錆びたトタン屋根を打ち付ける雨水の爆音が耳元で無限に引き伸ばされ、重く濁った低周波の轟音へと変わっていく。
【30%】
RD-89の滑らかな
距離は5メートルを切った。
高圧強化されたRD-89の機械の右膝が、耳障りな空気の波を巻き込み、攻城槌のごとく下から上へ容赦なく一戸の胸を突き上げてくる！
この重撃をまともに食らえば、生身の肋骨など瞬時に粉砕され、内臓まで貫かれるだろう。
一戸の顔つきは冷淡で、両目の奥にある冷ややかな青い光を放つ義眼・オラクルが、凝滞した空気の中で狂ったように着弾点を更新していく。まともに受け止めようとはせず、上体を後方へ沈み込ませ、背中が地面にすれすれになるまで身を低くする。そして左のタクティカルブーツで、苔むしたコンクリートの壁面を力強く蹴り上げた！
「ドンッ！」
反発のトルクを利用し、一戸は空中で体を横に捻り、数ミリの差で相手の機械の膝を擦り抜けて回避する！
だが、
一戸は怯まなかった。すれ違う刹那、右手の五指を瞬時に固く握りしめ、全身のコアの力を腰と腹の捻りに乗せて爆発させ、RD-89のバイザーの側面に轟然と叩き込んだ！
「ガギィィン！！」
狭く息苦しい路地に、重く鈍い音が炸裂した。
機械装甲の増幅を持たない純粋な生身の指の関節が、硬く死に絶えたような
時間の流速が、轟音と共に現実へと叩き戻される！
空中に懸架されていた水滴と血の飛沫が、パシャッと音を立てて泥濘の中へ落ちた。
薄暗く湿った下水メインパイプの突き当たりで、二つの影が急激に距離を取る。
RD-89はゆっくりと立ち上がり、機械の頸椎が微かで安定したサーボ駆動音を発した。首をわずかに傾け、滑らかなバイザーを一戸に向け、真紅のセンサーが血肉にまみれた右腕と何も持っていない両手を上下に舐め回すようにスキャンする。音声モジュールから、高度に圧縮された、何の感情の起伏もない軽蔑的な合成音が響いた。
「武器すら持っていないのか？」
冷酷な機械の反響音が、硫黄と機械油の悪臭が充満する管網の中に響き渡る。
「どうやら『リスト』がお前に下した評価は、哀れなほどの過大評価だったようだな。それとも、穴だらけの生身の体だけで俺を止められるとでも、無邪気に思い込んでいるのか？」
一戸は答えない。
彼は背筋をわずかに丸め、押し殺したように荒い息を吐く。喉の奥には鉄錆のような血の匂いが充満していた。ズブ濡れになった深灰色のトレンチコートの裾から絶え間なく冷たい雨水が滴り落ち、左肩にある、清子が丁寧に縫い直してくれた糸のほつれは、とうに泥水に浸かっていた。
胸が陥没して血の海に倒れていた老井の姿、戦靴に踏み砕かれた清子の亡骸が、真っ赤に焼けた鉄烙印のように、彼の網膜の奥深くへと逃れようもなく焼き付いていた。
RD-89が歩み寄る。艶消しブラックの装甲が微弱な黄色の街灯の下で油のような冷たい死の光を放ち、一歩踏み出すごとに重々しい圧迫感を伴っていた。
「赤木CEOから最高権限指令が下されている。お前の生体回収だ。俺は元々、指令に従ってお前の四肢をへし折り、最も体裁の良い方法で収容箱に詰めて持ち帰ることもできた」
真紅のセンサーがわずかに収縮し、声に戦慄を覚えるほどの冷酷な怨念が滲み出た。
「だが、気が変わった」
「お前が、本来俺のものであるはずの場所を奪ったからだ。そして『リスト・プロジェクト』の最前列に、ゴミ屑が居座ることなど許されない」
その言葉が放たれた瞬間、RD-89の足元のコンクリートの地面が突如として爆砕した！
艶消しブラックの残影が空を覆う毒霧を切り裂く。その速度は、常人の目には到底捉えられないほど速かった。
一戸に反応する隙を一切与えず、RD-89は右腕を肘からわずかに後ろへ引き、掌の骨の縁を高周波モーターの駆動で刃のように真っ直ぐに張り詰め、鋭い空気の悲鳴を伴って、一戸の喉笛へと真っ直ぐに突き刺してきた！
路地は狭すぎた。余分な回避のための奥行きなど全くない。
一戸の眼底に深く冷ややかな青い光の輪が浮かび上がる。彼は退くどころか前進し、突き出された手刀に向かって強引に首を傾けた。硬い
激痛が襲うが、一戸は無表情のまま、その勢いで相手の懐へと体ごと飛び込んだ。左手で傍らにぶら下がっていた断裂した赤錆の鋳鉄水道管をひっ掴み、全身の体重を乗せてRD-89の頬へと横殴りに振り下ろした！
「ガギィィン！！」
太く重い鉄管がRD-89の側面にまともに激突し、銑鉄は激しい衝撃でその場にねじ曲がり、砕け散り、鉄屑が四方八方に飛び散った。
RD-89は殴られて頭を後ろへ仰け反らせたが、純粋な肉体の爆発力では、軍用級
「ドゴォッ！！」
一戸の体は糸の切れた凧のように吹き飛ばされ、背中が汚水パイプの側壁にある銑鉄のゲート板に激しく叩きつけられ、分厚い鉄板に明らかな凹みを作った。
喉の奥で激しくむせ返り、内臓の破片が混じったどす黒い血の塊が、大口を開けた口角から狂ったように溢れ出した。胸の前でかろうじて繋がり固定されていた肋骨が再び断裂し、激しい痛みが中枢神経を引き裂きそうになる。
義眼・オラクルの視界が激しく揺れ動き、赤いノイズが雪崩のように狂ったように点滅する。
【警告：胸腔閉鎖性挫傷 / 骨格応力断裂】 【神経過負荷の反動上昇中……直ちに現在の戦闘空域からの離脱を推奨】
RD-89が泥水を踏んでゆっくりと歩み寄り、手のひらをわずかに持ち上げ、真紅のバイザーが、地面に倒れ伏す青年を高く見下ろした。
「もがけよ」
合成音が残忍な快感を帯びて路地に響き渡る。
「見せてみろ。『リスト』で俺より上の順位にいる資産が、一体あと何秒耐えられるのかをな」
2メートル離れた場所で立ち止まり、瞬時に内部通信リンクを確立させ、高所で待機している支援部隊へ向けて強引に権限越えの指令を下した。
「ターゲットの反抗意志が頑強であり、回収の完全性を確保できない。致命的火力への切り替えを承認。物理的抹殺を実行しろ」
赤木の指令に背いたその瞬間、死神は一戸の頭上には降り立たなかった。
「ジジッ——！！」
RD-89の全身の張り詰めた機械関節が、何の前触れもなく突如として硬直した！
その網膜の視界に、レッドウルフ底層の最高安全プロトコルから強引に注入された真紅のポップアップが狂ったように一斉に表示され、耳障りなロジック・アラートと共に、瞬時にその動作中枢をロックした。
【警告：重大な指令違反！『生体回収』は赤木CEOの最高権限である】 【致死的攻撃の意図を検知……カーネル逆アルゴリズム起動】 【システム制限の強制実行……全出力を２０％へ強制低下】
精密な
それと同時に、高所に潜伏していた狙撃手も同様に指令制限を受け、武器システムが瞬時にロックされた。だが、権限が切断される千分の一秒前、すでに引き金を引かれていた大口径徹甲弾が、雨幕を切り裂いて咆哮と共に撃ち出されていた！
鋭い超音速の衝撃波が頭上から降り注ぐ！
この千鈞一髪の1マイクロ秒、冷ややかな青い光を放つ一戸の義眼・オラクルが、RD-89の機体に生じた不自然な電磁の乱れと硬直を正確に捉えていた。
それは絶境の中で唯一切り開かれた活路だった。
【40%】
神経システムが限界の負荷の下で狂ったように悲鳴を上げ、時間が虚空の中で突如として凝固する。
一戸は奥歯を噛み砕かんばかりに食いしばり、体内に残る最後の一滴のアドレナリンを強引に絞り出し、泥濘の中で上半身をなりふり構わず泥まみれになりながら転がし、軌道を逸らした！
「シュゥゥッ——！ドゴォォン！！」
致命的な徹甲弾が彼の頭皮をかすめて地面に轟然と突き刺さり、硬いコンクリートの路面に巨大な鉢ほどの大きさの溶融した深いクレーターを穿ち、飛び散る熱い砕石が彼の蒼白な頬に血の跡を何本も引いた。
一戸は一瞬の迷いもなく、転がる勢いを利用して汚水の中から猛然と跳び起きる。追い詰められた悪獣のように、全身の体重を乗せ、システム制限によって動きが鈍ったRD-89の体へ死に物狂いで突進した！
「ドゴォォン！！」
二つの躯体が空中で凶悪に絡み合い、共に転がりながら、黒い汚泥とゴミの山に満ちた深い穴へと叩き落ちた。
銃火器もない。刃もない。
狭く死の静寂に包まれていた深い穴は、最も野蛮で血生臭い肉弾戦の絞殺場へと完全に成り下がった。
RD-89は動力の20%を制限されているとはいえ、軍用級の人工筋肉は依然として狂暴な怪力を有していた。狂気と怒りの低い咆哮を上げ、右手の五指を揃えて刀とし、一戸の左肩へ容赦なく突き刺してきた！
「グシャッ！！」
一戸は痛みのあまり全身の筋肉を激しく痙攣させたが、後退するどころか、その骨を刺すように冷たい瞳は、瞳孔すら微塵も収縮させなかった。彼は右膝を上げ、腰の力を借りた重い膝蹴りを相手の下腹部のドライブシャフトに強く叩き込む。そして右手を傍らへ伸ばし、先ほどの乱闘で折れて先端が槍のように鋭くなった断裂したの銑鉄の汚水パイプをそのまま引き抜いた！
「死ね！！」
一戸は歯の隙間から掠れた怒号を絞り出し、鉄管を固く握りしめ、全身の最後の力を振り絞って、RD-89の頸椎装甲と下顎の外殻の隙間めがけて容赦なくと突き立てた！
「ガギィィッ——！！」
銑鉄が
RD-89の全身が激しく痙攣し、機械の左手を狂ったように振り回す。硬い指の爪が一戸の胸と背中に骨が見えるほどの深い血の溝を何本も切り裂き、肋骨を生々しく抉り折ろうとする。
だが、一戸は手を離さない。
鉄管は狂暴に押し下げるトルクの圧力に耐えきれず、音を立てて曲がり、折れ飛んだ。
一戸は血にまみれた右手を伸ばし、泥水の中で、重く、粗く、断面に角の立った赤レンガの破片を掴み取った。
彼は痙攣するRD-89の胸の上に馬乗りになり、手にした割れたレンガを高く振り上げ、その滑らかで冷酷な、真紅のバイザーに覆われた機械の頭部めがけ、無表情で思い切り叩きつけた！
「ガンッ！！」
一撃目。バイザーの滑らかなコーティングが音を立てて大きく蜘蛛の巣状の亀裂を爆発させ、赤い戦術センサーが激しく震える。
夜の雨が頭上の換気用鉄格子を伝ってパラパラと降り注ぎ、彼の顔にこびりついた血水と機械油の汚れを洗い流していく。
RD-89が死の間際に残した断続的で耳障りな低い咆哮が、広々と死の静寂に包まれた路地にいつまでもこだましていた。
「お前が、本来俺のものであるはずの場所を奪った……」「『リスト・プロジェクト』の最前列を……」
一戸は頭を垂れ、乱れて濡れた灰色の髪がその両目を覆い隠した。
ランキング？ポジション？資産？
「リストの名前……俺は見た……あの上に……お前が……お前がいた……」
脳裏の奥底にある欠落し砕けた手がかりが、この瞬間、音もなく噛み合い、極度に冷たく森閑とした骨格を組み上げた。
彼は顔を上げ、三百メートル近い高空の上にある、ネオンで真紅に染まった虚偽の夜空を見つめた。
これは追跡ではない。よくある傭兵の口封じでもない。
これは、すべての人々を
実験塔の罠、死んだ仲間たち、老井の家で鉄のブーツに踏み砕かれた食卓、そして今目の前にある、順位を奪われたがゆえに狂ったように指令に背いた殺戮機械……そのすべてが、彼という「資産」のパラメータをテストするために仕組まれた、氷のように冷酷な
赤狼の目には、反抗者など最初から存在せず、無実の者もいない。すべての人間が、明確な値段のつけられた実験用の消耗品に過ぎないのだ。
「リスト・プロジェクト……か」
一戸は口角を歪め、ひび割れた唇の隙間から、血の泡の混じった濁った息を吐き出した。
その笑い声は掠れて干からびており、広々と不気味な静寂に包まれた管網の廃墟に響き渡り、骨の髄まで染み込むような嘲笑と、凍てつくような寒気を帯びていた。