密室の中では、ディーゼル発電機が鈍く単調な低い唸り声を上げていた。
辛く鼻を突くタバコの匂いが、息の詰まるような密室に立ち込める。
二人はどちらも口を開かず、薄暗がりの中で明滅するタバコの微かな光と、発電機の規則的な震えだけが存在していた。
暫くして、一戸はタバコの先端から立ち上る灰白の煙を見つめながら、少し慎重に低い声で口を開いた。「俺は今すぐ出て行ってもいい。ブツは俺が持っていく。あんたたちには絶対に迷惑はかけない」
タバコを挟んだ
「坊主、この代物は……本当にそこまで重要なのか？命を懸けてまで上へ行く価値があるのか？」
一戸はうつむいて作業台の金属の箱を見つめ、五指をゆっくりと握り込む。その指関節が淡い青白さを帯びた。眼底の奥深くに埋め込まれた義眼・オラクルが、微弱で氷のように冷たい冷ややかな青い光の輪を放つ。
「数日前、俺は
一戸の声はとても軽かったが、そこには骨の髄まで染み込むような冷徹さが透けていた。
「あの日から、『リスト・プロジェクト』という言葉が、錆びた逆棘のように俺の神経中枢と骨の隙間に深く食い込んで、どうやっても引き抜けなくなった」
彼は顔を上げ、平穏な表情で
「俺は本来、十八年前に実験室から逃げ出し、その後は
「俺の
一戸の掌が絶対シールドコンパートメントに押し当てられ、その口調には揺るぎない執拗さが帯びていた。
「中の『リスト』に一体何が書かれているのかを見極めず、レッドウルフが俺を一体何だと思っているのかを知らなければ……俺はこの先どれだけ遠くへ逃げようと、泥沼の中で腐り果てようと、決して目を閉じることはできない。これは俺の首に掛けられた首輪だ。俺は自分の手でそれを引きちぎり、はっきりと見極めなければならないんだ」
この三百メートルの巨壁の下にある泥沼で、彼は麻痺して死を待つだけの人間を腐るほど見てきたし、生活にすり潰されて抜け殻となった歩く屍も数え切れないほど見てきた。だが今、彼がこの青年の目に見たのは、強欲でもなく、単なる命知らずでもなく、巨大企業に半生を苛まれながらも、どうあっても操り人形のままでは終われないという、一人の人間の執念だった。
この小僧は、命を懸けて自分の運命と張り合っているのだ。
彼の考えはこうだ――この棘がそれほどまでに深く刺さっているのなら、今夜、彼に代わってこの鉄の皮を強引にこじ開け、中の答えを見せてやろう。明日の朝一番で、この災いの種であるチップを完全に鉄くずに叩き割るか、汚水パイプの幹線に投げ捨てて流してしまえばいい。そうすれば、この小僧はもうどこへも行く必要はなくなり、大人しくこの壁の下に残り、自分と一緒に配線の修理や配管の繋ぎ方を学び、過去の血みどろの抗争と完全に縁を切ることができる。
「貸してみな」
一戸は絶対シールドコンパートメントを押し出した。
「クソッ、お前は悪運が強いが、この鉄の塊はもう持たねえぞ」
「レッドウルフは中に物理的な改ざん防止用の自爆システムを仕込んでやがる。あと二、三時間もすれば、内部に蓄積された高熱が自爆を引き起こし、中にあるコアデータチップを完全にただの鉄くずに焼き尽くすだろう。お前が命を懸け、あれだけの血を流して手に入れたものが、全てパーになっちまうんだ」
一戸の眼差しが突如として沈み込んだ。「持ちこたえられるか？」
「中の真相を本当にはっきりと見極めたいのなら、今すぐ俺が外層の物理機械ロックを強引にこじ開け、コアチップを剥がして俺の古い端末に接続するしかねえ」
「今夜を逃せば、こいつは完全に死ぬ」
強い光に照らされながら、老人の動きは沈着かつ精密で、見る者を驚嘆させるほどだった。それはまるで、数十年前、西南戦線の野戦手術台で砕けた骨の中から負傷者を救い出していたエース軍医へと再び戻ったかのようだった。
高周波電磁メスが感知できないほど微かな青い線と化し、極限のミクロン単位の精度で、シールドコンパートメントが圧力を受けて変形した合金の隙間に沿ってゆっくりと切り込んでいく。
「ジ……ジジ……」
極めて微細なフッ化冷却液の揮発音が響く。
「カチャッ」
極めて軽快なロック解除の音が、静まり返った密室に響いた。
続いて、ストリッパーが最後の一層である鉛灰色の外殻を跳ね除け、内層にある指の関節ほどの大きさで、全体が深い暗紅色を呈する極小チップを露わにした。
だが、
それは、貧民窟の不安定な電網の波でさえ隠し切れないほど微弱な、不活性なハンドシェイク信号だった。
「外の物理ロックは解けた。これこそが本物の鍵だ」
一戸は黙って手を伸ばし、その氷のように冷たいチップをつまみ上げた。
彼は少しの躊躇いもなく、手を上げて自分自身の首の後ろにある神経インターフェースへとそれを反転させて押し込んだ。
「カチャッ」
物理インターフェースの接続が完了する。
その瞬間、頭から氷水を浴びせられたような刺すようなデータストリームが、強引に神経中枢へと流れ込んだ！眼窩の奥深くに埋め込まれた青い義眼・オラクルが微かに閃き、網膜上の本来漆黒だった視界が、滝のような底層コードによって突如として切り裂かれた。
膨大な量の解析不可能な暗号化された文字化けの最上段に、凍結された文字列のキーが血のような赤い枠線とともに、一戸の網膜にこれ以上ないほど鮮明に焼き付けられた。
VX-AX19:7C4F1D9E2A-B730-11F9-AF22-90B72E8C0019
データストリームが瞬時に切断される。
「まったく、命取りになりかねねえ厄介な代物だ……いいから、さっさとしまえ。今夜はとりあえず帰って温かい飯を食い、明日の朝一番で、俺が自らの手でハンマーでこいつを鉄の泥にまで叩き潰し、浄化槽に放り込んで綺麗に洗い流してやる」
……
貧民窟への帰り道、外の夜霧はいつもよりもさらに濃く、湿っていた。
酸性雨は止んだが、鉛色の高硫黄排ガスが路地の頂上に低く重くのしかかっている。両脇の古いトタンのシャッターはほとんどが固く閉ざされており、普段なら泥水たまりの傍らで電線を奪い合う流民や、粗悪な油を売り歩く行商人の姿が、今夜に限って一人も見当たらない。路地全体が不気味なほどの不気味な静寂に包まれており、数個の壊れた黄色い街灯だけが、霧の中に薄暗い光の輪を落としている。
殺し合いと薬物の中で完全に凍りついていた心臓は、この安価な熱いスープを前にして、抑えきれないほどに完全に溶け去っていた。
彼はもう陽の光の差さない
彼はこの家を求めていた。
一戸は熱を帯びた粗茶を一口飲み込み、五指で手に持った古い鉄のスプーンを死に物狂いで握りしめた。手甲の指関節が、力みゆえに病的な蒼白さを帯びる。
彼は顔を上げ、
「
その言葉は、狭く温かい部屋の中に落ち、やかんの沸騰する音さえもかき消した。
コップを持っていた
彼は完全に呆然とし、濁った瞳で一戸をじっと見つめた。優に五秒が経過した後、
「クソッ、何が配線修理だ！」
「配線修理でいくら稼げるってんだ？俺がお前を餓死させるとでも思ってんのか？明日の朝一番、夜が明けたらまずは俺と一緒に
「轟ォォォォン————！！」
脆いトタンと薄いレンガの壁が、千分の一秒の間に何の前触れもなく轟音と共に爆裂した！
戦車の装甲をも引き裂く十二・七ミリの高貫通力徹甲弾が、鼓膜を突き破るような恐ろしい超音速の絶叫を伴い、瞬時に小屋全体を完全に飲み込む死の金属の嵐と化した！
煙塵と砕石が狂ったように炸裂する！数条の刺すような真紅の戦術赤外線レーザーが、空を舞う焦げ黒い粉塵を突き抜け、まるで死神の糸のように瞬時に昏黄の明かりを切り裂いた！
最初の弾頭が、側面から直接、
「ドスッ！！」
血肉と砕けた骨が狂暴な動能の下で炸裂し、見るも無惨な血の霧と化した！
「
一戸の脳は、一瞬にして完全な空白に陥った。
彼は無我夢中で前へ飛び込み、虚空で両腕を猛然と合わせ、後ろへと力なく倒れ込む老人の薄い身体をガッチリと受け止めた。
手の甲にかかった熱く沸騰する野菜スープがいまだに激しく皮膚を焼いていたが、腕の中の老人の胸から噴き出す鮮血と徐々に崩れ落ちていく身体は、恐ろしく絶望的な速度で、急速に氷のように冷たく、急速に冷たくなり、絶命していった！
清子の濁って黄色くなった両目は大きく見開かれたまま、一戸の膝元の泥水と砕石の間に倒れ込んだ。彼女は轟音と共に崩れ落ちた壁を見ることもなく、暗闇の中で火舌を吐く銃手を見ることもなかった。深く皺の刻まれたその顔には、死に対する恐怖など微塵もなかった。
命が極限の速度で流出していく最後の二秒間、清子のタコだらけで激しく震える枯れ細った右手は、身体に残された最後の残された最後の力を振り絞りを振り絞り、ひどく苦しげに持ち上げられ、熱湯で赤く腫れ上がった一戸の手の甲へと震えながら伸ばされた。
彼女は洗って白く色褪せた袖口と氷のような指先で、全身全霊を尽くして一戸の手の甲にある熱いスープの汁を拭い去ろうとしていた。
無意識の執念が、彼女の脳裏の奥深くで走馬灯のように光を放つ――
あのスープは沸かしたばかりで、とても熱い……この子火傷しちまう……。
「……熱い……火傷しないで……」
血の泡にまみれた口角から、微弱で干からびた気音が漏れ出た。
拭き取る動作を完了することすらできず、その枯れ細った掌は脱力して滑り落ち、血だまりの中に力なく垂れ下がり、瞳孔は完全に散大した。
窓辺の軍用鉄缶は弾雨の中で轟音と共に砕け散り、あの青々とした細く弱い変異シダは焦げた砕炭ごと、狂暴な火の光によって瞬時に微塵に引き裂かれた！
「伏せろ！！坊主、伏せろ！！」
凄絶に変形した怒号が、銃声の中で猛然と炸裂した！
空を覆い尽くすように降り注ぐ死の弾雨を前にして、先ほどまで悪態をつきながら明日のペンキ塗りを計画していた老修理工は、この瞬間、生涯で最も決然とした力を爆発させた。
「ドスッ！ ドスッ！ ドスッ！ ドスッ！」
途切れることのない弾頭が凶悪に深灰色の古い作業着を真っ二つに引き裂き、
火力の放出が停滞した刹那、
「
一戸の喉から、野獣が引き裂かれるような悲鳴が漏れた。彼の両手は
老人の目は死に物狂いで一戸を見つめていたが、瞳孔はすでに急激に散大し始めていた。彼の唇は激しく震え、喉の奥からはゴボゴボと血の泡が逆流する音が響く。それはまるで、まだ買う暇もなかった防水ペンキのことを伝えようと、早く逃げろと伝えようと、彼を一度でも「我が子」と呼ぼうと、最後の遺言を必死に吐き出そうとしているかのようだった……。
だがその言葉たちは、最終的にすべて、どす黒い血の塊によって喉の奥で生々しく扼殺された。
五指がふっと緩む。
その場で息絶えた。
「ああああああああっ————！！」
筆舌に尽くしがたい暴虐な感情が脊髄を伝って脳髄へと直撃し、一戸は完全に胸を引き裂かれるような狂乱と崩壊へと陥った。義眼・オラクルの冷たい光が眼窩の奥深くに激しく揺らめき、彼はまだ微かに余熱を残す
「ドォォォォン！！」
崩れ落ちた壁の砕石が、片足で暴力的に蹴り飛ばされた！
全身を艶消しの鉛灰色をした重型複合装甲で覆った二名のハウンド歩兵が、赤黒い の戦術ゴーグルを装着し、重く森閑とした足取りで廃墟を跨ぎ、真っ直ぐに迫り来る！
重々しい軍規合金のコンバットブーツが振り下ろされた刹那、いかなる哀れみもなく、一戸の傍らの泥水の中に倒れている
奴らは足元を一瞥すらもしなかった。
戦術ヘルメットに内蔵された内部通信チャンネルが静寂の中で自動的に外部へと再生され、何の感情の揺れもない戦術交信の声が響いた。
【ビーコンの応答を確認：ターゲットは1時間42分前に地下密室でAX-19の外層機械ロックを強引に解体し、内蔵されたパッシブダイポール・ハンドシェイクパルスをトリガーした。座標は正確である】 【資産『
次の瞬間、二丁の大口径ベクトル追跡ライフルの氷のように刺さる銃口が、まだ散りきっていない高温の硝煙とマイクロ誘導ノズルのチャージ微光を巻き込みながら、半尺にも満たない距離で、ひどく野蛮に一戸の額と顔面に直接突きつけられた！
刺すような赤外線照準レーザーが、二本の真っ赤に焼けた鋼の針のように、一戸の眼窩の奥深くに深々と釘付けにされる。
【ターゲットロック：『
戦術ヘルメットに内蔵されたスピーカーから、突如として何の感情の起伏もない機械的な電子合成音が鳴り響き、狂風暴雨と血生臭さの中で冷ややかに宣告した。
「抵抗を放棄し、直ちに降伏せよ」 「赤木CEOの最高権限指令を実行する：生体回収。いかなる敵対的な物理アクションに対しても、直ちに切断レベルの電磁鎮圧を実行する」
その「無価値な環境障害はクリアした」と「機械式ロックの強引な解体によるパルス検知」という何気ない一言は、猛毒を焼き付けた真っ赤な鈍刀のように、生々しく一戸の心臓を突き刺し、彼の魂を粉々に引き裂いた。
偶然ではない。 自分のせいだ。 自分が執拗にあの忌々しいリストを見極めようとしたからだ。自分がその金属の箱を
黒々と口を開けた銃口が、無残にも一戸の眉間の皮膚に押し当てられている。 氷のように冷たい合金の感触と、熱を帯びた銃身の余熱が額で交錯する。足元には、コンバットブーツで泥水の中に踏み砕かれた
奴らの目には、彼に温かいスープと庇護を与えてくれた二人の平凡な老人は、障害とすらみなされず、ただついでに踏み潰された二匹の虫けらに過ぎなかった。そして彼自身も、無傷で実験室へと回収されなければならない貴重な資産でしかないのだ。
降伏だと？ あの檻に戻れというのか？
「レッドウルフ……！！」
義眼・オラクルの警告インターフェースが、視界の隅で狂ったように点滅する。 【緊急回避モード：信号源を特定 / レッドウルフ・ハウンド部隊】 【戦術推奨：直ちに現在のエリアから離脱せよ】