夜はまだ明けておらず、外の鉛色の濃霧は汚水をたっぷりと吸い込んだ湿ったフェルトのように重く、
路地の入り口に高く掲げられた古いスピーカーからは、幾重にも歪んだ合成女声が【戦時封鎖】と【未登録インプラントの照合】の通告を単調に繰り返し、その冷たい言葉の数々が湿って粘り気のある空気の中に重く響いている。
コンロの前で、
「ゴォォッ——」
暗赤色の高温の炎が巻き上がり、
「着替えな、お尋ね者さん」
一戸は手を伸ばして受け取り、低い声で言った。「……ありがとう」
彼は背を向け、コートを羽織った。粗い生地の服は少しゆったりとしており、垂れ下がった袖口が、手首の内側で微かに脈打つ暗灰色の静脈をちょうど覆い隠してくれた。
コンロのそばに立っていた
「今日は俺についてこい」
一戸は拒まなかったが、ただ目を上げて窓の外の眩い防暴探照灯の光柱を見た。「外の放送では至る所で人狩りをやっている。レッドウルフの目も多い」
……
その後の四、五日間、一戸はその大きめの深灰色のコートを着て、重い銅色のマスクを被り、
貧民窟の生活は雑多で息が詰まるようだった。ここには
一戸は重い帆布の工具バッグを担ぎ、下働きを担当した。
当初、彼の眼底にある警戒心が消えることはなかった。狭い鉄の扉をくぐるたびに、義眼・オラクルは本能的に室内の脱出口、耐力柱の構造、そして屋内にいる全員の手の動きをロックオンした。
だが、この三百メートル近い巨壁が落とす影の下で、一戸が目にしたのは全く異なるものだった。
片足を失った元鉱夫は、ヒーターのニクロム線を直してもらった後、震える手で鉄箱から残り半分の自家製漬物を取り出し、強引に
隣のユニットで、二枚の配給券をめぐって階段で激しく罵り合っていた夫婦は、巡回ドローンが路地の入り口を低空でかすめた瞬間、阿吽の呼吸で同時に口を閉ざし、手早く錆びた鉄のシャッターを下ろすと、泥水で遊んでいた近所の子供を扉の中へ引っ張り込んで庇った。
食品店を営む、干し肉のように気難しい小太りの女でさえ、
「何見てんだい？避雷針みたいにヒョロヒョロと痩せこけやがって。食ったらとっとと失せな。アタシの店の前で風除けになってんじゃないよ」
一戸は、安っぽい肉の香りを漂わせるを放つその食べ物を握りしめたまま、その場に長く立ち尽くした。
それは彼が
夕方に仕事を終えて小屋に戻ると、部屋の隅の窓辺にある微かな光景が、無言のうちに一戸の視界に飛び込んできた。
窓辺には、ラベルが剥がされた錆びた軍用レーションの缶が置かれており、中には沈殿濾過された浄水と黒い砕炭が満たされ、驚くべきことに、手のひらほどの大きさの変異チャセンシダが一本挿されていた。一年中酸性雨と高硫黄の有毒ガスに浸されたこの死の地において、植物はとうの昔に絶滅している。微かな蛍光の葉脈を持つその暗緑色の若葉は、不条理なほどの奇跡のように脆くも青々としていた。
彼女はうつむき、その表情は集中しつつも柔和で、微かな咳の音を喉の奥に押し殺していた。
一戸は本来、このような荒廃した瓦礫の山で、腹を満たす価値もない雑草を育てるなど愚の骨頂だと思っていた。食べることもできず、半枚のデータコインにもならない。だが、あの薄暗い黄色い灯りの輪の中で、清子 の平穏なうつむき顔を見つめながら、彼は初めて目をそらすこともなく、いつものように義眼を起動してその植物の生物残存価値を分析しようともしなかった。
彼は糸を通した針を
四日目の夜、狂暴な酸性雨が何の前触れもなく土砂降りとなった。
豆粒大の雨粒が鉄の雹のように凶悪に屋根のトタンを打ち付け、密集した轟音が連なって耳をつんざくような音の波となった。
部屋の中では薄暗い黄色の吊り下げ灯が風に揺れ、木の机の上には
一戸は机のそばに座り、窓の外で、泥水と毒霧の中で数本の廃電線を巡って血みどろの争いをしている流民たちを見つめながら、微かに眉をひそめた。その眼底には、
「この壁の下では空気さえも毒だと分かっているのに、毎日ほんの少しの残飯のために争い、虫けらのように踏みにじられる……こんな惨めな生き残りに、一体何の意味があるんだ？」
そのその言葉が放たれた瞬間、元は薬缶の沸騰する音しかなかった部屋が、突如として静まり返った。
コップを持っていた
彼はゆっくりと粗い陶器の杯を机の上に置き、鈍い軽い音を立てた。
彼は冷ややかな青い光輪を放つ一戸の義眼を真っ直ぐに睨みつけ、口調は平穏ながらも、千鈞の重みを持つ力強さで言い放った。
「坊主。このクソみたいな時代に人間らしく生きたいのなら、手にどれだけ硬い刀を握っているかでも、どれだけ多くの人間を足元に踏みつけられるかでもねえ」
「凍え死にそうな時に、隣にいる奴に温かいスープを一杯注いであげられるかどうかだ」
「レッドウルフは人間を部品として扱い、壊れれば分解し、不要になれば捨てる。上の階層のクズどもは、俺たち自身も自分たちを部品だと思い込み、少しでも長く息をするために隣の奴の喉を噛みちぎるのを望んでやがるんだ！」
「奴らが俺たちを人間扱いしないからといって、俺たち自身が自分を人間扱いしちゃいけねえ道理はねえ」
一戸は椅子の上で全身を硬直させた。
過ぎ去った歳月の中で、
その時、微かな咳払いが不気味な静寂を破った。
彼女は肺線維症のために微かに喘ぎながら、極めて自然な動作で一戸のコートの肩に飛び出ていた糸のほつれを撫でつけ、温和な声で低く言った。
「爺さんの戯言なんて聞かなくていいのよ。一日中重労働だったんだから、まずはお腹を満たしなさい。スープが足りなければ、鍋にまだあるわ」
一戸は目の前の温かいプロテインシートを見つめ、再び窓辺の空き缶の中で風雨に揺れながらも青々と茂るシダの葉に目を向けた。机の下で、その指先が気づかないほど微かに震えていた。
終わりのない戦闘、薬物による侵食、そして憎悪の中でとうに凍りついていた心臓の奥底が、この粗削りな熱湯によって熱くひび割れたかのようだった。
夕食後、屋外の暴雨はさらに勢いを増した。
凄まじい雨の音は、路地の入り口の歪んだ警報スピーカーの音を完全に飲み込み、巡回ドローンが低空をかすめるモーターの雑音をもかき消した。重厚なトタン屋根は硬い黒い傘のように、空を覆う厳しい寒さと残酷さを扉の外へと完全に締め出していた。
薄暗い黄色の古い白熱灯が安定した温かい光を放ち、剥がれ落ちた壁の表面に、引き伸ばされた三つの影を落としている。
一戸は腕を組み、逆光となる暗がりの隅に座り、冷たい薄い木の壁に寄りかかっていた。
殺意はなく、戦術推演のデータストリームもなく、背後を警戒しなければならないという危険な直感もない。空気には粗茶の微かな温もり、古いタバコの辛み、そして窓の外の果てしない雨音しかなかった。何の防御設備もなく、一発の銃弾さえ防げないこの破れ果てたトタン小屋の中で、一戸は目を閉じると、驚いたことに、重く、全く警戒心のない眠気を経験した。
それは彼が九歳でレッドウルフの実験室に引きずり込まれて以来、十数年来一度も味わったことのない安らぎだった。
…… さらに二日が過ぎた。
一戸の強靭な
午後、
「ギィィッ——」 重厚な鉄の扉が押し開かれ、様々な軍民両用の廃棄インプラント、折れたマザーボード、そして旋盤工具が山積みにされた隠し密室が現れた。隅にある小型のディーゼル発電機が安定した低周波の音を鳴らし、薄暗い黄色の薄暗い黄色の明かりを投げかけている 。
「これらのサードパーティ製のステッピングモーターと神経シャントブリッジを取り外して、まだ使えそうなものだけ残してくれ」
「ああ」 一戸はドライバーを受け取り、作業台の反対側に座った。
この数日同行したことで、彼の動きはもはや不慣れなものではなくなっていた。義眼・オラクルの冷たい青い光が瞳の奥で微かにゆらめき、元々は複雑だった機械の留め具や応力接点が、視界の中で急速に明瞭な構造図へと分解されていく。
彼の指は長く安定しており、ドライバーは正確にネジ穴へと入り込み、手首の力を込めた微細な振動で、留め具が小気味よい音と共に弾け飛ぶ。その動作は手際よく滑らかで、かつての
「カラン」
「この雨季が過ぎたら、あんたも暇してねぇで、俺と一緒に
「
このような無防備で、ごく自然に自分を日々の生活の中に組み込む「将来の予定」に、一戸の手にあるエアドライバーは気づかないほど微かに、コンマ数秒だけ動きを止めた。
彼は顔を上げ、機械油で黒く染まった老人の無骨な横顔 を見つめ、唇を微かに動かしたが、最後はただ低い声で一言だけ答えた。
「……わかった」
密室の中にはしばらくの間、金属部品が剥がされ、プラスチックのトレイにぶつかる軽快な音だけが響いていた。
「体はすっかり良くなったのか？」
「ほぼな」一戸は手の動きを止めることなく、超小型のフィルタコンデンサ をしっかりと摘み出した。
「お前の家族はまだ誰かいるのか？」
一戸の手の動きが半秒だけ止まった。
義眼・オラクルの冷ややかな青い光輪がわずかに収縮し、脳裏には
「いや」一戸の声はとても軽かった。
一戸は顔を上げて彼を見た。「何のことだ？」
「元の生活から抜け出したってことさ」
密室は短い静寂に包まれ、発電機の鈍い稼働音だけが響いていた。
もし五日前であれば、一戸はどんな見知らぬ人間に対しても半文字たりとも吐露することはなかっただろう。しかし今、自分を救うために秘蔵の財産をほとんど使い果たし、机の前で「どうすれば人間らしく生きられるか」と厳しく説教し、さらには何気なく自分と一緒に屋根を修理する計画まで立ててくれる目の前の老人を見て、一戸がエアドライバーに添えていた指は、ゆっくりと緩んでいった。
彼は手を上げ、深灰色のトレンチコート のインナーのジッパーを引き下げた。
太い糸で補強された隠しポケットの奥から、一戸は全体が艶消しの鉛灰色で、厳重にロックされた六角形の金属の箱を取り出した。
「俺はある依頼を受けて、五人の傭兵部隊と一緒にレッドウルフの実験タワーに潜入した」
一戸はその氷のように冷たい絶対シールドコンパートメントを部品が積み上げられた作業台の上にそっと置き、表情は平穏だったが、口調には骨を刺すような寒気が帯びていた。
「任務は罠だった。レッドウルフはとうに最初から網を張って待ち構えていて 、傭兵部隊はタワーの中でその場で待ち伏せに遭い、全員死んだ。俺一人だけが強引に切り抜けてきた」
一戸は目を上げ、
「この箱に入っているのは、コア物理モジュール、コードネームAX-19だ。レッドウルフの『リスト・プロジェクト』と呼ばれる極秘ファイルに関わっているらしい」
「レッドウルフの戦略局が今、都市中をひっくり返して俺を探し、