セーフハウスの片隅で、サーバーが低い駆動音を唸らせ、数台の端末のインジケーターが薄暗がりの中で単調に明滅していた。 一戸は部屋の奥、冷青の光を放つ円筒形のマシンへと歩み寄った。
移動式の軍規格ナノ修復ポッド。滑らかなチタン合金の外殻は、周囲の赤錆びた波形鋼板の壁とはおよそ不釣り合いな異彩を放っている。透明な高強度キャノピーの内部では、淡いブルーの高純度活性修復液が配管を伝って緩やかに循環し、微かな無菌合成薬品の甘い匂いを漂わせていた。
「俺のために現場の空気を威圧してもらう前に、まずは研ぎ澄まされた一本の抜き身に戻ってもらわねえとな」
メインコンソールの背後で、ハーマンの顔に埋め込まれたメカニカル呼吸弁が、言葉とともに二筋の微弱な白息を吐き出した。
「闇市から大金を叩いて引っ張ってきた軍規格の細胞促進剤だ。二十四時間もあれば、深層の筋組織まで完全に再生させられる。中に入って横になりな。二日後の取引現場で、俺の背後に立つ奴が二歩歩いただけで血を吐くようなポンコツじゃ困るんでね」
一戸は身に纏っていた色褪せた深灰色のトレンチコートを脱ぎ、丁寧に畳んで鉄パイプのラックへ置くと、静かにポッドの中へと足を踏み入れた。
「シューッ——」
透明なハッチが密閉され、加圧ラッチが重々しく噛み合う。底部から高密度の淡青の修復液が瞬く間に湧き上がり、足首、膝、胸郭を冷たく包み込み、やがて鼻腔の高さまでを満たしていった。 呼吸アダプターが自動で接続され、微量の合成酸素と高分子麻酔ゲルが気道と静脈カテーテルを伝って体内へと浸透していく。
一戸はゆっくりと目を閉じた。 義眼・オラクルの冷徹な青い光条がスリープモードへと沈む。だが、中枢神経の最深部において、AX-19に由来するあの暗号キー文字列は、冷たい鋼鉄のように記憶の底へと固くロックされていた。
【VX-AX19:7C4F1D9E2A-B730-11F9-AF22-90B72E8C0019】
続く二十四時間、ナノマシンと高純度成長因子が骨肉の隙間で音のない修復劇を繰り広げた。破断しズレていた肋骨は肉芽形成ゲルによって強引に整復・再結合され、左肩を貫通していた欠損孔は組織再構築によって急速に塞がれていく。Lorne-Xの神経オーバークロックが脳脊髄液に残した微熱もまた、低温循環液の浸潤によって跡形もなく消え去っていった。
……
キャノピーの外。セーフハウスの静寂は、絶え間ないキーボードの打鍵音によって破られていた。 ハーマンは回転式鉄椅子に身を沈め、指先に挟んだ合成煙草から立ち上る紫煙が、その痩せこけた顔を不気味に煙らせている。眼前のホログラムスクリーン上では、物理周波数ホッピングを施された数十の暗号化チャンネルが、超高レートでデータを交錯させていた。
「エコー、反抗組織の動向を監視し続けろ」
ハーマンはインカムへ向けて低く囁いた。その声音は冷酷そのものだった。 「もしあの政治屋どもが兵力を集めて横取りを企んでいるなら、奴らの集結地点を直ちに俺のオフライン端末へ送れ」
反抗組織へ突きつけた「四十八時間の猶予」、その刻限のちょうど半分が経過していた。 ハーマンは熟知している。反抗組織が四倍もの法外な提示額を大人しく呑むはずがないこと、そして自分がマルクへオリーブの枝を差し出した以上、闘技場の絶対君主がただ指をくわえて見物しているはずがないことを。この二日間、地下都市のあらゆる暗がりで、すでに血生臭い暗流が渦巻き始めていた。
骨の髄まで貪り尽くすハイエナどもの喉元から極上の肉を丸ごと引きちぎるためには、まず己の鋭い牙を見せつけておく必要がある。
ハーマンは首を巡らせ、透明なキャノピー越しに、青い光に満たされたポッドの中の一戸を見下ろした。 モニター上のバイタルサインは、常軌を逸した速度ですべて緑色へと塗り替えられていた。
【神経中枢安定性：98%】 【骨格強度：完全癒合】 【筋繊維収縮率：ピーク復帰】
……
「プシューッ————」
高圧排気弁が、重苦しい減圧音を吐き出した。 丸二十四時間。 ポッド内の青い修復液が引き潮のように排出され、ハッチが外側へとスライドすると、冷たい白煙が一気に吹き出した。
一戸はポッドの縁に手を突いて身を起こし、床へと降り立った。 網膜の縁で、義眼・オラクルが標準コールドリブートを完了させる。
【機能セルフチェック完了：正常】 【左側肩甲骨損傷組織：96%再構築完了】 【運動中枢応答遅延：0.001 ms】
一戸は左手首を回し、五指を強く握り込んで拳を作った。関節の奥から、力強く締まった微かな軋み音が響く。引き裂かれるような激痛も神経の反動も完全に霧散し、生身の筋繊維には爆発的な弾性と筋力が再び満ち満ちていた。
彼は鉄ラックへと歩み寄り、枕元に置かれていた深灰色のトレンチコートを手に取って羽織ると、ジッパーを首元まで引き上げ、塞がったばかりの赤みを帯びた無数の新しい皮膚をその厚い布地の下へと覆い隠した。
「どうやら、Kloの薬も俺の注ぎ込んだ大金も無駄にはならなかったようだな」
ハーマンが椅子を回転させて一戸と向き合った。その身には汚れを拭い去った灰色のジャケットを再び羽織り、あろうことか、メカニカル呼吸弁の吸気口には金メッキの金属フィルターまで装着されている。男の全身から、成金特有の異様な昂揚感が立ち込めていた。
一戸は冷ややかに男を見据えた。「あんたの言う取引まで、あと一日だ」
「ああ。だがドブの中で大人しく二十四時間も待っているのは、ただの間抜けだけだぜ」
ハーマンは立ち上がり、襟元を正すと、扉の方角へと顎をしゃくった。その口調には隠しきれない誇示と打算が滲んでいた。 「俺はこのセーフハウスで丸一週間もドブネズミのように潜んでいたんだ。外のチンピラどもや反抗組織の密偵どもは、このハーマンが今回の焦げ付きでとうにくたばったと思い込んでやがるだろうよ」
ハーマンの眼窩の奥に凶悪な光が閃き、冷笑を漏らす。 「だが今、俺の切り札は五体満足で俺の背後に立っている。少しばかり風に当たりに連れて行ってやるさ。ついでにクインビー・ストリート全域、そして裏で俺のシマをどう山分けしようか算盤を弾いているクソ野郎どもに、はっきりと見せつけてやるんだ——俺はくたばっちゃいねえどころか、連中をミンチにできるだけの極上の『凶器』を手元に握り込んでいるってことをな！」
一戸の眼差しは冷ややかで、同意も拒絶もしなかった。 ハーマンが自分をショーウィンドウに並べる凶器として使い、血の匂いを嗅ぎつけた地下都市の買い手どもを釣り上げようとしていることは、痛いほど理解していた。
「案内しろ」一戸は簡潔に言い捨てた。
……
クインビー・ストリートの夜は、いつだって安物のネオン管と工業廃ガスを調合して作られた、粘り気のある毒酒のようだ。
重金属の汚水が満ちた暗い路地を二本抜けると、前方から耳を劈くような重低音のサブウーファーの轟音が不意に響き渡ってきた。淀んだ空気の中には、高純度の合成ドーパミン香水、汗の臭気、そして酸敗した安酒が入り混じった、甘ったるく吐き気を催す悪臭が充満している。
通りの中央、廃止された巨大な工業用冷却タワーを強引に改装した三階建ての建造物が、異様な威圧感をもって屹立していた。 エントランスの上空では、毒々しいピンクと蛍光グリーンのネオン管が巨大で奇形な昆虫の輪郭を形作り、バチバチと火花を散らすショートノイズとともに、薄暗い通りへ向けて点滅する巨大な看板を浮かび上がらせていた——
【セブン・ピンプバグ】。
エントランスの脇に控えていた二名の重装油圧式義腕を搭載した生体ボディーガードが、詰問しようと前に踏み出しかけた。だが、先頭を歩くジャケット姿の男と、その顔のメカニカル呼吸弁を視界に捉えた瞬間、その表情が強張り、直ちに頭を下げて重厚な防音レザーカーテンを恭しく引き開けた。
「ハーマン様……どうぞ中へ」
カーテンが跳ね上げられた瞬間、狂暴なクラブミュージックと沸騰する怒号のような喧騒が、熱波となって叩きつけてきた。 フロアの中央では、発光パーツや透明シリコンの義体を纏った無数の男女が、交錯するレーザーライトの下で狂ったように四肢を痙攣させている。フロアの上空には歪んだサイバーバニーガールのホログラムが妖しく明滅し、壁沿いの高台ボックス席では、クインビー・ストリートの土着ギャングの頭目どもが露出度の高い女を抱き寄せ、怒鳴り散らしながらグラスをあおっていた。
ハーマンは大股で人混みを掻き分けていく。平場のテーブルには目もくれず、金属階段を昇り、フロア全体を見渡せる最も視界の開けた、そして最も法外なチャージ料を要求される二階の「77号ハンギング・ボックス」へと一戸を連れて直行した。
背後の二名の腹心が、無記名トークンの詰まった金属製アタッシュケースを大理石のローテーブルへ叩きつけ、ズシリと重い金属音を響かせる。
ハーマンは本革ソファの奥深くへ身を沈め、指を鳴らすと、駆け寄ってきたフロアマネージャーへ向けて口の端を吊り上げて笑った。
「一番高い年代物の蒸留酒を二本抜け！ 今夜のこのフロアの酒代は、全部俺のツケにしとけ！」
傲慢極まる怒号が重々しい金属音とともに二階の回廊へと響き渡る。 周囲の騒がしかったギャングたちのボックス席が、潮が引くように静まり返った。陰湿で、驚愕に満ちた無数の視線が一斉に突き刺さる。
「あれは……ハーマンか？」 「死んだんじゃなかったのか？ 実験タワーのヤマで、手持ちの精鋭四人が全滅したって聞いたが……」 「くたばってねえどころか、あの派手な金の使いっぷりはどうだ。大化けしやがったのか……」
フロアの死角では、
ハーマンはソファに背を預け、再び衆目の的となった快感をこれ以上なく噛み締めていた。マネージャーが恭しく差し出してきた琥珀色の蒸留酒を一口煽ると、傍らに直立する一戸へと顎をしゃくった。その声は決して大きくはなかったが、重低音を突き破り、周囲の耳ざとい連中の鼓膜へ正確に届くよう計算されていた。
「何を突っ立って見てやがる？ 生きた人間を見るのは初めてかよ」
ハーマンは濃密な白煙を吐き出し、指先でコツコツとテーブルを叩きながら、全方位を挑発する冷笑を浮かべた。 「俺の手下が何人か死んだのは事実だ。だがな、俺の部隊長が生きて戻ってきた以上、この俺の看板が倒れる道理はねえのさ」
ハーマンは濁った瞳を巡らせ、周囲で視線を泳がせるギャングの頭目どもを見渡すと、声を一段低く落とした。だがその一語一語に、鳥肌の立つような殺気が込められていた。
「世間知らずの野良犬どもに、ひとつ拝ませてやるよ——ここにいる若造こそが、上層の
フロアの空気が、その刹那、凍りついた。
数名のギャングの頭目たちの視線が、ハーマンの指先を追って、影の中に佇む灰色の髪の青年へと吸い寄せられた。
一戸は色褪せた深灰色のトレンチコートを纏い、フードを目深に被っていた。灰色の前髪が額の大半を覆い隠している。彼は腰を下ろすことも、テーブルの上に並ぶ刺激臭を放つ高価な酒に触れることもなく、ただボックス席の鉄骨に背を預け、冷徹に佇んでいた。
フードの奥で、義眼・オラクルが無音で駆動する。 網膜の最前線で、乱雑な群衆とけばけばしいネオンが冷灰色のワイヤーフレームへと剥ぎ取られ、数条のデータストリームが視界を駆け抜けていく。
【標的マーカー：東側ボックス・クインビー・ストリート『鉄歯会』重装構成員２名 / 脅威度：低】 【標的マーカー：３時方向の死角・闘技場シグナルビーコン / 識別コード：闘技場警備班】 【標的マーカー：バーカウンター下部・非対称小型監視カメラ / 信号源：不明ホッピング】
一戸の表情は冷え切っており、瞼一つ動かさない。 ハーマンが己の武勇を誇示し、その名声を利用して自身の価値を釣り上げ、さらなる潜在的な買い手を釣り上げようと悦に入っている間、一戸の視界に映っていたのは、このナイトクラブ全体に蜘蛛の巣のように張り巡らされた無数の殺意だけだった。
反抗組織の密偵、闘技場の支配者マルクの犬、闇市の武器商人たちのブローカー……そのすべてが、貪欲と猜疑に満ちた眼差しでこのボックス席を品定めしていた。 ハーマンは自分が盤上を支配する胴元だと思い込んでいる。 だが、真の陰謀家たちの目から見れば、ソファでふんぞり返るこの老獪な仲介屋は、首から値札のつけられない至宝をぶら下げて街を練り歩く、哀れな道化にすぎなかった。
「ハーマンの旦那、ずいぶん景気がいいじゃねえか」
その時、隣のボックス席から、巨漢の頭目がゆっくりと立ち上がった。右腕全体を剥き出しの真鍮ギヤが噛み合う機械義肢へと改造した男だ。酒杯を手に、薄ら笑いを浮かべながら歩み寄ってくる。
「レッドウルフがここ数日、
大男は言葉を吐き捨てながら、いかにも気安げな手つきで太い鋼鉄の右腕を伸ばし、一戸の肩へと無造作に手を置こうとした。その瞳の奥には、値踏みと露骨な挑発の光がぎらついている。
大気が、一瞬にして張り詰めた。
機械油の染みついた金属の掌が、一戸の肩口まで残りわずか二センチに迫った、その刹那——
一戸は首を動かすことすらしなかった。 ただ極めて静かに目を上げ、大男の視線を受け止めた。
灰色の前髪の奥で、冷徹な青い光を湛えた義眼・オラクルが鋭く収縮した。氷の刃を研ぎ澄ましたかのような極細の光条が、闇の中から真っ直ぐに突き刺さる。 その眼差しとともに——上層都市の死体の山、幾千幾万の殺戮と死線の果てに練り上げられた絶対の殺気が、わずか数寸の空間へと轟然と降臨した。
大男の伸ばされた機械義肢が、前触れもなく空中でピタリと硬直した。
「ギギィッ……」
軸受のサーボモーターが、過負荷による耳障りな悲鳴を微かに漏らす。大男の瞳孔が針の穴ほどに急収縮した。まるで深淵の奥底に潜む古代の凶獣に、喉笛を直接噛み締められたかのような錯覚に囚われた。 コンマ数秒のうちに、冷や汗が背中をぐっしょりと濡らし尽くした。骨の髄まで凍りつくような戦慄が背骨を駆け上がり、脳天を貫く。呼吸することすら忘れていた。
目の前の若者は、抜刀すらしていない。 だが大男の直感が、絶叫を上げて警告していた。もし指先をあとコンマ数ミリでも前に進めれば、次のマイクロ秒には、己の喉笛が無音のうちに切り裂かれているだろうと。
「お……俺は、一杯奢ろうと思っただけだ……」
大男は喉仏を激しく震わせて唾を飲み込み、引き攣った笑みを辛うじて貼り付けると、強張った機械腕を強引に引き戻した。一戸の顔を二度と見ようともせず、足をもつれさせながら自分の席へと逃げ戻っていった。
周囲で蠢いていた不穏な視線が、この瞬間、完全に身を潜めた。 残されたのは、先ほどよりも遥かに濃密な、底知れぬ敬畏と戦慄だけだった。
ソファに深く身を預けていたハーマンは、その一部始終を余すところなく視界に収めていた。 男は喉を鳴らして甲高い哄笑を上げ、手元のグラスを一気に飲み干した。その顔面からは、狂気と満足感が今にも溢れ出しそうだった。
「見たかよ？！ これが俺の切り札だ！！」
ハーマンはテーブルを力任せに叩き、一戸へと振り返った。その瞳には、大穴を当てたギャンブラー特有の狂気じみた熱狂が渦巻いている。
「酒は十分に飲んだし、現場も十分に温まった。ネズミの穴に隠れてる大物どもを、少しばかり焦らせてやる時間だ」
ハーマンは立ち上がり、ジャケットのジッパーを引き上げると、その口元から笑みを消し去り、冷酷な決意を宿した。 「戻るぞ、セーフハウスへ。最後の二十四時間だ……明日の今頃には、俺たちの正当な分け前を毟り取ってやる！」
一戸は視界を戻し、トレンチコートのフードを目深に引き直すと、感情を殺した顔のままハーマンの背後に従い、欲望と死の気配が立ち込めるネオンの魔窟を後にした。
クインビー・ストリートの薄暗い路地から夜風が吹き込み、トレンチコートの粗い裾を激しくはためかせる。 一戸は顔を上げ、陽の光の差すことのない、どこまでも深い地下のドームを見据えた。 瞳の奥底で、冷徹な青い光が闇の中に静かに明滅している。
真の死線まで、あと一日。