Lorne-Xの65％高周波出力を維持したまま、一戸は人間離れした速度で、
彼は
生身の両脚は、極限の狂奔の中で恐ろしいほどの重力負荷に耐えていた。膝関節と足首の靭帯は限界まで引き絞られた鋼索のように、今にも引きちぎれそうな鋭い痛みを微かに伝えてくる。
一戸は外側に突き出た冷却パイプの支柱を踏み台にし、慣性を利用して壁沿いに滑り込むように突進した。粗削りな金属の縁が防弾トレンチコートと皮膚を瞬時に切り裂いたが、彼は眉一つ動かさなかった。
体内に残る軍用級の興奮剤が中枢神経の痛覚を強引に抑え込んでいるが、脳の奥深くに真っ赤に焼けた鋼の針を突っ込まれ、かき回され続けているような感覚がある。
「あとどれくらいだ……」
視界の縁で冷たい光を放つデータウィンドウが激しく揺れる。高負荷状態の義眼・オラクルが絶えず地形スキャンを更新していた。
【前方残り距離：28メートル】【構造識別：中層都市城壁メインアクセス伸縮管網】【熱源反応警告：前線迎撃小隊が配置完了】
それは、レッドウルフ社が
そこを抜け、
一戸は干からびてひび割れた唇から滲む血を舐めとると、奪った折りたたみ式ショットガンを片手で腰にしっかりと構え、右手は逆手で、すでに二箇所の刃こぼれがあるチタン合金の
「ダダダダダッ——！」
迎撃陣地に展開していたレッドウルフの兵士たちが、一斉に引き金を引く。
だが、65％に引き延ばされた
義眼・オラクルの戦術ウィンドウがマイクロ秒単位の速度で狂ったように着弾点を計算する。
【運動エネルギー軌跡の解析完了】【回避角度：左下へ潜り込むように12度偏向】
一戸の表情は無感情そのものだった。狂奔する中で上体を突如として低く沈み込ませると、足元のタクティカルブーツが濡れて滑りやすいグレーチングの上で耳障りな音と共に火花を散らした。不快な摩擦音と共に火花を散らす。 直後、数発の徹甲弾がコートのフードをかすめて飛び去り、巻き起こった高熱の気流が瞬時に化繊の生地を焼き焦がし、縮み上がらせた。
彼は退くどころか前進し、弾道の流れに逆らって内懐へと切り込んだ。
一人目のレッドウルフ突撃兵が銃口を下げて照準を合わせる間もなく、一戸の姿はすでに目の前まで肉薄していた。刃こぼれした日本刀は外装甲を斬り裂くことを求めず、前傾姿勢の慣性を利用して、刀の切っ先を相手の脇の下と防弾ベストの継ぎ目へと斜め下から狡猾に突き入れた！
「プシュッ！」
刃がインナーを切り裂き、筋と給弾パイプを穿つ。スローモーションの世界で兵士の身体が激しくのけぞり、胸腔から噴き出した血飛沫が、空中で静止した赤いインクのようにゆっくりと散らばっていく。
一戸は刀を引くことすらなく、足首に力を込めてステップを踏み、腰を捻る。二人目の兵士の銃床を掠めるようにして側面に回り込むと、ボロボロの刀身を下から上へと跳ね上げた。鋭い刃が防弾ネックガードの軟質ゴム層を正確に切り裂き、相手の喉笛を断ち切った。
三人目の兵士が猛然と後退し、左腕を上げて
「ガチャッ！」
一戸は滑り込むように半腰になり、水平に構えたショットガンを直接相手の腹部に押し当て、躊躇いなく引き金を引いた。
「ドォォォン！！」
銃口から狂暴な扇状の火の網が噴出する。大口径の重バックショットがゼロ距離で炸裂し、兵士の腹部装甲と脊椎を焦げ付いた貫通穴へと生々しく吹き飛ばした。狂暴な反動が腕の骨を伝って一戸の肩へと逆流し、内臓が激しくかき回され、喉の奥に濃い血の味がこみ上げてくる。
【弾倉残量：2】
一瞬の休む間もなく、一戸は反動を利用して右へと身を旋回させ、手にしたショットガンを水平移動させて飛びかかってきた四人目の兵士をロックオンし、至近距離から相手のバイザーを撃ち抜いた。
五人目の兵士が怒号を上げながら、斜め後方から高周波の短剣を抜いて襲いかかってくる。
一戸は振り返らなかった。義眼・オラクルの後方熱源プロジェクションは、とうの昔に相手の刺突軌道を完全にロックしていた。彼は片手を後ろへ振り抜き、弾倉を撃ち尽くした熱いショットガンを重いハンマーのように使い、相手の手首の関節に容赦なく叩きつけた！
「ゴキッ！」
手の骨が折れる音が小気味よく、そして耳障りに響く。短剣が手からすっぽ抜け、空中でゆっくりと回転しながら飛んでいく。
一戸はその勢いのまま身を翻して肉薄し、刃こぼれだらけのチタン合金の日本刀を両手で死に物狂いで握りしめた。全身のコアの力をすべて両腕に注ぎ込み、分厚い胸部装甲の真ん中へ向かって、下から上へと狂暴に斬り上げた！
「ガギィィィン————！！」
金属が断裂する爆音が鼓膜を突き破りそうになる。
限界の運動エネルギーの衝撃を受けたボロボロの刀は、刀身の中央から三つの破片となって砕け散った！だが、その狂暴な衝撃力は完全武装の兵士の身体を強引に宙へ跳ね上げ、背後の強化防爆扉へと激しく叩きつけた。胸骨が陥没し、崩れ落ちた兵士は二度と動かなかった。
この突破劇全体で、客観的な時間はわずか三秒も経過していなかった。
一戸は地面の死体を見向きもせず、手の中に残った半ばの折れた刀を握りしめ、こじ開けられた伸縮性の隔離ゲートに向かって全速力で突進した！
敷居を飛び越えた瞬間、足元が宙に浮いた。
彼は重力に引かれるまま、
周囲の冷たく滑らかな軍用合金が急速に姿を消し、代わりに粗雑で汚れた鋳鉄の構造物が現れる。空気中には鼻を突く鉄錆、酸性の結露水、そして排水システム特有の長年のカビの匂いが立ち込めていた。
これが、
背後の高い場所にある通信帯域では、レッドウルフ内網の合成機械音が、断続的な信号の中で狂ったように点滅していた。
【ターゲットがシバリス防衛線を突破……】【神経信号のサンプリングレートがメインネットワークから離脱……】【最下層グリッドの切り替えに異常……追跡ロスト……】
境界を越えたその瞬間、
一戸は転がりながら廃棄された排気ダクトの裏側に激突し、狼狽した様子で暗闇の死角へと縮こまった。
脊椎の奥深くで、Lorne-Xの過負荷による警告音がついにゆっくりと衰退していく。
体感時間が、轟音と共に正常な流速へと叩き戻された。
「ガハッ——」
強引に抑え込まれていた肉体的な反動が、津波のように体内で炸裂した。一戸はもはや胸腔の激痛を抑えきれず、肉片の混じった赤黒い血を大口を開けて吐き出した。
神経のオーバークロックの代償が、血肉の身体に残酷に降りかかる。すべての神経末端が高圧電流で何度も焼かれているかのようで、両腕と太ももの筋肉は激しく、かつ不可逆な痙攣に陥っていた。目鼻から滲み出す生温かい血水が視界をぼやけさせ、鼓膜の中には鋭く終わりのない金属の耳鳴りだけが残っている。
腕をついて立ち上がろうとしたが、両膝から力が抜け、全身が脱力して冷たく湿った地面に滑り落ちた。
折れた半分の日本刀は、痙攣する指によっていまだに掌に固く握りしめられており、関節部分は病的な蒼白さを帯びていた。
「止まる……わけには……」
喉の奥から干からびた微かな息の音が漏れる。彼は油泥にまみれた地面を肘で掻き毟り、最後の力を振り絞って半メートルほど前へ這い進んだ。
だが、脳内の轟音はますます大きくなり、焦点を失った視界は完全に大量の黒灰色のノイズに飲み込まれていく。中枢神経が極端な過負荷によって深層の自我保護メカニズムを引き起こし、意識は突如として電源を抜かれた端末のように、冷たく死に絶えた虚無へと急速に沈んでいった。
意識が完全に消え去るその直前、中枢神経の高熱過負荷により、記憶の底に固く封印されていた砕けた断片が、鼻を突く鉄錆と酸の腐敗臭と共に、再び脳裏を引き裂いた。
それは十八年前の、
記憶は激しく焼け焦げ、ノイズと文字化けに満ちた古いフィルムのようで、散発的でずれのある雑音と残像だけが残っていた。
緑青が生い茂った鋳鉄の下水管、骨を刺すように冷たい錆びた管壁、そして自分の口と鼻を死に物狂いで塞ぎ、激しく震える細い小さな両手。
狭く割れた隙間の外には、目を刺すような青白いサーチライトの光柱と、降りしきる雨の幕の中で絶えず点滅する真紅の警報。くぐもった銃声、金属のブーツが水たまりを踏み砕く轟音、そして遠くで断続的に響く、雷鳴に引き裂かれた人々の声が混ざり合っていた。
もろく錆びた銑鉄など、何の役にも立たない。
ドズンッという鈍く耳障りな金属の轟音と共に、上層のコンクリートが崩落した。
視界が炎の光に照らされる間もなく、強烈な作動油の匂いを放ち、マットブラックの装甲に完全に覆われた巨大な金属の腕が、乱暴に瓦礫を突き破って掴み込んできた。
巨大な手は、薄っぺらく破れた襟元を死に物狂いで掴んだ。
降りしきる豪雨と青白い強光の中、九歳の彼はまるで生気のないボロ布のように、その温度のない鋼鉄の巨大な手によって、薄暗く狭い鉄の管から強引に引きずり出され、骨を刺すように冷たい未知の深淵へと引きずられていった。
彼だけが、連れ去られた。
闇が、すべてを飲み込んだ。