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第四十一章：目覚めし者

一戸の意識は混沌とした深淵から浮上し、最初に回復したのは触覚と聴覚だった。

背中には粗く硬い皮革の感触があり、凹凸のある太い糸の縫い跡がいくつかある。空気中に上層都市(スカイシティ)のフィルター付き風道から漂うオゾン臭はなく、鉄錆や古い絶縁ゴムが揮発した酸っぱい匂い、そして何らかの安価な中性消毒剤が混ざった湿気だけが漂っていた。

耳元には規則的で鈍い水滴の音が響き、隣の部屋からは極めて微かな金属製食器がぶつかる音が聞こえてくる。

彼は上半身を起こそうとしたが、胸に突如として激しい刺痛が走った。折れた後、生体接着剤で辛うじてくっつけられたばかりの肋骨が凶悪に肺を圧迫し、くぐもった咳き込みを引き起こした。

脊椎の奥深くに埋め込まれたLorne-Xのコアはすでにオーバーロードモードから脱していたが、残存する高熱は依然として骨の隙間に埋め込まれた鈍鉄のように、シナプスを不規則に痙攣させ、脊髄に沿って四肢の末端へと細かな電流の刺痛を放ち続けている。

「ヴゥゥン——」

視界の縁で数本の微かな青いノイズが明滅し、義眼・オラクルが基礎的なコールドリブートを完了した。データストリームが急速に収束し、天井で明滅する薄暗い黄色の吊り下げ灯が二重映しから徐々にピントを結び、周囲の薄暗い環境がはっきりと眼底に映し出された。

一戸はすぐには起き上がらなかった。

仰向けの姿勢を保ったまま、眼窩の中で眼球をゆっくりと動かし、最小限の動作で部屋全体を観察する。

片開きの木のドア、ソファから五歩の距離、錠は旧式の機械式ラッチ。右手には鉄格子が溶接された狭い窓があり、窓の外には濃く死んだような灰色の鉛霧が立ち込めている。部屋は十平米余りしかなく、隅には古い電線、フィルタ回路コンデンサ、溶接ガンが積まれているが、自分の武器は見当たらない。

彼の右手は無意識に胸元へと伸びた。

戦術トレンチコートの外層はすでに切り裂かれて剥がされており、胸のインナーに本来コンパートメントを固定していた特注のバックルは外されていた——スロットは宙に浮き、中には何もない。

絶対シールドコンパートメントそのものが消え失せていた。

一戸の目尻の筋肉が突突として収縮し、緩んでいた全身の筋肉が瞬時に鉄のように張り詰め、骨を刺すような寒気が脊髄に沿って脳髄へと突き抜けた。

彼が実験タワーで命と引き換えに手に入れた唯一の切り札が、身についていない。

視界の縁に極めて微かな幽玄の青いノイズが浮かび上がり、義眼・オラクルの冷たい光が薄暗い部屋の中を猛スピードでスキャンしていく——

ついに、少し離れた壁際の作業台の縁に、機械油のついたステンレス製のトレイを見つけた。トレイの中には、彼の皮肉から摘み出されたばかりの血のついた破片や綿球のほかに、手のひらほどの大きさで、全体が艶消しの鉛灰色をした六角形の合金ボックスが静かに横たわっていた。

それはあらゆる電磁信号と物理的スニッフィングを遮断するための、コンパートメントだ。

コンパートメントの外殻のロックは無傷で、インジケーターは不活性休眠の死に絶えた状態にあり、中のAX-19モジュールが強引に破壊されていないことは明らかだった。

ブツはわずか数歩先の台の上にある。

「気がついたわ」

どこかしわがれた女の声が勝手口の奥から聞こえ、押し殺したような空咳が幾度か漏れた。

ギィィッ。

薄い鉄の扉が外側から押し開けられた。

色褪せた古い作業服を着た、白髪交じりの老人が足を踏み入れた。彼の手には機械油と溶接のカスにまみれた帆布の工具バッグが提げられており、ズボンの裾にはまだ乾ききっていない泥水がはねていた。

男はソファの上の一戸を一瞥したが、その表情は穏やかで、この結果をとうに予期していたかのようだった。彼は無造作に工具バッグをドアの傍の木製スツールに置き、後ろ手で扉を閉めた。

「目覚めが早いな」老井(ラオ・ジン)にが口を開いた。その声は干からびて粗削りだ。「体温も下がった。どうやら命は取り留めたようだな」

一戸は冷ややかに彼を睨みつけ、その視線を老井(ラオ・ジン)にの微かに曲がった右手の指と立ち姿の重心に留めつつ、余光で作業台のトレイにある絶対シールドコンパートメントを死に物狂いでロックオンしていた。もし相手が突如として襲いかかってきた場合、今の身体の状態で何秒以内に反撃を完了し、コンパートメントを奪い返して突破できるかを計算しているのだ。

「……ここはどこだ？」一戸の声は酷く掠れており、喉に鉄砂が詰まっているかのようだった。

「中層都市(ミドルシティ)南区、城壁の足元の貧民窟だ」老井(ラオ・ジン)には塗装の剥がれた折りたたみ椅子を引き寄せて座り、懐から半分の手巻きタバコを取り出して鼻の下で嗅いだが、火はつけなかった。「あんたは汚水パイプ網に沿って、上のあの壁から一番下まで転がり落ちてきたんだ」

「いつだ？」

「一昨日の夜だ」

一戸は一瞬沈黙した。体内の神経の時間感覚に丸一日の断層が生じている。明らかに、Lorne-Xの過負荷後に中枢神経が長期休眠を引き起こしたのだ。

「あんたが俺を助けたのか？」

「他に誰がいる？」老井(ラオ・ジン)には鼻で笑った。そのトーンには底辺の人間特有の疲労と諦観が透けていた。「三百メートル近い高空のパイプ網から下まで叩き落とされ、二層の減圧ゲートを砕き割って、泥と機械油まみれの水溜まりに全身埋まってたんだ」

老井(ラオ・ジン)にはまぶたを上げ、濁った目で、冷ややかな青い光輪 を漂わせる一戸の両眼を真っ直ぐに見据えた。

「俺が音を頼りに引きずり出さなけりゃ、とうに水たまりの中で腐り果ててたぞ。背中のあの軍用の代物がオーバーヒートして火の玉みたいに熱を持ち、体温は四十一度五分まで跳ね上がり、内出血に加えて骨もあちこち折れてたんだ。後頭部に冷却スプレーを半缶吹きかけてやり、箱の底にあった神経回復針を惜しみなく打ってやらなきゃ、せいぜいあと二十分で脳味噌がドロドロに溶け落ちて、今頃その死体は路地の野良犬の餌になってたところだ」

一戸の眼底にある警戒心は、この言葉を聞いても微塵も消え去ることはなかった。彼は老井(ラオ・ジン)にのタコと火傷の痕だらけの両手を睨みつけ、冷ややかに口を開いた。

「……俺が制御不能になった|ＳＯＳ《シナプティック・オーバーロード・シンドローム》だとは恐れなかったのか？上から落ちてきた人間を無造作に助ければ、あんたらに壊滅的な災厄をもたらすかもしれないぞ」

その言葉を聞き、老井(ラオ・ジン)にの口角に皮肉げな笑みが浮かんだ。彼は椅子の背に寄りかかり、古い機械を品定めするかのように一戸を見すえた。

「|ＳＯＳ《シナプティック・オーバーロード・シンドローム》だと？ 坊主、自分のことを一体どんな重装の凶獣だと思い込んでるんだ？」

老井(ラオ・ジン)には骨張った二本の指を伸ばし、空中で一戸の四肢を大雑把に指さした。「両手は生身、両脚も生身。体には一番安物の工業用人工筋肉の一筋すら入っちゃいない。全身くまなく探しても、脊椎の奥底にある正体不明の軍用接合部と、その青い目ん玉以外は、中も外も正真正銘の血肉の凡庸な身体だ。その程度の機械化率で|ＳＯＳ《シナプティック・オーバーロード・シンドローム》になりたくても、体内のインプラントのキャパが全然足りてねぇよ」

ここまで言うと、老井(ラオ・ジン)にの視線はわずかに下へ移り、一戸の左手首の内側に正確に釘付けになった。

酸性雨にふやけて蒼白になり、少し透明にすらなった皮膚の下で、病的な暗灰色を呈する数本の静脈の脈絡が微光の中で仄かに波打っている。

「灰血体質(アッシュブラッド)」老井(ラオ・ジン)にの声が低くなり、そのトーンは穏やかだが断定的だった。「神経の耐性閾値が恐ろしく高い。過負荷は肉体を引き裂くことしかできず、神経回路を焼き切ることはできない。この体質は万に一つもなく、上層の大物たちは宝のように扱うが、地上で理由もなく生まれてくることは絶対にない」

老井(ラオ・ジン)には目を細め、その視線は一戸を通り抜けて、極めて遥か遠くの廃墟に落ちているかのようだった。「太陽すら見えない地下都市(アンダーシティ)の泥沼だけが、お前のような骨の髄まで毒を帯びた厄介な奴を育て上げられるんだ」

一戸の心臓がわずかに縮み上がった。

中層都市(ミドルシティ)南区の落とし穴のような小屋で、「灰血体質(アッシュブラッド)」を一目で見抜き、地下都市(アンダーシティ)の成り立ちを正確に語る人間が、しがない配管修理屋なわけがない。

「詳しいんだな」一戸は粗いシーツの陰で、静かに拳を握りしめた。「あんた……昔は何者だったんだ？」

「反抗軍さ」老井(ラオ・ジン)にのトーンには何の起伏もなく、憤りも自嘲すらもなく、ただの古びたジャンク品の思い出話でもするように呟いた。「西南戦線の野戦病院で主治医をやってた。部隊が壊滅して居場所も失い、ここで配管や配線をいじりながら、細々と生き永らえてるだけさ」

老井(ラオ・ジン)には再び一戸の顔に視線を落とした。「名前は？落ちたショックで記憶喪失になっちゃいないだろうな」

「一戸だ」彼は極めてあっさりと答え、その眼差しは依然として冷ややかだった。「それ以外は、重要じゃない」

老井(ラオ・ジン)には頷き、それ以上は追及しなかった。

その時、勝手口の暖簾がめくられ、清子が少しぶつけた跡のあるプラスチックのトレイを運んできた。

彼女は温めた合成栄養ペーストのパック一つと、温かい人造プロテインシート二枚を木の机の上にそっと置き、さらに使い古されて縁の欠けた古い食器を二人分取ってきた。

「そのお水は一度沸かして不純物を沈殿させたものだから、飲めるわ」清子の声は静かで、肺線維症特有の微かな喘鳴(ぜんめい)を帯びていた。表情は穏やかで優しく、お尋ね者を前にした貧民窟の住民特有のおびえは微塵もなかった。「温かいうちに食べてね。傷の治りにはエネルギーが必要だから」

一戸は机の上の食べ物に目を落とし、傍らに立つ老井(ラオ・ジン)にをもう一度見た。

老井(ラオ・ジン)には椅子を机のそばへ引き寄せ、無造作に合成ペーストの半分を手に取って包装を破ると、口に放り込んでモグモグと咀嚼しながら清子の方を顎でしゃくった。「俺の女房の清子(きよこ)だ。この家には俺たちみたいなジジイとババアしかいねぇ」

一戸は清子に向かって微かに頷き、痛む身体を支えながらゆっくりと腰を上げた。

死線を脱した後の生理的な反動は凄まじかった。極限まで跳ね上がった代謝率と傷口の急速な自己修復の代償として、胃袋はまるで炎が狂い咲くかのような激しい空腹感に苛まれていたのだ。彼はこの親切を拒絶することなく、机のそばへと歩み寄った。

作業台のそばを通り過ぎる瞬間、彼の右手は何気なく垂れ下がったように見え、指先がステンレス製トレイの縁を極めて軽快になぞった。その氷のように冷たい鉛灰色の絶対シールドコンパートメントは音もなく掌へと滑り込み、その勢いのまま、ボロボロのトレンチコートの唯一残された内側の深い隠しポケットへと収められた。

老井(ラオ・ジン)には椅子を引いて座り、手の中の合成ペーストを一口かじった。まぶたを上げることもなく、破片と一緒に血肉のインナーから剥がし取ったその金属の箱のことなど、まるで全く気にしていないかのようだった。

大物たちに足蹴にされるこの貧民窟では、誰もが表には出せない秘密を抱えている。生きて立ち上がることができる限り、他人の物に老井(ラオ・ジン)には決して余計な目を向けることはないのだ。

一戸は机の傍らに腰を下ろし、もう一つのパックを手に取った。

耐え難いほどの飢餓に苛まれていたが、一戸の食事は依然として強靭な自制心と効率に支配されていた。彼はまるで機械のように高カロリーのペーストを喉の奥へと流し込み、一口ごとに圧倒的な速度で枯渇した血糖とカロリーを補給していく。

素早く食事を摂りながらも、彼の視界の隅は常に部屋のドア、窓、そして老井(ラオ・ジン)に夫婦の些細な所作を冷徹に捉え続けており、どんな小さな変化であっても即座に反射神経を駆動できる体勢を維持していた。

部屋の中には咀嚼音と、窓の外で時折滴り落ちる雨の音だけが響いていた。

老井(ラオ・ジン)には口の中のペーストを飲み込み、コップを手に取って一口すすると、沈黙を破った。「それで、あんたは地下の反抗組織の人間か？ 上（スカイシティ）に殴り込みでもかけて、暗殺でも仕述べてきたのか？」

一戸の顎を動かす手が、コンマ数秒だけ止まった。

彼が顔を上げると、義眼・オラクルの冷ややかな蒼い光が、薄暗い黄色の明かりの下でいっそう際立って見えた。

「そう見えるか？」一戸は問い返した。

老井(ラオ・ジン)には、冷徹な計算の光だけを宿し、革命への狂熱など微塵もうかがえないその目を見つめ、静かに首を横に振った。

「俺は違う」

一戸は空になったペーストの袋を置くと、氷のように冷ややかな声で言い放った。

「俺は自分のためだけに動く」

老井(ラオ・ジン)には彼に深々とした視線を向けると、それ以上追及することもなく、ただ黙ってお湯を啜り続けた。 清子は傍らに立ち、青年の蒼白く痩せこけた横顔を見つめていた。多くを語ることはせず、ただ苦労の刻まれた手を静かに伸ばすと、自分のトレイに残っていた、まだ温かい最後のプロテインシートを一戸の目の前へとそっと滑らせた。