ランナー

第三十八章：取締役会

数日後、上層都市(スカイシティ)、レッドウルフ社本社。

雲一つない空。灰色の高空の霧は、密集する摩天楼の巨大構造物によって無残に切り裂かれている。レッドウルフのメインタワー第97階層、専用の取締役会議室は、冷たい光の中で稼働を続けていた。会議室全体は深紅と暗金を基調とし、広大な半透明の液晶ガラスの壁面には微かなパルスの光輪がゆっくりと流れ、窓外に広がる繁華で冷酷な上層都市(スカイシティ)のスカイラインを、おぼろげな暗紅の血の影へと染め上げている。

暗金色の弧を描く長机の後ろには、神経接続(ニューラル・リンク)ポートと独立した排熱パイプが内蔵された重厚な戦術座席が14脚、整然と並んでいる。

14人の取締役は全員着席していた。彼らの顔の大部分は自然な人間の外貌を保ち、機械的な継ぎ目は一切露出していない——レッドウルフ上層部が掌握する神経擬態と生体皮膚(バイオスキン)技術は、致命的な軍用級の構造を完全に皮下に隠すのに十分であり、最高度の戦闘態勢に入った時にのみ、その構造を解き放ち変形させるのだ。

長机の周囲は死に絶えたように静まり返り、メインフレームの排気ダクトから漏れる微かな風切り音だけが響いていた。

会議の冒頭、天井に内蔵されたメイン制御AIが、抑揚のない合成音声で議題を読み上げる。

【臨時緊急アジェンダ：「実験タワー事件」における資産損失およびリスク評価】 【議題1：赤木CEOが越権行為により「リスト・プロジェクト」のメタデータを呼び出し、地下反抗組織に対する誘導的殲滅を実施したか否かの確認】 【議題2：識別番号GL-29-07、資産「行者(ランナー)」の実験タワー封鎖突破に関する責任の所在】

赤木雄之助は会議机の端に立っていた。

彼は片側を肌脱ぎにした灰黒色のロングコートを羽織っており、大きく露出した機械の胴体は厳密に噛み合い、両脇の冷たい青色の放熱グリルが呼吸に合わせて微かに明滅している。左手を後ろに回し、右手の五指をわずかに広げ、掌根を金属長卓の縁に重く押し当てていた。その表情に怒りの兆候は一切ないが、深紅の義眼が全会を一瞥した時、上位者特有の冷酷な威圧感が隠しようもなく放たれた。

赤木はわずかに身を乗り出し、淡々とした視線で着席している14名の取締役を見渡した。

「諸君」

彼の声は低く平坦だったが、すべてのメンバーの聴覚チャンネルへと鮮明に響き渡った。

「リスト・プロジェクトは、立ち上げの初日からサーバーに封印された静的な名簿などではない。継続的に循環させなければならない資産のプールだ」

「サンプルが地下都市(アンダーシティ)の闘技場(アリーナ)の出身であろうと、上層の技術エリートであろうと、無菌室に座っているだけではいかなる戦術パラメータも測定できない。最も極端な実戦環境に彼らを放り込んで初めて、神経の耐性と義体の互換率は換金可能な価値となる。今回の実験タワーのレイアウトは、冒険ではない。必要な圧力のキャリブレーションだ」

赤木は振り返ることなく、虚空に向かって軽く指を弾いた。

長机の中央でホログラム投影が突突として輝き、一戸が実験タワーを突破した際の戦術映像の再生を始める。数十倍に引き延ばされた高精細なスローモーション映像の中で、刀の刃が装甲の継ぎ目を掠める際の衝撃波と火花が鮮明に映し出されていた。

「彼は制御不能なアクシデントではない。我々がふるいにかけた標準解答だ」

赤木は映像の中で瞬く青い残像を見つめ、静かな口調で言った。「識別番号GL-29-07、一戸・ベニントン。彼の戦術的価値は、単に灰血体質に依存するものではない。義眼・オラクルとLorne-Xが極限の高圧下で示すシナジー効果にある。先ほどの実戦テストで、彼はたった一人で一つの暗殺部隊と防衛線全体を壊滅させた」

長机の中ほどで、金縁のモノクルをかけた取締役が冷たい声で遮った。「赤木CEO、そのサンプルがそれほど高い戦術的優先度を持っているというのなら、なぜ実験タワーが突破された夜、直接エヴィ・リヴァイアサンを空挺降下させなかったのですか？ 『均質化領域(ホモジナイゼーション・ドメイン)』を展開しさえすれば、物理レイヤーで瞬時に彼の義体中枢をロックし、五体満足で連れ戻せたはずです。そうすれば、我々も完全編成のハウンド防衛部隊を無駄に失わずに済んだ」

赤木は首を傾け、深紅の瞳孔をわずかに収縮させると、相手の顔に冷ややかな視線を落とした。

「短絡的だな」

赤木は余計なオブラートに包むことなく、冷酷に一蹴した。「均質化領域(ホモジナイゼーション・ドメイン)の制圧原理は、全帯域の神経遮断だ。もしエヴィを投入していれば、一戸の義体はその場でオーバーロードを起こしてデッドロック状態に陥る。それでは、65％の時間拡張(タイム・オーバークロック)の極限状態における、義眼・オラクルとLorne-Xのシナジーデータをどこで採取するというのだ？」

彼は視線を戻し、机の上を指で二度叩いた。「それに、エヴィのあの肉体の内面にある『感情モジュール』がいかに脆弱か、お前たちの方がよく知っているはずだ。自家神経と完璧に互換性を持つS級特注義体の実験体を奴の手に委ねて、標本を無傷で研究室に持ち帰ると思うか？ それとも、嫉妬に駆られてその場で相手の脳神経を踏み砕くと思うか？」

「ハウンド部隊の損耗は許容閾値の範囲内だ。あの安価な肉塊どもは、受けるべきプレッシャーテストの任務を全うしたまでだ」

反対側で、干からびた体つきの年老いた取締役が低く冷たい笑い声を漏らした。「言うのは簡単だ。だが、一人の『行者(ランナー)』を育てるために、当時我々は南十三区全体をほとんど廃棄したのだ。地下都市(アンダーシティ)の人口資源は、無尽蔵に湧いてくる消耗品ではない」

「我々はもはや、18年前のように膨大な母数に頼って運任せのスクリーニングを行う必要はない」

赤木は顔色一つ変えず、語気にも一切の揺らぎはなかった。「行者(ランナー)の灰血(アッシュブラッド)遺伝子マップはすでに47％を解析した。安定したクローン配列を構築するには十分だ。完成品を直接複製する方が、一から選別し直すよりもコストは遥かに安い」

「それに付随する義眼・オラクルやLorne-Xの下位互換モデルについても、軍需ラインでの量産体制はとうに整っている。我々が今必要としているのは、一度の完全な生体回収を完了させ、最下層のデータループを補完することだけだ」

老取締役は再び曲げた指の関節でコツコツと机を叩き、低い声で咎めた。「源頭(マザー)マトリクス計画が制御不能に陥る前も、あなたは取締役会で全く同じことを言っていたな」

その言葉が落ちた瞬間、会議室全体が死のような静寂に包まれた。

『源頭(マザー)マトリクス』という言葉は、封印されていた忌まわしい記憶の扉が突如としてこじ開けられたかのように、その場にいる全員の心の底に深く埋もれていた警戒心を、無音のまま一気に跳ね上がらせた。

長卓の左側で、グループの軍需調達を担当する取締役の瞳孔がわずかに収縮し、体内の放熱ダクトが無意識のうちに排気を加速させる。18年前、財閥の根幹を揺るがしかけたあの技術的惨事は、未だに財閥の中枢層において真の意味で過去のものにはなっていない。それはレッドウルフの歴史上、最も深く膿んだ傷口だった——狂気にも似た神を創る実験は、最終的に制御不能の厄災と、決して埋めることのできない技術的断絶を引き起こしたのだ。

別の女性取締役の指先が、無意識に肘掛け(アームレスト)を強く握りしめた。当時のあの暴走があったからこそ、レッドウルフは未だに地下都市(アンダーシティ)に対して、ネットワーク接続機能を持つ正規の戦術部隊を派遣できずにいる。下手に投入すれば、瞬時に傀儡(パペット)へと成り下がるからだ。財閥が投入した天文学的な資産は、最終的にディープウェブの最下層に、手綱を失い暗がりに蟠る恐るべき幽霊を一体残しただけだった。

十数道の視線が暗闇の中で交錯し、空気は窒息しそうなほど重くなった。

赤木の両目の奥にある赤い光の輪が、ほんの一瞬だけ静止した。

彼は反論もせず、怒りさえ見せなかった。不気味な静寂に満ちた部屋の中で、赤木は机の縁に預けていた身体をゆっくりと起こし、歩みを進めた。

軍事規格(ミリタリーグレード)の合金骨格が、歩調に合わせて重厚な低周波の駆動音を響かせる。彼はメインスクリーンには向かわず、弧を描く長卓の背後、冷たい光に照らされた通路に沿って、反対側へと静かに歩を進めた。

高く屈強なシルエットが冷たい巨大な影を落とし、長机の両側に座る取締役たちの前を次々と通り過ぎていく。取締役たちは背筋を硬直させ、無意識のうちに戦術座席の奥へと身体をわずかに縮こまらせた。

足音は、あの老取締役の傍らで止まった。

巨大な金属の影が、干からびた老人を完全に覆い隠す。老人が机の上に置いた指の関節が、気づかないほどわずかに震えたが、彼は口を固く閉ざし、強引に姿勢を保ったまま、顔を上げようとはしなかった。

赤木はわずかに身をかがめた。

灰銀色の軍用装甲に覆われ、内部に恐ろしい油圧トルクを秘めた重厚な機械の右手が、極めて静かな動作で老取締役の肩に置かれた。

いかなる暴力も加えられず、圧迫感すらも極めて微かな範囲に抑え込まれていた。

だが、老取締役の全身は触れられた瞬間に鉄のように強張った。彼は衣服越しに伝わる冷たい合金の感触と、その腕の奥深くで微かに稼働するキネティック・サーボモーターの動きを鮮明に感じ取っていた。手のひらの下にある機械の関節がほんの1パーセントでもトルクを出力すれば、0.1秒以内に彼のチタン合金製の鎖骨と頸椎ごと完全に粉砕されるのだ。

赤木はうつむき、深紅の義眼で至近距離から老人の横顔を見つめながら、火薬の匂いなど微塵も感じさせない平穏な口調で言った。

「源頭(マザー)マトリクスの融合によって形成された宿主を回収できさえすれば、当時の暴走は失敗などではない。最も価値のある前提バージョンに過ぎない」

老取締役の喉仏がわずかに動き、額にはうっすらと冷や汗が滲んだ。彼は目の前の光の幕を死に物狂いで見つめ、猩紅の光の斑点を放つ電子眼と視線を合わせようとはしなかった。

赤木は老人の肩を軽く二度叩き、腕を引っ込めると、身を起こして全会を見渡した。

「ディープウェブの底にいるあの幽霊を追跡するにせよ、行者(ランナー)の灰血サンプルを回収するにせよ、我々は最終的に、封鎖網を再び地下へと沈めなければならない」

「戦略局（S.O.B.）に伝令しろ。関連する研究記録を持つすべての地下流民と闇市場(ブラックマーケット)のクリニックを照合しろ。しらみつぶしの排査だ。今日から始めろ」

その命令が下されたまさにその瞬間——

「ビーーーーーッ！！」

会議室西側のガラス壁の縁で、何の前触れもなく刺すような猩紅の光の帯が数本炸裂し、甲高い戦術アラートが天空の静寂を切り裂いた。

【警報：最下層信号源からの暴力的逆探知】 【外層パトロールマトリクスが高感度スプーフィング注入を検知】 【物理防衛網に損傷——】

会議机の前にいた数名の取締役の顔色が変わり、体表の高級生体表皮が瞬時に細く裂け、内蔵された小型エネルギーシールドとキネティック偏向装置が自動的に展開した。

次の瞬間、轟音が鳴り響いた！

特殊な高貫通力の成形炸薬弾が、97階層の高強度防爆ガラスの壁面を強引に貫通し、会議室の西側で轟然と爆発した！

炎と衝撃波が瞬時に数脚の暗金色の金属椅子を吹き飛ばし、高価な無垢材と合金の破片が四方に飛び散る。

濃煙が立ち昇る巨大な裂け目から、元々は何もなかった高空の気流が水面のように激しく歪み、揺れ動いた——強烈な爆震電磁パルスが瞬時にアクティブ・ステルス・フィールドを切り裂き、三つの人影の体表を覆っていたマイクロ屈折フィルムが砕けた蜂の巣の鱗片のように次々と過負荷で消灯し、高耐張力のカーボンファイバー製ラペリングラインを伝って悍然と室内に突入してきた！

それは、反抗組織が莫大な闇市場(ブラックマーケット)の軍需資源を動員して武装させた精鋭の決死隊だった。

レッドウルフ本社の全帯域監視と高空無人迎撃網を突破するため、三人は全身に軍用級の全帯域光学迷彩とレーダー波吸収外殻をインプラントしていた。彼らの義体構造は極めて洗練されており、全身を艶消しブラックの戦術複合装甲で覆い、内部のサーボベアリングは無音で噛み合い、露出した無駄なケーブルは一切排除されていた。先頭の者は前腕に小型の高周波ブレードを忍ばせ、両翼の二人はそれぞれ近距離用の磁力徹甲サブマシンガンと高密度神経破片グレネードランチャーを装備している。行動には高度に連携された戦術的暗黙の了解があり、その眼底には必死の決意だけが宿っていた。

だが、彼らは二歩踏み出すことさえできなかった。

「バチバチッ——！」

会議室の中央の空気に、突如として刺すような青白い放電の弧が大量に炸裂した！

赤木が動いた。

彼の巨大な体躯は冷たい銀灰色の残像のように速く、肩に羽織っていた黒いコートが衝撃波によって跳ね上げられた。背部と機械脊椎の継ぎ目から、六本の暗金色の戦術コントロールアームが轟然と展開する。空中で開かれた金属の節足動物の脚のようで、尾端の高周波プラズマノードが火花を散らしている！

「軍用級の光学迷彩をいくつか手に入れた程度で、世代間の格差を越えられるとでも思ったか？」

先頭の決死隊は着地と同時に強引にラインを切り離し、瞳孔の奥の戦術チップを瞬時に過負荷させ、右腕を前方に翻して双発式の高周波ブレードを展開し、赤木の顔面に向かって真っ直ぐに突き下ろした。「赤木！ 死ねェッ！！」

赤木はその場から一歩も動かなかった。

ただ左腕の動能機構が突突として鈍い低い咆哮を上げ、左の拳が高周波ブレードに向かって真正面から打ち出された！

「ドォォォン！！」

純粋な運動エネルギーと強固な軍用装甲が正面から激突する。重戦車をも切り裂く暗殺者の腕の単分子ブレードが、脆いビスケットのように寸断され砕け散った。重い拳は勢いを落とすことなく、枯れ木を折るかのように高価なカーボンファイバーの胸部装甲と内部の衝撃吸収フレームを貫通した！

暗殺者は十数メートルも吹き飛ばされ、補強された柱に激しく叩きつけられる。胸腔は完全に陥没し、内蔵コアは瞬時に停止した。

二人目の暗殺者はその隙に身を低くしてスライディングし、側面に回り込もうとする。手にした磁力徹甲サブマシンガンがパルス・チャージを完了させようとしたその時——

「ガギッ！」

赤木の背部から一本の暗金色のコントロールアームが蛇のように正確に突き出され、鋼鉄の万力のような五指が相手の喉笛を容赦なく挟み込み、そのまま片手で空中に吊り上げた！

暗殺者の両脚が空中で激しく痙攣し、頸椎のサーボが巨大な力に耐えきれず折れる乾いた音を立てる。赤木は右脚を振り上げ、膝蹴りを相手の背中に鮮やかに叩き込んだ。

補強された骨格と動力コアが爆裂する鈍い音と共に、死体は無造作に天井へと投げつけられ、変形した鋼鉄の梁にぶら下がった。垂れ下がった指先から高圧の冷却液が絶え間なく滴り落ちる。

三人目の暗殺者はそれを見ると、いかなる躊躇もなく胸部の重合エネルギーコアを刺すような赤い光と共に輝かせ、内蔵された過負荷自爆プログラムを強引に起動した。

赤木は無表情のまま、右側の二本のコントロールアームをミリ秒単位の速度で瞬時に前方に突き出し、相手の肩甲骨と脊椎に死に物狂いで食らいついた。

彼は身体の回転の慣性を利用して力を込め、両腕で重い物を投げるように猛然と振り回し、自爆寸前の暗殺者を砕けたガラス壁の裂け目から一万メートルの高空へと強引に投げ飛ばした！

二秒後。

狂風が吠える雲の真下で、くぐもった火球が高空で無音のうちに爆発し、うねる衝撃波が会議室内に一時的な突風を巻き起こしただけだった。

会議室内は再び不気味な静寂を取り戻した。

赤木は砕け散った軍用機の残骸の間に立ち、六本のコントロールアームをゆっくりと収束・折りたたみ、再び機械の脊柱の両側へ隙間なく密着させた。彼は袖口に付着した合成オイルの滴を無造作に払い落とし、いまだに衝撃から立ち直れないでいる取締役たちを深紅の義眼で見渡した。

「革命？」

赤木の声は低く、平穏だった。荒い息遣いなど微塵もない。「レッドウルフが構築した秩序において、奴らには舞台に上がる資格すらない」

彼は足元の粘ついた液体を踏みしめながら長机の中央へと歩き戻る。足取りは安定しており、口調には何の感情の波もない冷酷さが漂っていた。

「レッドウルフは決して衝突を恐れない。最下層の騒動など、技術を更新するための燃料に過ぎん」

「すべての追跡リンクを収束させ、重心を地下に戻せ」

赤木は振り返り、ホログラム投影に映し出された灰色の髪の青年の残像を見つめ、冷ややかに最終決議を下した。

「追跡を継続しろ。生け捕りだ」