冷酷で、一絲の無駄も未練もなかった。
「ドォォォン——！」
信号妨害パルスと爆発の気流が同時に拡散する。3機のドローンがその場で誘爆し、機体の破片が暴雨のように横殴りに飛び交い、周囲にいる数名の保安兵士の機械の四肢を削り落とした。残骸がねじれながら転がり、金属の骨格と血肉が引き裂かれる惨状は、灰白の世界の中でまるで一枚の残酷な静物油絵のようだった。
火の光が散りきらないうちに、ダークグレーの残像がすでにその中を通り抜けていた。
一戸の戦術ブーツが地面の残骸と薬莢を踏み砕き、焦げ臭さ、血の匂い、そして焼け焦げた電子部品の匂いが狂ったように肺腑へと流れ込む。彼の呼吸はますます重くなり、息を吸うたびにまるで砕けたガラスを飲み込んでいるかのようだったが、殺意そのものが最も高効率な燃料へと変わり、崩壊寸前の血肉の体を狂飆する殺戮エンジンへと点火していた。
重装インプラント、自律砲台、
彼は突然笑い出した。
最初はただ口角が制御不能に開いただけだったが、続いて喉の奥から掠れた喘ぎ声が漏れ出し、最後には抑圧と徹底的な解放が入り混じった狂笑へと変わった。その笑い声は、鼓膜が充血して轟音を立てる中で空虚かつ甲高く響き、今にも崩れ落ちそうな一抹の狂気を帯びていた。地下実験室を離れてから今まで、レッドウルフを真正面から迎え撃つ際に、これほどまでに純粋で圧倒的な暴力による蹂躙を味わったことはなかった。飛び散る血の一滴一滴、機械が砕け散る音の一つ一つが、過去に対する究極の反撃だった。
「来いよ……まだ殺し足りないんだ」
彼は低く呟いた。義眼・オラクルが灰白の世界の中で熾烈な凶光を透かし出している。