通気用の鉄格子の隙間から雨水が絶え間なく深い縦穴に叩きつけられ、黒い汚泥、機械油、そして暗赤色の血痕を掻き混ぜて濁った泡に変えていく。
一戸は泥まみれになりながら片膝をつき、荒く途切れ途切れの息を吐いていた。
彼の足元では、RD-89の本来滑らかで堅牢だった
一戸はその場に長居はしなかった。血の滲む傷口と泥にまみれた両手を伸ばし、RD-89の胸の引き裂かれた
「ガギィッ——」
外殻が断裂し、内部に隙間なく組み込まれた動力コンパートメントが露わになる。
焼け焦げた高圧冷却パイプの奥深くには、手のひらほどの大きさで、全体が深い鉛灰色をした、外殻に軍用防爆ナンバーが刻まれた円柱形の高エネルギーバッテリーモジュールがはめ込まれていた。インジケーターは微弱な自律電力供給サイクルにあり、仄かに冷ややかな緑色の蛍光を放っている。
一戸は半ばで折れた鋭い鉄パイプを抜き取り、ラッチの縁に沿って力任せにこじ開け、そのずっしりと重く、いまだに熱い余熱を放つ高エネルギーバッテリーを強引に抉り出すと、深灰色のトレンチコートの無傷な内ポケットへと押し込んだ。
バッテリーを引き抜いた刹那、一戸の首の後ろにある
断続的なカーネルログが、網膜の縁に強引に閃く。
【戦術任務ログ：ターゲットGL-29-07の周辺環境の不純物をクリア】 【実行指令：生体回収（赤木CEOの最高権限）】
不純物。
一戸は無表情のまま、データケーブルを引きちぎった。
彼はトレンチコートの裏地の破れた部分から細長い布切れを引き裂き、端を口に咥えると、片手で逆方向に力任せに引き絞り、左肩の貫通傷を縛り上げた。激痛に顔は蒼白になったが、その冷ややかな青い義眼の奥には、もはや微塵の感情の波もなかった。
彼は手足を使って泥の縦穴から這い出し、汚水パイプ網を逆行して、先ほど老井の遺体を隠したあの乾燥した換気縦穴へと戻った。
散らばったコンクリートの破片を押し退け、一戸は老井の氷のように冷たく硬直した体を慎重に背中へと背負い直した。
彼は戻らなければならない。 たとえ万分の一の可能性しかなくとも、清子を連れ出さなければならないのだ。
彼が再び泥濘む地表に足を踏み入れたその刹那、遠くの警報の甲高い音と重装外骨格が地を踏みしめる音が、すでに暴雨の中で入り混じっていた。
微塵の躊躇もなく、一戸の姿が動いた。
【35%】
神経システムが脊椎の奥深くで低い羽音を上げ、周囲の世界が強引に粘り気のある停滞した深海へと引きずり込まれる。
空中の酸性雨は密集した銀色の細い針となって空中に留まり、足元の砕石と油泥はスローモーションの中で靴底によって後方へと弾き飛ばされていく。
一戸は老井を背負い、極めて低い重心でスラム街の廃墟の死角を地を這うようにすり抜けていく。筋肉が力を発揮するたびに折れた肋骨から引き裂かれるような刺痛が伝わってくるが、彼の歩みは安定しており、35%の
二分後、彼はとっくに焦げ黒い廃墟と化したあの小屋の傍らへと無音で切り込んだ。
だが、崩れ落ちた半分のレンガ壁越しに、一戸の足は強引に止められた。
目の前の小屋はとうの昔に爆破されて見る影もなくなっていた。空中に六本の青白く刺すようなサーチライトの光束が縦横に交差しており、焦げ黒い瓦礫を白昼のように照らし出している。完全編成された赤狼のハウンド歩兵二個分隊が、大口径ベクトル追跡ライフルを手にし、重い金属の足取りで廃墟の間を行き来しながら探し回っていた。
そして二名の重装歩兵の戦靴の足元では、元は温かいスープが置かれていたあの細長い木の机が完全に粉砕され、木屑が血水と混ざり合って黒くすり潰されていた。
清子に至っては……
軍用級の徹甲弾の雨による正面からの洗礼と、重装戦靴の執拗な踏みにじりの下で、老人の残骸はとうに泥水、砕けたレンガ、焦げた炭火、そしてあの錆びた軍用鉄缶と完全に混ざり合い、人の形すら判別できない暗赤色の泥濘と化していた。
完全な遺骸一つすら残されていなかった。
赤外線スキャンレーザーが虚空で交差し、数名の歩兵が銃を構え、冷酷にその血の泥を踏み越えていく。下を向いて一瞥する動作すらなかった。
一戸は壁の角の錆びたトタンを逃れようもなく強く掴み、爪が掌の皮膚と肉に深く食い込んだ。
眼窩の奥の冷ややかな青い光輪が激しく収縮し、歯を食いしばるあまり暗赤色の血水が滲み出した。
彼は入れない。
今の彼が飛び出していったところで、老井の遺体もろとも自分自身を収容箱へと送る以外、何もできはしない。
一戸はゆっくりと目を閉じ、鼻をつく硝煙硝煙と焦げ臭さを帯びた冷たい雨を深く吸い込んだ。再び目を開けた時、その眼底には死水のような冷たさだけが残っていた。
彼はもはやその廃墟を振り返ることもなく、老井の冷たい躯体を背負い、決然と身を翻して薄暗い雨の路地へと切り込み、スラム街の最外周に向かって全速力で狂奔した。
……
十分後、
ここは錆びて脆くなったH鋼の骨組み、散乱する大量の工業用スラグ、そして放棄されたプレハブ板で埋め尽くされていた。強風が鼻をつく硝煙硫黄の匂いを巻き込みながら、広々とした鉄骨の間を吠え猛って旋回しており、遠くから微かに聞こえる工場の轟音を除けば、死の静寂に包まれていた。
一戸は風下の基礎穴の奥深くで片膝をつき、老井の遺体をそっと下ろした。
彼にはまともな道具もなく、ただ半分に折れた錆びた異形鉄筋を抜き取り、氷のように冷たく硬い砕石の地面に両膝をつき、何度も、何度も、狂ったように泥と砕石を掘り起こした。
鋭い砕石が彼の指の関節を切り裂き、鮮血が泥と混ざって両手を覆い尽くしたが、彼の表情は平穏であり、手の動きに微塵の遅れもなかった。
深さ半メートルにも満たない浅い穴が、生々しく掘り出された。
一戸は手を止め、脱力したように二度喘いだ。血と泥にまみれた両手を伸ばし、極めて軽い動作で老井の顔の乾いて黒くなった血の汚れを静かに拭い、老人の濁って灰色の両目を閉じさせた。
彼は身を屈め、老井の残破して干からびた躯体を穴の底に平らに寝かせた。
棺もなく、墓碑もなく、いかなる別れの言葉すらなかった。
一戸は無表情のまま数個の重く砕けたコンクリート板を運び込み、土穴の上を厳重に塞いだ。そして両手を使って大量の工業用砕石と湿った泥を表面に覆い被せ、すべての隙間と匂いを完全に隠し通すまで続け、全く目立たない砕石のひっそりとした土塚を作り上げた。
老井は何も残さなかった。 身内もおらず、財産もなく、あの雨漏りするトタン小屋さえも大火に飲み込まれ灰と化した。
唯一、あるものだけが残された——
一戸は自分が着ている、洗って白く色褪せ、機械油と古い絶縁ゴムの酸っぱい匂いを帯びた深灰色のロングコートを見下ろした。
それは老井がボロボロの戸棚の底から引っ張り出してきた古い物で、袖口には清子が生前細かく縫い直してくれた太い糸の縫い目がまだ残っていた。今、この粗末なでゆったりとした布地は強風に吹かれてバサバサと音を立て、彼の傷だらけの躯体にしっかりと密着している。
一戸は手を上げ、血水に浸かったコートの襟を強く引き締め、ジッパーを一番上まで引き上げた。
彼は身を翻し、大股で基礎穴から踏み出すと、
……
【35%】
一戸の姿はスローモーションの世界を遊離する深灰色の残影のように、
目の前の光景はスラム街の低いバラックから完全に離れ、
数千にも及ぶ太いパイプが巨獣の黒ずんだ血管のように天空を横断し、刺すような企業ホログラムネオン広告が空を覆う酸性雨の中で赤と冷ややかな紫の広大な色の塊を引き裂き出している。工場のそびえ立つ煙突は、空を覆い隠すほどの濁った排ガスを夜空に向かって吐き出していた。地上では酸液と油汚れが暗緑色の泥溜まりを形成し、遠くの高架軌道橋は鋼鉄で鋳造されたムカデのように、巨大な工業施設の陰影の奥深くを這い進んでいる。
義眼・オラクルの冷ややかな青い光が眼窩の奥深くに狂ったように跳ね回り、複雑な放物線と速度ベクトルが視界の中に急速に展開される。
【重積載移動ターゲットを捕捉：中層南線・07号工業通勤列車】 【相対時速：68 km/h】 【インターセプト・ウィンドウ・カウントダウン：3……2……】
高架橋の上方で、艶消しグレーの工業用防腐塗料で全体を覆われたリニア列車が雨幕を切り裂き、雷のような鈍い軌道轟音を響かせながら咆哮してやってくる。
車窓の中には表情の麻痺した、お揃いの作業服を着た夜勤労働者がすし詰めになっており、頭上の高圧パンタグラフは風雨の中で時折眩い青白の電火花を散らしている。
一戸は錆びた外付けの工事用梯子を踏んで絶え間なく突進し、足元の銑鉄の踏み桟が反発力によって轟然と凹み、崩れ落ちた！
列車の先頭が橋の真上をかすめたまさにその瞬間、彼は狂風と数十メートルの落差がある高空の深淵に向かって、身を躍らせた！
身体が空中で伸びやかに開き、滑らかな弧を描く。
「ガンッ！！」
鈍い衝突音と共に、一戸の無傷な右手の五指が鋼のゲートのように、二両の車両の連結部にある工業用ゴム緩衝材の襞に逃れようもなく食い込んだ！
狂暴な気流が瞬時に彼の深灰色のトレンチコートを膨らませて翻し、凄まじい慣性によって彼の体は後方へと猛烈に引っ張られる。左肩の包帯を巻いたばかりの傷口が激しい振動によって再び鮮血を滲ませたが、一戸は無表情のまま、腕に猛然と力を込めて収縮させ、極めて鮮やかに身を翻し、車両連結部の狭く息苦しい鉄の踏み板の陰影へと滑り込んだ。
ここは風を避ける死角であり、鼻をつく作動油の匂いと高圧排気バルブの嘶きが充満している。
一戸は激しく揺れ震える金属板を背にして、ゆっくりと滑り座った。
流速が轟音と共に現実へと戻る。
骨を刺すような夜風と暴雨が車両の外殻を吠え猛ってかすめ去り、激しい反動と失血により一戸の視界はめまいに揺れて視界が黒ずんでいく 。彼は頭をコートのゆったりとしたフード の陰に深く埋め、右手は無意識に胸のインナーの奥にある、あの硬く氷のように冷たいAX-19チップをしっかりと押さえていた。
リニア列車は濃霧を引き裂き、高架軌道に沿って
十五分後。
耳障りな機械ブレーキの歯車が噛み合う音が耳元に響き、列車はゆっくりと減速し、最終的にそびえ立つ終点ターミナルプラットフォームへと滑り込んだ。
一戸は硬直した身体を支えて立ち上がり、車両の隙間から外へと視線を向けた——
プラットフォームの真正面にある雨霧の奥深くに、空の半分を覆い隠すほど巨大な鋼鉄の怪物がそびえ立ち、鉛灰色の夜幕へと真っ直ぐに突き刺さっていた。
無数の雑然としたプレハブカプセルハウスや排気管網が腫瘍のようにその骨格に這い上がり、底部は光のない不気味な静寂に包まれた暗い深淵へと完全に陥没しており、まるで粗削りで錆びた天を突く巨柱のようだった。
超高層摩天楼。
一戸はフードを深くかぶり、プラットフォームに押し寄せる麻痺した労働者の人波に向かって、無音でプラットフォームの陰影へと滑り込み、その巨大構造物の氷のように冷たい足元へと歩を進めていった。