二名のハウンド歩兵は無表情のまま、銃口を真下に押し付けて中央の扉をロックし、同時に右腕の外骨格メカニカルナックルから眩い青白い放電アークを走らせた。空気を引き裂くような電磁ノイズを伴い、高圧拘束クローが一戸の喉と両肩に向かって凶悪に振り下ろされる！
二つの高圧拘束クローが合わさり、押し下げられる0.01秒前。一戸の身体が動いた。
【45%】
狂暴な神経パルスが高圧電流のように脊髄を伝い、轟音と共に全身を貫く！
世界は一瞬にして、粘り気のある、ほとんど凝固した深海へと強引に引きずり込まれた。
耳をつんざくような暴雨の音とモーターの駆動音は、瞬時にくぐもった単調な低周波の唸り声へと縮退した。顔面に迫っていた氷のように冷たい銃身と拘束クローの放電アークは、
一戸は後退しなかった。いや、後退する場所などなかった。
彼の顔にはいかなる表情も浮かんでおらず、眼底に深く埋め込まれた義眼・オラクルが、身の毛もよだつような森閑とした青い光を放っている。腹部のコアマッスルと脊椎が、極限まで圧縮された鋼のバネのように突如として捻られた。一戸は体幹を沈み込ませる重力を利用し、頭をミリ単位の差で斜め下へと猛烈に逸らし、左側の歩兵が押し下げる銃口と、右側から喉元へ迫る高圧放電アークを回避した！
激しい方向転換が、治りかけていた首筋の皮膚を引き裂き、空中に静止する一抹の鮮血の滴を描き出した。だが、一戸は眉一つ動かさず、空中で幽鬼のような速さで右手を突き出し、五指を鋼鉄の万力のように左側の歩兵の銃身外殻にガッチリと食い込ませた。そして、相手が包囲して押し下げる慣性モーメントに従い、右側へと狂暴な力で引きずり倒した！
「ガキンッ！！」
二丁の重い合金の銃身と重装外骨格が空中で凶悪に激突し、眩い火花が凝滞した空気の中でゆっくりと咲き誇る。
この一瞬の重心の崩れを利用し、一戸は片腕で傍らに倒れている老井の死体を猛然と抱え上げ、背中に担ぎ上げた。右手はそのまま左側の兵士が装備していた高爆破片グレネードをむしり取り、時間拡張のスローモーションの中で、右側の兵士の
一戸は足元の血まみれのボロボロの木机を蹴り砕き、戦術ブーツの底が床面に眩い火花を散らした。生身の太ももの筋繊維が45%の極限爆発により激痛を訴えたが、彼はその狂暴な脚力を利用し、老井の冷たい死体を背負ったまま、地を這うような深灰色の残像と化して、とうに砕け散っていた窓へと突っ込んだ！
「ガシャン——！！」
残っていた鉄線の防犯網が、重い肉体の激突によって轟音と共に吹き飛ぶ！
空中で、後続の支援兵が投げた重装甲用榴弾が、ばかばかしいほどのスローモーションで正面から回転しながら迫り来るのが見えた。弾体表面で点滅する赤い自爆警報がはっきりと確認できる。
一戸は空中で強引に腰と腹を捻り、空中で榴弾の外殻に蹴りを叩き込んだ！
榴弾は逆回転して屋内へと弾き返される。
次の瞬間、一戸は老井を背負ったまま、漆黒で粘り気のある暴風雨の夜へと決然と飛び込んでいった。
「ドゴォォォン————！！」
狂暴な火球が背後の狭い小屋から猛烈に膨張し、灼熱の衝撃波が無数の砕けたレンガ、トタン、そして黒焦げた木炭を巻き込み、十数平米しかないその息苦しい小屋を完全に飲み込んだ。
合成プロテインシートを切り分けた古い木の机、錆びた軍用鉄缶の中で若葉を広げていた変異チャセンシダ、そして血の海と泥水の中に倒れ、コンバットブーツに骨を砕かれた清子……その全てが、咲き誇る紅蓮の炎の中で、一切の容赦なく微塵に引き裂かれた。
それは、十数年来彼に安らぎを与えてくれた唯一の避難所だった。
今、それは雨の夜に燃え盛る鋼鉄の棺桶と化した。
一戸は湿ってぬかるんだ屋根の上を転がって衝撃を逃がし、背中の重みが彼の脊椎にのしかかる。
色褪せた、機械油と古い絶縁ゴムの酸っぱい匂いが染み付いた深灰色のロングコートが、二つの身体をしっかりと包み込んでいる。老井の身体は驚くほど軽く、歳月によって水分と内臓を完全に吸い取られた朽ち木のように軽かった。激しく跳躍して着地するたびに、背中から伝わる氷のような感触が、残酷で窒息しそうな事実を冷たく突きつけてくる――
彼が背負っているのは、心臓の鼓動を失った死体なのだと。
義眼・オラクルの冷たい青い光が暴雨の中で激しく明滅し、視界の縁が絶えず内側へと崩壊していく。視野に浮かぶ暗赤色のラインが、信じがたいほどの演算能力で強引に活路を描き出していた。
【ルート確認中……】 【
両側に傾いた集合住宅や廃棄されたコンテナが、視界の中で猛スピードで後退していく。数発の大口径徹甲弾による衝撃波が、傍らのレンガ壁を四方八方に飛び散る砕石へと変えた。一戸は錆びて脆くなったトタン屋根を踏みしめ、全速力で疾走する。足元の銑鉄の波板が重圧で次々と凹み、爆音を立てた。
その両目は、人間の温度を微塵も感じさせないほどに冷え切っていた。
二つの廃ビルの間に架かる断裂したメイン汚水パイプに向かって、一戸は身を躍らせた。急勾配の弧を描く滑り台を利用して一気に滑り落ち、破損した点検口から、
暗闇に滑り込んだ瞬間、神経中枢の接続が突如として切断された。
時間の流れが、決壊した鉄砲水のように轟音と共に現実へと引き戻される！
空気には廃水、泥、機械油、そして重金属の堆積物が放つ鼻を突く悪臭が充満している。
ここは城壁の足元の最下層に位置する汚水メインパイプだ。薄暗く、死に絶えたように静まり返っており、頭上で交差する太い銑鉄のパイプからは、規則的に冷たい毒水が滴り落ちていた。
一戸は強引に両腕で汚水から身体を支え起こしたが、膝は砕石で削られ血まみれになっていた。
彼は地面に膝をつき、極めてゆっくりと、極めて軽く背中の老井を仰向けにし、配管網の縁にある比較的乾燥したコンクリートの台座に平らに寝かせた。
「老井……」
一戸の声は、二枚の粗い紙やすりが擦れるように、掠れて干からびていた。
激しく震える右手を伸ばし、義眼を薄暗闇の中で微かに明滅させながら、指先を恐る恐る老人の首筋へと当てる。
手に触れたのは、ただ死に絶えたような氷の冷たさだけだった。
老人の胸はすでに狂暴な高運動エネルギーの弾雨によって無残に引き裂かれており、機油と皺にまみれたその顔には、最期の瞬間に彼を突き飛ばした時の凄惨さと決意が凝固していた。普段は常に疲労と市井の冷たさを帯びていたその両目は、すでにすべての焦点を失い、白濁して濁っていた。
死んだのだ。
ほんの少し前まで粗悪な手巻きタバコをふかし、悪態をつきながら明日の朝一番で彼を
一戸は死体の傍らに跪き、全身の筋肉が激しく痙攣していた。
胸のインナーの奥深くでは、老井が電磁メスで物理外殻をこじ開けてくれた、指の関節ほどの大きさの深紅のAX-19チップが、薄い布越しに肌に張り付き、氷のように冷たく硬い感触を放っていた。
「なぜ……」
一戸はうつむき、乱れて濡れた灰色の髪がその瞳を覆い隠した。爪が泥にまみれた手のひらの皮膚に深く食い込み、血が指の隙間を伝って、老井の氷のような額に一滴また一滴と落ちていく。
胸を引き裂くような悔恨が、猛毒を焼き付けられた鈍刀のように、彼の神経中枢を狂ったように掻き回していた。
自分のせいだ。
もし彼が執拗にあの忌々しい「リスト・プロジェクト」の真相を突き止めようとしなければ、あの金属の箱を老井の前に押し出さなければ、老井が彼の首輪を打ち砕こうとわずかな善意を抱かなければ……。
レッドウルフのハウンド部隊がここを見つけることなど、絶対にあり得なかった。
彼自身の手で、あの温かい部屋に死神を招き入れてしまった。この泥沼の中でゆっくりと年老いていくはずだった二人の命を、彼自身の手でぶち壊してしまったのだ！
「ポタッ……ポタッ……」
頭上のパイプから染み出す汚水が、絶え間なく一戸の肩の、色褪せた古いロングコートに打ち付けている。
ロングコートは粗い手触りだったが、袖口には清子が高耐久縫製糸で細かく縫い直してくれた跡がまだ残っていた。
一戸は泥の中に跪き、老井のタコだらけでとうに硬直した掌を見つめていた。眼窩の奥で悔恨ゆえに激しく震えていたシナプスは、究極の苦痛の深淵において、抑えきれないほどにゆっくりと沈殿し、冷え切っていった。
幽玄な青い光の斑点を放つ義眼・オラクルは、暗闇の中で少しずつ、底なしの氷の塊へと凝結していった。
彼は老井の残破な胸を見つめ、脳裏の奥深くで入り乱れていた思考は、まるで烈火の中で一切の余分な感情を剥ぎ取られ、血まみれの底層の骨格をむき出しにしたかのようだった。
自責？悔恨？
何の意味がある？
「俺は本来……自分が一歩引き、薄汚れた片隅に隠れさえすれば、普通の人間の暮らしができると思っていた」
掠れて沈んだ声が、空っぽで死に絶えた排水管網の奥底でゆっくりと響いた。憤怒の咆哮はなく、まるで死刑判決書を読み上げているかのように平穏だった。
「だが老井は反抗しなかったし、清子も刃物を握ってはいなかった。彼らは善良で、つつましく、隣人の水道管を繋いだり、機械を直したりさえしていた……それなのに、レッドウルフの鉄のブーツは、彼らを踏み砕いた」
一戸はゆっくりと顔を上げた。薄暗い陰影の中で、その若く冷酷な面持ちから最後の一抹の動揺と軟弱さが消え去った。
「この人を食らう体制の下では、従順も死、隠遁も死、善良であることもまた死だ」
彼の視線は管網の頂上の暗闇を突き抜け、まるで三百メートルの高空にある、ネオンと鋼鉄で鋳造された虚偽の神の国へと直接釘付けにされたかのようだった。
「レッドウルフは生きる人間を必要としていない。奴らの目には、ここで細々と生き延びるすべての命など、いつでもフォーマットし、搾取し回収できるデータ資産の羅列に過ぎないのだ」
「細々とでも生きたいと願うこと……それ自体が、最初から最後までペテンだったんだ」
一戸は胸の氷のように冷たいAX-19チップを押さえ、五指を少しずつ握り込み、指関節が森閑とした死の白さを帯びた。
「レッドウルフという、頂層から底辺まで腐りきった体制を根こそぎ引き抜かなければ……俺自身を含めたすべての人間が、永遠に屠殺を待つだけの獲物でしかない」
逃避の幻想は、鉄のブーツによって完全に踏み砕かれた。
孤狼の復讐という狭隘な執念は、悪臭を放つこの汚水管の底で、野火のように広がる真の火種へと鍛え上げられたのだ。
彼はもはや、自分の首に掛けられた首輪の正体を突き止めるためだけに動くのではない。
彼は、この鉄の檻そのものをひっくり返すのだ。
その時だった——
「ピッ——」
義眼・オラクルの深層感知プロトコルが何の前触れもなく警報を鳴らし、視界の縁に突如として刺すような深紅のノイズが浮かび上がった。
【高危険度熱源接近 / 特異高周波電磁放射を捕捉】 【脅威レベル：B / ブラインドゾーン・アクセスポイントに侵入】
「カチャッ、カチャッ」
頭上の汚水メインルートの奥から、極めて軽く、極めて速い、
それは決して普通のハウンド兵士の重装ブーツなどではなく、高度に精密な改造を施された、完全に殺戮のためだけに生み出された機械の律動だった。
一戸に慌てる様子はなかった。
彼はゆっくりと立ち上がった。その動作は先ほどよりもさらに落ち着いていた。彼は身をかがめ、両手を老井の脇の下に通すと、老人の遺体を慎重に汚水パイプの側壁にある、比較的乾燥し、酸性水に侵食されていない換気用の縦穴の奥へと押し入れ、いくつかの砕けたコンクリート板で静かに穴を塞いだ。
すべてを終え、一戸は振り返った。
粗い布地に覆われた手の甲を上げ、無表情に口角に残った血痕を拭い去る。
胸腔の奥で折れた肋骨が、激しい動きの後に鈍く痛んだ。打刀はとうに実験タワーで折れて失われており、ロングコートの両脇に垂らした手には何も握られていない。短刃もなく、長物もなく、護身用の鉄切れの半分すらなく、ただ冷たい雨に濡れた蒼白な五本の指があるだけだ。
だが、彼の眼差しは森閑として冷たく、背筋は真っ直ぐに伸びていた。
重い金属の足音が、汚水パイプの曲がり角で突突として炸裂した！
艶消しブラックの平滑な
その黒い人影が水たまりを踏み砕いて躍り上がった0.01秒後、一戸の身体が動いた。
【30%】
今回、彼はもはや逃げるためではなかった。