レッドウルフ本社戦術指揮室、光は薄暗い。
サラウンド式のホログラム投影が、数十の異なるカメラ位置からの戦術視点を下に向けて投射している。すべての光の幕が交差する焦点には、曖昧で極めて攻撃的な青暗い電光の筋だけが戦区の通路内を高速で飛び交っており、その軌跡は明滅して定まらず、完全な四肢の輪郭を全く捉えることができない。
【ターゲット識別：『リスト・プロジェクト』第12号資産の疑い・
メインコントロールAIは数ミリ秒の間に7回のフレーム補間アルゴリズムを連続して完了させ、光の幕の上にターゲットの移動軌跡を復元しようと試みたが、投射された画面は依然として位置のずれたいくつもの重なる残像に過ぎなかった。その姿はデータストリームの中で遊離して定まらず、周囲で飛び散る弾道と火光は彼の側で不気味な遅滞状態を呈しており、まるで戦区全体の物理法則が彼の足元で生々しく数倍に遅く引き延ばされているかのようだった。
円形投影の真ん中には、屈強で大柄な男が立っていた。
彼の体表は広範囲にわたって灰銀色の軍用
彼の首の後ろには、暗金色の光沢を放つ物理インターフェースが6枚、整然と並んでいる。それは、レッドウルフという巨大なオリガルヒ企業がトップクラスの資源を傾注して鍛造した唯一の特注インプラントであり、全社に二つ目のバックアップや互換プランは絶対に存在しない。権力のピラミッドの頂点に立つCEO、
このシステムは
指揮室内は死に絶えたように無音だった。外周のコンソールを囲んで座る数十名の技術官や戦術オペレーターは、重い息遣いをすることすら恐れ、全員が背筋をピンと張り詰めていた。空気中にはサーバーの低周波の放熱の唸り音と、ホログラムの光の幕に絶えずポップアップする真紅の警報だけが存在していた：
【迎撃ユニット通信途絶】 【神経応答速度超過】 【第三
「65%の
男はついに口を開いた。声は低く平穏で、喜怒は読み取れない。「典型的なLorne-Xの神経オーバークロックの特徴だ。初期の義眼・オラクルと結合してこのような相乗効果を発揮することも、想定の範囲内だ」
彼は手にした磁器のカップを無造作に金属のコンソールに置き、指先で虚空を軽く一擦りした。戦術視点は瞬時に高空巡航ドローンが送ってくる俯瞰画面へと切り替わる。
濃い煙が立ち込める通路の中、あの灰色の髪の青年は、床一面の機械の残骸と黒焦げの死体を踏み越えていた。トレンチコートの裾には飛び散った冷却液と血痕がこびりつき、右手には血の滴るチタン合金の刀を提げ、左手には奪ったばかりの折り畳み式ショットガンを水平に構え、無表情のまま封鎖線に向かって着実に前進している。
「『リスト・プロジェクト』のファイルを呼び出せ」男は脇目も振らず、淡々とした口調で言った。
コンソールの前にいる上級オペレーターは指を微かに震わせながら、迅速にメインコントロールシステムに復号コマンドを入力した。赤木の首の後ろにある「
眩しい深紅の境界線が展開されるとともに、極秘レベルのコアデータストリームが滝のように空中に配列された。過去の任務記録、神経シナプススキャン図譜、そして生体モニタリングログが一つ一つ浮かび上がる。
「元々はこの物理モジュールを使って、
彼は合金のシェルで覆われた人差し指を上げ、ホログラムスクリーン上で絶えず点滅しているデータの行の横を軽く2回叩いた。
「識別番号GL-29-07、元『オラクル・インプラント計画』第二期実験体。18年前に制御を脱して失踪。体内には義眼・オラクルのプロトタイプを搭載し、自家神経のスーパーインプラントに対する適合率はS級に達している。今日になってようやく再定位されたが、実戦でのパフォーマンスは『リスト・プロジェクト』のコアテンプレートに完全に合致している」
男は深層データ図譜を呼び出し、淡々とした口調で言った。「18年前に逃亡。8年前、彼が
ここまで言って、彼はわずかに首を傾け、戦術責任者を見た。「現在の彼の
戦術責任者は即座に身を屈め、コンソールに視線を走らせた。「赤木CEOにご報告します。現在、全域データベースにおいて第12位にランクされています」
赤木は平穏な表情のまま、ただ1秒だけ間を置いた。「2つ上に引き上げろ。彼とトップ10との間の評価の差も同時に埋めておけ」
戦術責任者は微かに表情をこわばらせ、半秒ためらった後、それでも低い声で注意を促した。「直接2つ引き上げるとなると……彼が戦術局の重点育成対象であるあの2つの強化テンプレートを飛び越えることを意味しますが」
「実行しろ」
赤木は余分な説明をせず、視線を再びドローンの監視画面へと戻した。「『リスト・プロジェクト』の上位陣の評価モデルは、今この時から白紙に戻して再計算する必要がある」
しばらくして、彼の指が画面の中で一戸が固く握りしめている刀の上で止まり、口調が少し沈んだ。「あの刀の識別番号は」
責任者が飛ぶような速さでキーを叩くと、システムは即座に分解構造図をポップアップさせた。「レッドウルフ重工量産型チタン合金振動刀、制式装備です。基礎的な高周波電磁切断モジュールのみを搭載しています」
赤木の眉尻が、ごく薄い弧を描いて微かに吊り上がった。「重装甲すら破れないノーマルの制式武器が、彼の手に落ちれば、高周波マンティスブレードに改造された
彼は振り返った。暗紅色の義眼には、窓の外に広がる
「伝令しろ。必ず回収しろ。生け捕りだ」
指揮室内の張り詰めた緊張が一気に弾け、全オペレーターと技術官が一斉に唱和した。 「ハッ、了解しました、赤木CEO！」
赤木はもはや余分な口頭での命令は発さず、ただ銀灰色の装甲に覆われた右手をゆっくりと上げ、虚空で極めてわずかに下へと押さえつけるジェスチャーをした。
彼の首の後ろと脊椎にある「
目に見えない戦場のメインコントロール権限が、一万分の一秒の間に全面的に下達される。
「西側通路
指揮ネットワーク全体が精密な時計のように高速で稼働したその刹那——
「ピーーーッ！！」
指揮室西側のコア端末が、何の予兆もなく耳を劈くような鋭いブザー音が高らかに鳴り響いた！
インフラ保守を担当する技術主任が座席から猛然と飛び起き、冷たい光のスクリーンの前で顔面を蒼白にした。「警報！指揮イントラネットが正体不明の
眩しい深紅の警報が瞬時に戦術レイヤー全体を上書きし、ホログラムの光の幕が激しく揺れ、数十台の端末スクリーンが同時に大量の砂嵐や文字化け、激しくずれたグリッドノイズで埋め尽くされた。
元々はデータが行き交っていた指揮バスラインの中に、突如としてシステムに識別不可能な低周波の電磁ノイズが響き渡り始めた。その冷たくて巨大なデータの圧迫感は、まるで何らかの未知の幽霊の意識がディープウェブの最下層に沿って、レッドウルフビル全体の神経脊髄核を強引に叩いているかのようだった。