Lorne-Xの出力を【30%】に維持した状態のまま、一戸はわずかに前へと足を踏み出した。相手はそれを見て少し呆気にとられたが、瞬時に地面を踏みしめて爆発的に動き出し、空気がにわかに張り詰めた。二人の姿はほぼ同時に廃墟の間から掻き消え、次の瞬間には中央で轟音とともに激突した。金属の震える音、爆発する気流、飛び散る砕石が、瞬時に周囲を雷鳴の如く震わせた。
「ふん……ついて来れるか？」相手は冷笑しながら立て続けに三歩踏み込み、さらに加速した。
一戸の眼差しは冷徹だった。掌で刀の柄を固く握りしめ、肩がすれ違う瞬間に唐突に出力をさらに押し上げた。
【45%】
わずかに刺すような微かな電流の感覚が脊椎を這い上がり、脊椎が熱を持ち始める。彼は深く息を吸い込み不快感に適応すると、体感時間が再び引き延ばされた。
相手の瞳孔が激しく収縮した。明らかに一戸の突然の加速に驚愕しており、動作が半瞬ためらわれた。一方の一戸は足元で猛然と地面を踏み砕き、肉眼ではほぼ捕捉不可能な疾影と化した。空気が爆鳴し、振動する気流が砕石と鉄屑を巻き込んで四方に叩きつける。刀の刃は狂風や驟雨のように絶え間なく斬り落とされ、相手の装甲の脆弱な部分をロックオンして連撃を叩き込んだ。
相手は歯を食いしばって狂ったように咆哮し、猛然と負荷を【39%】まで引き上げた。ステップは地面を叩き割る巨大なハンマーのように重かったが、常にワンテンポ遅れをとっていた。小鼻は激しく震え、眼球は充血し、血走った線が頬まで広がる。毛細血管が破裂し、鼻腔と耳の端から鮮血が滲み出ている。皮膚は微かに赤みを帯び、汗と血痕が混ざり合って滴り落ちていた。
「どうして……どうして貴様はまだそんなに余裕があるんだ？！」
相手の声は掠れ、喘ぎ声と歪んだ無念さが混じっていた。全身はとうに限界に瀕しているのに、一戸の余裕によって完全に絶望の深淵へと追い詰められたかのようだった。だが、一戸の攻勢に隙はなく、速度とリズムにおいて全面的に圧倒していた。衝突するたびに火花が四方に散り、一刀振るうごとに前の一刀よりも速く、重くなっていった。
義眼・オラクルの分析の下、一戸の戦術モデルが高速で再構築され、1フレームごとの筋肉の動態と攻守のリズムが極限まで数値化されていく。
【隙をロックオン——側肋装甲の亀裂——応答遅延0.42秒】
ロックオン完了。一戸の瞳孔がわずかに収縮し、低い姿勢から打刀を斜めに斬り出した。刃が空気を切り裂き、低い唸り声を上げながら装甲の隙間に正確に食い込むと、装甲は紙のように崩れ去った。相手は目を大きく見開き、まさに反撃しようとしたが、すでに一戸のステップ予測によって完全に封じ込められており、身を翻した逆手の一刀が振り下ろされた。
冷たい光が喉笛を切り裂き、金属と血肉が弾け飛ぶ。血の霧が吹き出し、まるで断裂した油圧パイプのように狂ったように漏れ出した。相手の身体は硬直して両膝をつき、指を震わせながらなおも戦おうとしたが、一戸の冷酷で無情な眼差しの下、轟音とともに倒れ伏した。装甲の断裂箇所から電気が散る火花が消え、神経リンクは完全に沈黙した。
一戸はゆっくりと身を起こし、熱い息を吐き出した。Lorne-Xの負荷が次第に緩み、指先が微かに震える。彼は俯いて自分の掌を見つめ、軽く鼻で笑った。「……39%？ それが限界か？」
深く息を吸い込み、彼は周囲を見渡した。視線で戦場の残骸を掃討し、他に脅威がないことを確認する。指でリストバンドをきつく締め直し、顔にこびりついた血痕と鉄屑を拭き取ると、亀裂と破片にまみれた廃墟をゆっくりと踏み越えていった。
「棘ソーン……俺を失望させるなよ」
彼は歩みを進め、メインビルの中へと足を踏み入れた。