降りしきる細かな酸性雨が、錆びたトタン屋根を叩く。ひび割れた隙間を伝って水筋となり、泥濘んだ狭い路地へと滴り落ちていた。
「関節腔が工業粉塵だらけだ。あと二日遅ければサーボベアリングが焼き付いてデッドロックし、前腕ごと切断する羽目になっていたぞ」
薄暗く湿った軒下で、
安価な抗菌スプレーを吹き付けると、再びエアドライバーを手に取り、再生品のサードパーティ製防塵ワッシャーを隙間にはめ込み、「カチャッ」と音を立ててロックを締めた。
「よし、動かしてみろ」
向かいの運搬作業員が強張った金属の五指を動かすと、先ほどまでの耳障りな歯車の摩擦音は消え、低く滑らかな機械の噛み合わせ音だけが残った。作業員は安堵の表情を浮かべ、油に塗れた作業服のポケットを慌てて探り、額面が極めて小さく、磁気紋様も擦り切れて見えないデータコインを数枚取り出すと、少し申し訳なさそうに差し出した。
「
「持って帰って、妹に合成栄養ペーストでも買ってやれ。仕事に戻ったら防水テープをしっかり巻くんだ。手間を省こうとして、高圧洗浄機で腕を直接洗うような真似は二度とするな」
作業員は一瞬呆然とし、やがて目頭を熱くして、
雨の幕の中へ背中を丸めて駆けていく作業員の後ろ姿を見送りながら、
彼はドアの枠に寄りかかり、懐から手巻きの粗悪なタバコの吸い殻を取り出して火をつけた。辛く苦い煙が喉の奥を転がる。
一年中、
何十年も前、彼には別の身分があった。反抗軍の旗がまだ完全に絞首台に送られていなかった時代、彼は西南戦線野戦病院の主治医であり、底辺の工房で誰もが尊敬するインプラント技術の主管だった。あの頃の彼の傍らには志を同じくする仲間たちがおり、夜通し消えることのないアルコールの匂いと高尚な議論、そして上層財閥の高い壁を打ち砕くという熱くたぎる理想があった。
だが、この鋼鉄のジャングルで生きることは、終わりのない緩やかな剥離のようなものだった。
巨大企業の戦術的掃討により、工房は平地にされ、クリニックは瓦礫と化した。顔見知りの仲間たちは、ある者は路上でスクラップにされ、ある者は装甲重トラックに押し込まれたきり音信不通となり、またある者は安価なインプラントの拒絶反応に耐えきれず、|ＳＯＳ《シナプティック・オーバーロード・シンドローム》の狂乱の中でハウンド部隊にその場で処刑された。その後、反抗軍は完全に散り散りになり、役職も消え、工房も消え、かつては決して壊れないと信じていた理想さえも、来る日も来る日も続く飢えと追跡の中で灰へとすり潰されていった。
彼はまるで時代に歯をすり減らされた古い歯車のようだった。同じく流浪の身となった妻の
彼はほとんどすべてのものを失ったが、その手にはいまだにピンセットと溶接ガンが握られていた。息をしている限り、人は雑草のように泥の中に死に物狂いで根を張り、一日一日を生き延びなければならない。
タバコの火を揉み消し、
南七区の電力供給ラインはすでに四日間も断たれており、街区は棺桶のように暗かった。管理署は責任を押し付け合い、誰もメンテナンス部隊を派遣しようとはしない。
色褪せた作業服の裾から、雨水が絶え間なく滴り落ちる。
彼は正面を見上げた。
高さ三百メートルに迫る
「ドンッ！！」
重々しい落下の衝撃が、錆びた波状の金属板を打ち砕く。
ちぎれた数枚の鉄板が斜面に沿って滑り落ち、それに続いて、砕けたパイプの裂け目から一本の腕が力なく垂れ下がった。
その腕は透明なほどに蒼白で、袖は引き裂かれ、血と泥にまみれていた。手首の骨と手の甲に近い皮膚の下には、極めて不自然な暗灰色の静脈の脈絡が微かに浮かび上がっている。
あれは決してインプラント移植後の拒絶反応ではない。機械オイルの漏れでもない。
長年封印されていた戦場の記憶が、瞬時に脳裏をよぎる。当時、反抗軍の野戦救護所で、彼はこの体質を持つ突撃隊員を自らの手で救命したことがあった。その男は全身に
ボロボロになった戦術用トレンチコート、砕け散ったカーボンファイバー製の装甲板、全身に凝固した血痕と鼻を突く発射薬の匂い。そして、その掌には、中ほどで折れたチタン合金の刀がいまだに固く握りしめられている。
さらに頭上、三百メートルの高空にある城壁の縁からは、上層のパトロールドローンが風の合間を縫って飛び去る低周波の駆動音が微かに聞こえてくる。
これが何を意味するのか、
パイプ網を伝って
ここに放置しておけば、せいぜいあと半時間もすれば、内出血と体温低下によって完全に冷たい死体へと変わるだろう。
理性が脳内で甲高い警報を鳴らし、背を向けて立ち去り、何も見なかったことにしろと彼を急き立てる。
だが、その若く蒼白な顔に視線が落ちた時、
彼は貧民窟で細々と息をつなぐしがない老いぼれだが、その骨の髄は、何よりもまず医者であった。
戦場で死に見慣れたからといって、まだ呼吸をしている生身の人間が自分の目の前で腐っていくのを黙って見過ごせるわけではない。見殺しにすれば、彼の手は二度とあのメスを握れなくなる。
「
「救急箱を開けろ！ 冷却スプレーと神経鎮静剤を探せ！ 早く！！」
……
数分後、ボロボロの小屋の鉄の扉が乱暴に押し開けられた。
「なんて熱さなの……体温が限界を超えているわ。まるで、空から燃えながら落ちてきたみたいに……」
彼女は大瓶の低効率冷却スプレーを手渡しながら、ボロボロになったインナーを解こうと手を伸ばした。「背中に大きな機械の継ぎ目があるみたい。外付けの駆動骨格かしら？」
「背中の接合部には触るな！」
眉骨は硬く、顎のラインは引き締まっており、深い昏睡状態にあっても、全身の筋肉はいまだにいつでも反撃に転じられるようなストレス状態を維持していた。
これは、
縫合ガン、止血クリップ、そして医療用の高分子バイオ接着剤を、手際よく金属トレイの上に並べた。
「まずは生かす。素性を聞くのはその後だ」
彼は冷却スプレーを手に取り、一戸の高熱を帯びた脊椎と首の後ろの神経インターフェースに沿って均等に吹き付けた。刺すような白い霧が立ち昇り、体内に残るLorne-Xの過負荷による余熱を強引に押さえ込む。続いて、長いピンセットを握り、極めて安定した手つきで、一戸の皮肉の奥深くに突き刺さった防爆ガラスの破片と金属の残骸を一つ一つ抜き取っていった。
傷口からはすぐに、微かな灰色を帯びた血の玉が滲み出した。
淡いブルーの薬液が、ピストンの推力によってゆっくりと血管へと注入されていく。
最後の一滴が押し出されると共に、極端な神経負荷によって激しく痙攣していた一戸の両脚は次第に落ち着きを取り戻し、荒く乱れていた呼吸は、重くも規則的な喘ぎへと徐々に変わっていった。
彼女の手の甲に埋め込まれた旧式のモノクロ診断用スクリーンが微光を放ち、心拍、血中酸素、神経電位の波形が表示される。数値は依然として低空飛行を続けていたが、中枢の衰弱を示すあの下落カーブは、ついに崖っぷちのところで緩やかに引き上げられ、安定した波動線へと変わった。
「命は取り留めたわ」
彼はうつむき、手についた粘り気のある血の汚れを洗う。冷たい水道水が指の間を洗い流していった。
窓の外では、
そして、この城壁の足元に張り付くような狭苦しい小屋の中で、雲の上から墜落してきた一匹の狼は、吹き荒れる嵐の中で密かに命を拾い集めていた。