空気中には焦げ臭さと血の匂いが蔓延していた。一戸は手についた冷却液を振り払い、前進を続けようとしたが、突然その足を止めた。
何らかのリズムが狂ったような唐突な感覚が、彼の知覚に猛烈にぶつかってきた。まるで元々整然としていた機械の軌道に、まったく異なる周波数の歯車が無理やりねじ込まれたかのように、鋭い違和感が神経シナプスを伝って微かな刺痛を引き起こした。
一戸は微塵もためらうことなく、猛然と腰を捻って身を躱し、手にしていた電磁カッターを本能のままに側面へと斜めに跳ね上げ、半円の防衛線を描き出した。
「ガキンッ——！！」
耳障りな高周波の震動音が狭い通路で炸裂した。刃は斜め後方の影から奇襲してきた斬撃に正確に衝突し、激しい金属の衝突が炸裂する火花を散らした。直後、脆いカッターはこのレベルの真っ向からの衝突に耐えきれず、甲高い破裂音とともに、刀身が根元から粉々に砕け散り、鋭い合金の破片が回転しながら吹き飛んだ。
一戸はその反発力を利用してステップを後退させ、瞳の奥に深い青色の光の輪を浮かび上がらせた。
3人のスピード型インプラントの
彼らの速度は極めて速く、一般人の目にはぼやけた残像しか残らないほどだった。この爆発的な動きは単に生物学的な反射に依存しているのではなく、何らかの狂暴なハードウェアの増幅によるものだ。
ダークグレーのフードの下で、一戸の義眼・オラクルが幾重にも重なる青い光の輪を浮かび上がらせた。視界が瞬時に内側へと収縮し、周囲の物理環境が強制的に冷たい灰色の暗調へと剥ぎ取られ、代わりに網膜上で狂ったように更新される滝のようなデータウィンドウに取って代わられた：
【ターゲットのインプラントをスキャン：局所高周波爆発型改造】【動力源捕捉：
相手の体内には高強度の局所増幅システムが組み込まれており、攻撃の瞬間に局所的な神経伝達と機械トルクを一時的に2倍に引き上げ、強引に「跳躍式攻撃ウィンドウ」を切り開くことができるのだ。
59%。 こいつらの
常人の目には一瞬で戦術分隊全体を屠るのに十分な致命的な極速であっても、一戸のその青い義眼・オラクルの中では、すべてのジャンプの角度、油圧バルブの排気、筋肉の伸張の微細な停止までもが、最も明白な意思決定の隙として無限に遅く引き延ばされていた。
義眼・オラクルの戦術ウィンドウが瞬時に3つの動線をロックオンした。
リーダー格の
それと同時に、左右両側の
【スペクトル分析完了：化学毒素警告】【成分識別：軍用級高濃度神経麻痺毒素】【微量の浸透で運動神経シナプスを遮断可能】
時間遅延の世界の中で、暗緑色の蛍光を放つそれらの毒針は、ゆっくりと飛び交う流星のように、空中に肉眼で見える気流の空洞を引きずっていた。一戸の瞳孔がわずかに収縮し、転がる動作をミリ単位で強引にねじ曲げ、右腕の装甲を粗いコンクリートの地面に激しく擦り付け、地面との激しい摩擦を利用して強引に重心を変えた。
2本の毒針が彼のフードの縁をかすめて飛び去り、トレンチコートに2本の焦げた細い痕を引き裂き、鼻を突く化学的な苦味が瞬時に空気中に広がった。
一戸が身を翻して立ち上がった瞬間、毒針はまだ地面に落ちてさえいなかった。
推進器の補助なしで、彼は純粋に太ももの引き締まった筋肉の爆発力に頼り、戦術ブーツで地表の錆びた金網を激しく踏み砕き、全身が銃身から放たれたソリッド弾のように、左翼の
その
前進する絶対的な運動エネルギーを利用して、彼は片膝で地面に火花を描き、逆手で刀を抜き放ち、その勢いで斬り上げた！
「ザシュッ！」冷たい刀の切っ先が
残る2人が瞬時に上方から圧迫してきた。リーダー格のマンティスブレードが頭上から轟音とともに振り下ろされ、その重い風圧は一戸の額の髪の毛を微かに沈み込ませるほどだった。一戸は身を躱してステップを外し、刃は髪の毛の先をかすめて数本の灰色の髪を切り落とし、地面に深い凹痕を刻み込んだ。
右側の
「ガキンッ！」耳を劈くような衝突音が腕の骨を伝って直接胸に叩き込まれ、一戸の腕全体が微かに痺れた。人工筋肉が反作用を吸収していない状態での純粋な肉体の衝突は、彼の肺に重苦しい窒息感を引き起こした。
彼は強引に消耗戦に持ち込むことはせず、衝突の反作用を利用して、戦術ブーツで片側の錆びた鋼鉄の耐荷重柱を激しく蹴りつけた。足首と膝が巨大な引き裂かれるような力に耐え、その力を借りて反発し空中に飛び上がり、両脚を空中で伸ばして、極めてスリリングな角度から2人の
着地した瞬間、一戸は肘を地面に激しく叩きつけて支えを完了させ、滑る勢いを利用して半ば片膝を立てて立ち上がり、先ほどの死体の手から落ちていた高周波の短い副刃を抜き取った。
その姿は放たれた矢のように再び弾き出された。
リーダー格の
「ギギギッ——！」金属が潰れ、歯車が砕け散る鋭い摩擦音が鼓膜を刺した。副刃は狂暴な力を伴って機械の軸心に強引に食い込み、リーダー格の
次のマイクロ秒、一戸は両手でチタン合金の刀を固く握りしめ、大股で前に踏み出し、腰を落として力を込め、立て続けに3回の狂暴な重い斬撃を振り下ろした！
最初の一刀が横に薙ぎ払い、冷たい刃が首の防具を切り裂き、内部のチタン合金の支柱を生々しく削り落とした。二刀目はその勢いのまま上から下へと縦に振り下ろされ、刃が胸腔の外殻を叩き割り、内層のコア冷却回路を強引に斬り爆砕した。三刀目は鋭い斜めの三日月の弧を描き、右側の肋骨から腰腹部へと真っ直ぐに貫き、胴体全体を完全に両断した！
高周波で震える高圧の刃が外殻と骨肉を切り裂き、大量の鼻を突く濃紺の冷却液と暗紅色の血漿が空中で猛烈に噴出した。65%の凝固した視界の中で、相手の身体はスローモーションで徐々に引き裂かれ、解体されていく。傷口の金属の破片と血の泡は、無数に浮遊する微小な粒子のようになり、最後は音もなく泥濘んだ金網の地面に叩きつけられた。
残る1人の
最後の一人は形勢が不利だと見て、右脚のサーボモーターを狂ったようにオーバーロードさせ、後退して距離を取ろうとした。
しかし一戸の速度は彼よりもさらに速かった。余分な運動エネルギーの補助がない状況下で、一戸は完全に身体の体幹の爆発力のみに頼って猛然と前へダッシュし、重いハンマーのように膝を高く上げて相手の下腹部に容赦なく叩き込み、暴力的に後方の太くて重いパイプに叩きつけた！
「ドンッ！」パイプが凹み、
高周波の刃が瞬時に中枢制御モジュールを震い砕き、液体が凝滞した空間の中で霧のように浮遊し、一戸の姿を死に絶えた修羅場の中に包み込んだ。
Lorne-Xの高周波オーバーロードがゆっくりと落ち着き、体感時間が轟音とともに元の流速に戻った。
「バシャッ——」空中に浮遊していた血漿、冷却液、そして断裂した残骸が、ついに重々しく地面に叩きつけられ、汚れた泥水を大きく跳ね上げた。
一戸は胸を激しく上下させ、微かな血の匂いを帯びた濁った息をゆっくりと吐き出した。心臓は胸骨の奥で激しく鼓動し、保護を失った靭帯と関節が先ほどの高負荷の発勁によってかすかに痛んでいたが、彼の眼差しは冷ややかで、殺意はまだ引いていなかった。
「59%で俺と
彼は俯いて、奪ったばかりのチタン合金の刀を見つめた。刀身は真っ直ぐで、重心のバランスも安定しており、先ほど折れた安物のカッターに比べれば、これこそが人を殺せる代物だった。
一戸は歩みを進めて地面に散乱した残骸を踏み越え、身を屈めてリーダー格の
「カチャリ」彼は片手でボルトを押し上げ、薬室を確認した後、顔を上げて前方の通路を見つめた——
前方に目を向けると——次の封鎖線の赤い光の壁がゆっくりと再起動しており、ドローンの群れがタワーの高所から垂直に降下してきている。
一戸の表情は落ち着いており、口角に冷たい弧を描くと、刀と銃を手に提げて大股で暗闇の中へと足を踏み入れた。