錆びついた鉄看板を掲げた半地下のバーは、死んだように静まり返っていた。 普段なら安酒をあおっては怒鳴り散らしていた命知らずの傭兵やギャンブラーたちの姿はどこにもない。淀んだ空気の中には、長年染みついた粗悪な合成煙草、高濃度のロジンフラックス、そして酸敗したエールが混ざり合った、焦燥を煽る悪臭が充満していた。カウンターの両脇では、残されたハーマンの四人の腹心が神経を尖らせ、改造サブマシンガンの薬室に弾を送り込んでセーフティを解除したまま、防弾ゴムカーテンの垂れ下がる入口を油断なく睨み据えていた。
最奥の薄暗いボックス席。ハーマンは、表面の擦り切れた合皮ソファに深く身を沈めていた。 ホログラムスクリーンが投射する冷たい灰色の微光が、その干からびて痩せこけた顔の陰影を不気味に切り取っている。ディスプレイの中央では、ある音声スペクトルが三十一度目のループ再生を繰り返していた。それは丸七日前、
イヤホンからは、まずネズミの神経質な愚痴が、がきつめの引き抜くコンバットナイフの硬質な擦過音とともに漏れ聞こえてくる。直後、耳障りな高周波の短絡ノイズが回線を引き裂いた——シェリアのバイタルサインが、わずか一マイクロ秒で完全なフラットラインへと急降下し、沈黙する。 重量級パワード外骨格によって頭蓋骨が直に握り潰された、物理破砕の運動エネルギーフィードバック。
その後、スペクトルは爆発の衝撃波、機関砲の轟音、そして引き裂かれた絶叫が入り混じるノイズの地獄へと成り果てた。ネズミとがきつめの測位ビーコンが、三秒と置かずに相次いでロストする。音声ログの最後の数秒、残されたのはクロカワの、血飛沫混じりのフイゴのような荒い呼吸と絶叫だけだった。一語一語が、真っ赤に焼けた鉄塊のようにトラックへと叩きつけられている。
『ハーマン！ てめえ、これが安全な侵入ウィンドウだって言ったじゃねえかよ？！ レッドウルフの部隊が最初から扉の裏で待ち構えてやがったぞ！！ 支援はどうした？！ 退路はレーザーネットで全部塞がれてる……早く俺らをここから引きずり出せ！ このクソ野郎が——ッ！！』
「ゴォォンッ！！」
重装徹甲パイルバンカーの重苦しい粉砕音がすべてを終わらせた。パニックに陥ったハーマン自身が喚き散らした「撤退しろ」という絶叫とともに、強力な軍規格の外部電磁パルスによって通信は強引に遮断され、後には冷たく耳障りなホワイトノイズだけが残された。
ハーマンは卓上の蒸留酒を煽り、一息に飲み干した。 粗悪なアルコールが灼熱の酸となって食道を焼き、胃袋を痙攣させる。彼は感情を殺した顔のまま、分厚いグラスを鉄板のテーブルへ叩きつけた。鈍い音が重く響く。
丸七日。 完全にすっからかんだ。 これ以上ない最悪の焦げ付き、底なしの不良債権。
彼が送り込んだのは、この
ハイリスク・ハイリターンの単なるデータ強奪任務のはずだった。反抗組織の内部高官がもたらした「完全な安全ルート」、そこに一戸のすべてを見通す義眼・オラクルが加われば、万が一作戦が頓挫したとしても、包囲網に風穴を開けて地底まで逃げ帰ることくらいは造作もないと踏んでいた。
だが、彼は最も致命的な一角を見誤っていたのだ。 薄暗いアジトに引きこもる反抗組織の政治屋どもは、最初から彼らを泥を拭うための捨て駒としか見ていなかった。
通信が途絶えてから三時間後、反抗組織の暗号回線は一方的に破棄された。残されたのは、端末に表示された冷徹な一行のシステム通知だけだった。 【作戦全滅。契約不履行の責任は外部ブローカーが単独で負うものとする。信用ランクをＦへ引き下げ、すべてのリソース配給を停止する】
呼吸する空気すら値札のついているこの
そして間髪を容れず、レッドウルフ戦略局による狂犬じみた、網の目のごとき徹底封鎖と掃討網が開始された。
彼は自分のアジトで、完全に袋のネズミとなっていた。
「ズシン、ズシン、ズシン」
バーの外の泥濘んだ石畳から、極めて整然とした重厚な金属靴の足音が響いてきた。 ハーマンの瞳が冷たく細まる。卓の下で指先をわずかに動かすと、ホログラムスクリーンが瞬時にかき消え、バー全体が半秒のうちに完全な暗黒と静寂に沈み込んだ。
カーテンの隙間から、冷徹で刺すような戦術フラッドライトが一筋差し込み、ボックス席の剥がれ落ちた壁を舐めるように照らし出す。二名のハウンド部隊兵が扉の外で二秒ほど足を止め、重厚な機械呼吸弁が規則正しい白い息を吐き出す。やがて彼らは歩み去った。 足音が遠くの重工業の喧騒へと完全に溶け込むまで、ハーマンはテーブルの下に仕込んだショットガンの引き金から指を離さなかった。
彼は再び背もたれに身を預けた。背中は冷たい汗でぐっしょりと濡れていた。 だが、眼窩の奥深くに埋もれた濁った瞳に宿っていたのは、恐怖ではない。破滅の淵に立たされたギャンブラー特有の、狂気と冷徹な計算だった。
この稼業、罠に落ちることなど恐れるに足りない。真に恐ろしいのは、死に瀕してなお、自分がなぜ損を被ったのかを理解できないことだ。
ハーマンは引き出しの奥から、使い古されたパッシブ型短波無線機を取り出して起動した。これこそが彼の最後の切り札——
数時間前、最初の一報が解読された。 【実験タワー事件発生の八時間前、上層のセキュリティプロトコルは内部の紅印権限によって最高警戒態勢へと強制引き上げ。戦略局の重装甲ユニット「オブシディアン・ハンドラー」の四割以上がＳ７データ区へ配備完了】
ハーマンはそのコードを凝視しながら、奥歯をギリリと噛み締めた。 情報漏洩などではない。巧妙に仕組まれた標的型トラップだった。反抗組織が掴まされたいわゆる「物理的脆弱性」とやらは、最初から最後までレッドウルフが撒き餌として垂れ流した毒餌にすぎなかったのだ。
そして三十分前、『エコー』からさらに短く切り詰められたデータログが届いた。報告書には、深紅の太字で強調された戦術マークがただ一行だけ刻まれていた。
【高価値生体資産回収】
その瞬間、ハーマンの全身の神経を刺すような悪寒が貫いた。
獲物は、反抗組織などではなかった。 標的は、人間だ。 レッドウルフがあれほどの手間をかけ、実験タワー内部で非常警報を鳴らしてまで実行した真の作戦目的——それはデータを守ることではなく、極限の高圧環境下において、特定の生体標的に対する「ストレステスト」と「回収」を行うことだったのだ！
そして突撃部隊の中で、唯一そのようなテストに耐えうる価値を持つ個体は……一戸しかいない。
「一戸・ベニントン……」
ハーマンは舌先でその名を何度も転がし、神経質に鉄のテーブルを指先で叩いた。 反抗組織は企業の防壁を探るための捨て石として使い、レッドウルフは砥石とトラップとして利用した。そしてこのハーマンは、二つの巨大な怪物の間に挟まれ、道化のように連中の皆殺しの葬列を取り仕切らされたというわけだ。
屈辱と強欲が入り混じった猛火が、胸の奥底で狂暴に渦巻いていた。
その時、無線機の液晶画面に三つ目のデータが不意にポップアップした。それは激しく破損したエリア警報ログと、監視カメラのキャプチャ画像だった。
【インシデント記録：昨夜、中層都市南区の境界スラムにて原因不明の高エネルギー交戦を確認】 【追補：四十分前、メガストラクチャーから地下都市へ至るゴミ処理シャフトにて異常音響振動を検知】
ログの最下部には、雨煙によって酷くブレた粗い監視カメラの映像が添付されていた—— 深淵へと続く錆びたスチールワイヤーの傍ら、深灰色の擦り切れたトレンチコートを纏った人影が手すりを乗り越えて身を投げる瞬間。灰色の前髪の奥から覗く、息を呑むほど冷ややかな義眼・オラクルの青い光条。
ハーマンはその冷ややかな青を見つめ、瞼を激しく痙攣させた。 止まりかけていた心臓が、この瞬間、狂ったような速度で脈打ち始める。
一戸は死んでいなかった。 上層の実験タワーで部隊が全滅し、高空から転落して重傷を負い、丸六日間も消息を絶っていたというのに——彼は奇跡的に生き延びたばかりか、包囲網を突破してこの
「ハ……ハハッ……！」
押し殺した笑いが、ハーマンの乾いた喉から漏れ出した。乱雑な髪をわしづかみにし、神経質に喉を鳴らして笑う。陰鬱に沈んでいた瞳の奥底に、飢えた獣のようなギャンブラーのギラついた凶光が爆ぜた。
生き残った。 最大の切り札は、まだ手元にある！
もし一戸が死んでいれば、あのAX-19モジュールは身を焼く火種にすぎない。だが、一戸が生きており、なおかつ単身でレッドウルフのハイエンド資産を解体するほどの恐るべき戦闘力を証明した今となっては——中核の暗号鍵であるあのモジュールと、一戸という個体そのものが揃うことで…… ハーマンは再び、あの盤上へと返り咲くことができるのだ！
反抗組織は自分をゴミのように捨て、レッドウルフは虫ケラのように踏み潰そうとした。だが「リスト・プロジェクト」の根幹機密をこじ開ける鍵を手中に収めれば、もはや自分は使い捨ての仲介屋ではない。双方をまとめて強請りにかける胴元へと化けることができる。
クロカワ、がきつめ、ネズミ、シェリアの死？ ビジネスに通行料は付き物だ。あの四つの命は、ハーマンが真の権力闘争という賭場へ足を踏み入れるためのチップにすぎない！
ハーマンは椅子を蹴倒すようにして立ち上がった。その全身から、冷酷で研ぎ澄まされた覇気が再び立ち込める。大股でカウンターの前へ歩み寄り、粗悪な合金の天板に拳を重々しく叩きつけた。
「銃の手入れなんぞやめろ」
ハーマンの声は極めて低く、だが骨の髄まで凍りつかせるような冷徹さを孕んでいた。 「手元の雑務をすべて止めろ。潜伏させている外の監視役を呼び戻せ。ポータブル医療ポッドを二台と、最高濃度の神経ゲルを持って、ガンマ区の七号主排水分路へ向かうぞ」
四人の腹心は息を呑み、リーダー格の中年男が眉をひそめた。 「ボス、七号口は中層の巨大ゴミ漏斗と直結してます。年中高濃度の硫黄廃液が垂れ流されてるようなドブ穴に、一体何をしにいくんです？」
「能書きを垂れるな」
ハーマンは懐から未開封の興奮剤を取り出し、迷いなく腕の静脈へと突き刺した。瞳孔が血の赤に染まり上がる。 「七号口の周囲二百メートルを完全に封鎖しろ。深灰色のトレンチコートを着て、左肩を負傷した灰色の髪の若造が這い出てきたら、即座に援護して回収するんだ」
彼はわずかに息を止め、これまでになく険しい声音で告げた。 「掟を叩き込んでおけ。余計な詮索はするな。武器に触るな。コートの内ポケットには指一本触れるんじゃねえ。レッドウルフの役員様が直々にお出ましになったと思って、神輿のように担いで連れ帰ってこい。もし万が一にもヘマをして外のハウンド部隊を引き寄せやがったら、てめえらの脳味噌をこの手で抉り出して下水道の変異ネズミに食わせてやるからな！」
「了解！」
四人は素早く銃火器を収め、隠し扉を押し開けて闇の中へと音もなく消え去った。
バーは再び静寂を取り戻した。 薄暗いカウンターの奥に一人佇むハーマンは、アイスペールから濁った氷を一つトングで掴んでグラスへ落とし、琥珀色の液体を静かに注ぎ入れた。 酒の水面に揺らめく、己の青白く鬼気迫る表情を見下ろしながら、その口元に勝利を確信した冷笑を浮かべる。
「戻ってこい、一戸……」
彼はグラスの縁をひび割れた唇に当て、低く呟いた。 「このクソったれな世界が俺に教えてくれたことはただ一つ——すべてのモノには値段があるってことだ。レッドウルフがてめえの命に途方もねえ値札をつけたってんなら……今回のツケは、この俺が奴らの代わりに清算してやるよ」
……
その頃——
鼻をつく粘り気のある高濃度硫黄廃液が、膝の高さまで満ちていた。冷たく汚濁した暗流が管壁に激突し、吐き気を催すような濁った泡を噴き上げている。 四方は一寸先も見えない完全な暗闇。頭上の錆びた鉄骨フレームから時折滴り落ちる蛍光冷却液だけが、濁った水面に数筋の不気味な青緑の光紋を描いていた。
一戸は分解寸前の肉体を引きずり、一歩、また一歩と、悪臭を放つ濁流に逆らって機械的に足を進めていた。 一歩を踏み出すたび、骨の奥底の激痛が、真っ赤に焼けた鉄ヤスリで削り取られるかのように神経を苛む。骨ピンと高分子ゲルで無理やり固定されたばかりの左肩の傷口は、過酷な運動負荷によって再び裂け、袖口から温かい血糊が絶え間なく滴り落ちて黒い死水の中へと溶け込んでいく。
中枢神経を鎮めていた抑制剤の効果はすでに大半が切れ、激しい高熱が再び網膜を焦がし始めていた。 視界の縁には灰色のノイズと断裂したデータコードが激しく明滅する。極度の酸欠と失血による混濁の中、脳の底に無理やり押し込めていた幻影が、毒草のように歯止めもなく芽吹き始めていた——
彼は水音を聞いた。だがそれは汚水の流れではなく、
「一戸……」
幻覚と現実が、境界を失って交錯していく。 濁った汚水の中から、全滅した突撃部隊の亡骸が静かに浮かび上がってきた。ネズミ、がきつめ、クロカワ、シェリア……欠損した彼らの肉体が前方の退路を塞ぎ、虚ろな瞳で彼をじっと見つめながら、なぜ自分たちを救わなかったのかと声もなく糾弾してくる。
水面からはさらに、見知った顔や見知らぬ顔が次々と浮かび上がってきた。地下闘技場で自らの手で屠ってきた対戦相手たち。血まみれで四肢を断ち切られた亡霊たちが、死に際の苦痛と驚愕を張り付かせたまま、彼の脇を無言で流れていく。さらにその向こうには、かつて組んでいたロックバンドの仲間たちの姿まであった。虚無のステージの上、ドラマーとベーシストの肉体があの悪夢と同じようにパーツと肉片へ爆ぜ散り、ギタリストは笑いながら彼へグラスを掲げ、直後、その顔面が冷たい金属の亀裂となって崩落した。
そして、そのすべての幻影の果て——最も深い暗闇の中から、RD-89の姿が浮かび上がった。 煤ひとつない漆黒の
『見ろ』 すべての幻影が凝視する中、RD-89の内蔵スピーカーから見下すような嘲笑が響き渡った。 『下水溝を這いずり回るドブネズミそっくりじゃないか』
「黙れッ！！」
一戸は吼え猛り、腕を薙ぎ払った。だが、虚しく濁った水飛沫が弾け飛ぶだけだった。 彼は汚水の中に膝をつき、両手で頭を抱え込んだ。何が現実で、何が幻覚なのかの判別がつかない。自分に関わって死んでいったすべての人間が、この新生への最後の通路で、命を奪い返そうと縋り付いてくる悪鬼と化していた。
「ッ……ぐ……ッ！」
一戸はひび割れた唇の間から、重苦しい呻きを漏らした。 だが、目を閉じはしなかった。歩みを止めもしなかった。
右手を暗闇の中で強く握り込み、赤黒い血の塊がこびりついた爪を、残された全身の力で手のひらの生々しい傷口へと思い切り突き立てた！
「ブスリッ！」
肉を抉る鋭利な激痛が、頭頂部から氷水を浴びせられたかのように、神経の奥底で渦巻く幻覚とエラーコードを強引に断ち切った。 一戸は激しく息を乱し、冷汗と汚水が混ざり合って蒼白な顎から滴り落ちる。彼が顔を上げたその双眸には、猛毒の刃のように冷徹な青い光条が、闇の中で静かに灯っていた。
幻覚を消し去ろうとも、死を忘れようとも思わない。 すべての苦痛、自責、そして憎悪を、この生身の骨格の奥底へ完全に焼き付けるのだ。
息の続く限り、この薄暗いドブ底でくたばるわけにはいかないのだ。
一戸は湿り気のある冷たい鋳鉄の管壁に片手を突いて身体を支え、感覚の失われた
……
二十分後。 ガンマ区七号主排水分路の出口。
工業廃棄物のスラグと赤錆びたドラム缶が堆積する物陰で、ハーマンが最も信頼する腹心の中年男が、ボロボロの油布の下に伏せて息を極限まで押し殺していた。 二名の部下とともに張り込んでから、すでに二時間近くが経過していた。外を巡回していたハウンド部隊は先ほど通過し、排水口の周囲には、管の奥から響く単調な水滴の音だけがあたりを支配していた。
寒さと緊張に部下たちの集中力が限界を迎えかけた、その刹那——
「ギギィッ……」
七号排水口の頑丈な鋳鉄の鉄格子が、前触れもなく耳障りな金属の軋み声を上げた。 男の全身の毛穴が逆立ち、指先が反射的にサブマシンガンの引き金へと掛かる。戦術ゴーグルのピントを排出口へと絞り込んだ。
荒く擦れた呼気とともに、黒ずんだ機械油と赤黒い血糊に塗れた蒼白な片手が、格子の隙間から突き出された。鋼の万力のように柵の縁を掴み、外側へと容赦なく押し開ける！
「バキィッ！」
歪んでいた錆びたボルトがへし折れた。 痩身でありながら、鋼の槍のごとく直立した人影が、硫黄の悪臭漂う暗黒の腹腔から、足をもつれさせながらも真っ直ぐに歩み出てきた。
身に纏う深灰色のトレンチコートは冷水と汚血を吸って重く垂れ下がり、傷だらけの肉体に張り付いている。びしょ濡れの灰色の前髪が額に張り付き、剥き出しになった左肩と胸元には、粗雑な止血帯が幾重にも巻きつけられていた。 泥濘の中で何トンもの鉄塊を引きずるような重い足取り。だが、その背骨には、微塵の屈服もなかった。
濡れた前髪の隙間から覗く、息を呑むほど冷ややかな義眼・オラクルの青い光条が、周囲の瓦礫の山を鋭く走査した。
腹心は息を呑み、背筋を走る戦慄に身震いした。即座に影の中へ身を引くと、震える指先でインカムのスイッチを押し込み、声を限界まで絞りながら、隠しきれない驚愕を吐き出した。
「ボ、ボス！ 見えました……！」 喉仏を激しく上下させ、地獄の底から這い上がってきた亡霊を食い入るように見つめる。 「七号口から出てきました……血だらけですが……立ってます！ 間違いありません、一戸が戻ってきました！！」
通信の向こうから、ハーマンの荒く急迫した息遣いが微かに漏れ聞こえた。
同時に、七号排水口の外に立ち尽くした一戸が、足を止めた。 湿った冷気、安っぽい機械油、そして工業廃ガスの混ざり合った、ツンと鼻をつく刺激臭。
だが、毒煙と鮮血に塗れた逃亡劇を七日間生き延びてきた一戸にとって、その汚れた空気は、再び電源を接続された肉体のように生々しい現実だった。
彼はゆっくりと顔を上げた。 薄暗いスクラップの路地を抜け、遥か彼方にあるクインビー・ストリートの方角を見据える。 雨煙と濃霧の深淵の向こう、見慣れた、ショート寸前のバーの古いネオンサインが、消えかけながらも脈打つ心臓のように明滅していた。
ついに、戻ってきた。
方角を網膜に焼き付けたその刹那。 丸七日間にわたって肉体を支え続けていた超人的な意志と、張り詰めていた神経の糸が、音を立てて断ち切られた。
義眼・オラクルの冷徹な青い光条が、激しく明滅し——ふっと消灯した。
視界は底知れぬ濃密な闇へと急速に呑み込まれていく。 一戸は呻き声一つ上げる暇もなく、両膝から力を失い、前へと崩れ落ちた。酸性水と小石の散らばる泥濘んだ地面へと重々しく倒れ伏し、完全に意識を手放した。