狭隘な洗面所の中、老朽化した鉄パイプから冷たい水が勢いよく流れ落ち、一戸の顔面にこびりついた血糊、酸性のヘドロ、そして火薬の燃えカスを洗い流していた。
水流は骨の髄まで凍りつくように冷たく、体内を激しく苛む骨折の激痛と神経オーバークロックの高熱を無理やりに押さえ込んでいる。一戸は俯いたまま、眼前の縁が欠け落ちた曇り鏡を見つめることもなく、ただ毛先と顎先から滴り落ちる冷水が、赤錆びた鉄板のシンクに微かな水音を立てるのをじっと受け止めていた。
水音は激しく反響していたが、義眼・オラクルの微小振動感知にとって、室内の物理振動は音もなく剥ぎ取られ、透過されていた。
扉の外、残り三メートルに満たない位置。 空気の流れが極めて微細な摩擦を生じさせ、戦術ブーツの靴底が床を踏みしめる三つの重心移動が検知される。続いて、鏡の端に映り込む薄暗い光の反射の中で、半円形に散開した三つの影の輪郭が無音で静止した。
「カチャリ」 「カチャリ」 「カチャリ」
同一のコンマ一秒の間に重なり合った、三連のセーフティ解除音。 薄い鉄板の扉を透過して、その冷たい金属音が確かに鼓膜へと届いた。
一戸の顔色は凪いでおり、呼吸のリズムに微塵の乱れも生じない。彼は右手を伸ばし、冷え切った蛇口のハンドルを指先で軽く捻った。
水音が、ピタリと途絶える。
セーフハウス全体が、刹那のうちに死のような静寂へと沈み込んだ。 扉の外の者たちに、猶予を与える気など微塵もなかった。
「ドォォォォンッ————！！」
声かけも、投降の勧告すらない。 元より薄く窪んでいた鉄扉が、コンマ一秒のうちに狂暴な弾雨によって粉々に引き裂かれた！
小型加速レールを備え、大型消音器を装着した三丁の磁力徹甲ピストルが、狂ったように火を噴いたのだ。扉の外で微小超伝導コイルが幽青の電弧を爆発させ、暴虐な銃火と電磁パルスが薄暗い洗面所を一瞬にして白昼のように照らし出す。刺すような超音速の衝撃波と大気を電離させる焦げ臭い悪臭を纏った高密度の徹甲弾丸が、鉄扉を紙のように蹂躙し、一戸が先ほどまで立っていた空間、そして洗面台と鋳鉄の配管ごと、青煙を上げる歪んだ鉄くずへと完全に粉砕した！
だが、撃鉄が初弾を叩くコンマ零一秒前。 一戸の影は、すでに動いていた。
【50%】
狂暴な神経パルスが、脊髄を伝って轟然と爆ぜた！ 世界が、一瞬にして極めて粘りつく灰白色の領域へと引きずり込まれる。
扉を突き破って雪崩れ込んできた高密度の磁力徹甲弾丸が、遅延した視界の中で肉眼で視認できる白い円錐状の衝撃波を引き、弾頭の周囲に微弱な遊離電弧を纏いながら、緩慢に飛翔する鋼鉄の蜂の群れのごとく鉄扉の破片を薙ぎ払っていく。断裂した肋骨が激しい挙動によって引き裂かれるような激痛を上げ、喉元へと大量の血が逆流したが、一戸は無表情のまま、弾道が最も密集する射線の間隙へ向けて真正面から低く潜り込んだ！
「キィィンッ——！」
逆手に引き抜かれた打刀！ 冷徹な刃先が、中空に鋭利な半月の弧を描いた。刀身は極めて精密な斜角で弾道へと割り込み、硬質な金属打撃音が遅延した次元の中で連鎖的に炸裂した！
咽喉と心臓を狙って殺到した二発の致命的な磁力徹甲弾が、刃先によって強引に弾き飛ばされ、回転しながら背後の鉄板へと激突し、超音速の運動エネルギーがゆっくりと開花する赤橙色の火花を散らす。強大な衝撃が刀身を伝って両腕へと跳ね返り、一戸の胸骨を激しく軋ませたが、刀を握る右手には微塵の揺らぎもなかった。
義眼・オラクルの網膜戦術フレームが、マイクロ秒のうちに扉の外の三角陣形をロックする。 一戸は左手をトレンチコートの内ポケットへ滑り込ませ、重厚なEMPグレネードを指先で抜き放つと、安全リングを瞬時に弾き飛ばした。 銃口へ向けて直接投擲することはない。前転の勢いを利用し、手首を鋭角に返して、手榴弾をドア枠の壁面へと正確にバウンドさせた！
時間流速が、現実へと轟音を立てて叩き落とされる！
「カランッ！」
跳弾したグレネードは空中で完璧な鈍角の軌道を描き、ハーマンと二名の腹心のちょうど中心へと正確無比に転がり落ちた。
「ジジジジッ————！！」
刺すような青白い電磁の光条が、前触れもなく爆裂した！ 高密度の電磁パルスが巨大な見えない鉄槌と化し、セーフハウスの全空間を瞬時に薙ぎ払う！
完全武装していた二名の腹心が真っ先に直撃を受けた。眼窩に埋め込まれていた義眼が高圧過負荷電流によって瞬時に焼き切られ、焦げた白煙と激しいスパークを吹き上げて破裂した！ 二人は喉を裂く絶叫を上げ、ヘルメットの下の神経ポートから鼻を突く煙を噴き出し、激しい神経ショートに四肢を痙攣させながら床へと崩れ折れた。 ハーマンの顔面に埋め込まれていた旧式のメカニカル呼吸弁からも耳障りな破砕音が響き、給気弁が瞬時にロックされ、青白いアーク放電が吸気口の周囲の皮膚を黒く焦がして、男を極度の窒息と眩暈へと突き落とした。
三名による濃密な十字砲火網は、瞬きひとつの間に跡形もなく崩壊した。
硝煙と電光を切り裂き、深灰色のトレンチコートを纏った人影が、獲物に食らいつく凶獣のごとく洗面所の残骸から飛び出した。 一戸の標的は、ただ一つ——ハーマン。
ハーマンは窒息と盲目の中、無法者特有の凶暴性で滅茶苦茶に引き金を引いた。だが銃口が水平に持ち上がるよりも早く、血に濡れた氷のように冷たい片手が、鋼の万力のごとくその右手を完全にロックしていた！
「クソガキがぁッ！！」
ハーマンの喉の奥から、野獣のような咆哮が絞り出された。老骨とはいえ、裏社会を生き抜いてきたその太い肉体には重装骨格ライニングが仕込まれている。タコに覆われた左腕が電光石火で突き出され、一戸の左腕の関節を逆手に鷲掴みにすると、浮き上がった筋肉が暴虐な怪力を解き放ち、外側へ向けて容赦なく捻り上げた！
「バキィッ！！」
澄んだ破砕音が、狭い空間に耳障りなほど鮮明に響き渡る。 折れたのは、一戸自身の左の手首の骨だった！
骨髄を貫く激痛に一戸の目尻が微かに引き攣った。だが、その青い双眸に退く色は微塵もなかった。折れた左手を引き戻そうとすらせず、骨が軋むトルクに身を任せて前傾姿勢のまま体当たりを敢行し、右肘に全身の体重を乗せ、黒煙を吹き上げるハーマンの顔面の呼吸弁へ向けて無慈悲に叩き込んだ！
「ドガッ！！」
金属と硬質樹脂が粉々に爆ぜ、四方へ飛び散った！ 鋭利な破片が折れた歯と鮮血を伴ってハーマンの皮膚へ深々と突き刺さり、男は悲鳴を上げて仰け反り、手の力が一気に抜けた。
一戸の眼差しは冷え切っていた。右足でハーマンの足首を刈り取り、肩を相手の胸板へ強引に押し当てて、全身の質量で下方へと押し潰す！
「ドォンッ！！」
二人の身体が、薬莢の散らばる金属の床へと重々しく叩きつけられた。 一戸は反動を利用してハーマンの胸の上へ馬乗りになり、無傷の右手の五指を鋼鉄の締め具のようにハーマンの焼け焦げた喉元へ食い込ませ、その勢いのまま、ハーマンの後頭部を冷たく硬質な鉄板へと力任せに打ち据えた！
「ゴッ！！」
ハーマンの視界が急速に明滅し、泥水の中で両足を滅茶苦茶に暴れさせながら、拳を一戸のすでに陥没している左胸の肋骨へと死に物狂いで叩きつけた。 打撃が直撃するたび、狂暴な震動が一戸の口元から大量の暗赤色の血の泡を吐き出させ、折れた骨が胸腔の深部で内臓を苛んだ。だが、喉元を締め上げる一戸の腕は微動だにしなかった。指先はミリ単位で締め上げられ、痛覚神経を最初から持ち合わせていない処刑機械のごとく冷酷に力を込めていく。
窒息の暗黒が、ハーマンの意識を急速に呑み込んでいく。 命の最後の瞬間、ハーマンは歯の隙間から破れフイゴのような嗄れた哄笑を絞り出し、最後の悪あがきとして、震える指先で腰元に差した重厚な鉛色の合金ケースを激しく叩いた。
「ゲホッ……ハハッ……無駄だ……一戸！ てめえに……俺を殺す度胸はねえ！」
ハーマンの眼球が血走り、飛び出さんばかりに見開かれ、唯一の命綱を途切れ途切れに叫び立てる。
「このケースは……俺の心拍と直結してるんだ！ 俺の心臓が止まりゃ、内蔵された熱感知自爆がコンマ一秒で中身を焼き尽くす！ 俺がいなきゃ、てめえは一生、中のAX-19モジュールを手に入れることはできねえんだよ！！」
一戸は見下ろしていた。酸素を奪われ、青紫色に変色していく足元の干からびた顔面を。
彼は手首の骨が折れ、血に塗れた左手を静かに持ち上げ、淀みのない動作でトレンチコートの内側、脇下のホルスターへと手を差し入れた。 抜き放たれたのは、出撃直前にハーマン自らが手渡した、あの特製九ミリ消音ピストル。
「カチャリ」
スライドが引かれ、初弾が薬室へと送り込まれる。 冷たく重厚な銃口が静かに下ろされ、ハーマンの眉間に浮き上がった青筋の中心へと、寸分の狂いもなく押し当てられた。
ハーマンの狂乱していた瞳孔が、その瞬間にピタリと凍りついた。
死の窒息感と、額に突きつけられた冷徹な金属の感触が、男の心の中に残されていた最後の慢心を粉々に打ち砕いた。恐怖が津波のように押し寄せ、唇を激しく痙攣させながら、酸素欠乏と絶望によって歪んだ甲高い悲鳴を漏らし始める。まるで滑稽な道化芝居のように、取り留めのない命乞いを喚き散らした。
「ま……待て！ 撃つな！ 元データのリストを最初に見たいんだろう？！ 見せてやる！ 今すぐこの鍵でロックを解いてやるよ！ 金も……データも……シマも……全部てめえのもんだ！ マルク……マルク様への話も俺が取りなしてやる！ もう一度話し合おう……取り分を再交渉しようじゃないか！！」
一戸は感情を殺した瞳で、ただ男を見据えていた。
脳裏の深奥で、中層都市のスラム街で火の海に呑み込まれたあばら家、泥濘の中で重厚な軍靴に無残に踏み砕かれた清子の亡骸、磁力徹甲弾に胸を撃ち抜かれた老井の血飛沫が、音もなく重なり合っていく。
一戸は静かに口を開いた。掠れた低い声が、静まり返ったセーフハウスに重く響く。
「パスコードなら、とっくに知っている。ハーマン」
一戸の双眸には、人間的な感情の揺らぎなど一片も残されていなかった。
「老井が死ぬ前に、モジュールを端末へ直結してくれたんだ」
彼の呼吸がコンマ数秒だけ静止し、指の腹が引き金へと静かに沈み込む。その声は、押し殺した自責の念に微かに震えていた。
「そして俺がそれを使ったせいで……あの二人を死なせた」
空気が、完全に凍結した。 ハーマンの顔面の筋肉が、恐怖のあまり完全に強張った。
老井？ 老井とは誰だ？！ 中層の闇市に隠れ住むハッカーか？ それとも反抗組織が潜伏させていた工作員か？ 一戸からいくらの手付金を受け取った？ 何割のマージンを抜いた？ なぜレッドウルフに口封じされるリスクを冒してまで、逃亡犯のために命を賭けてそんな危険なブツのロックを解いたというのか？！
裏社会の泥水をすすり、露骨な損得勘定と殺しの算盤しか頭にないハーマンの脳髄が狂ったように回転するが、その動機を到底理解することはできなかった。呼吸する空気にすら税金のつくこのドブ底で、何の利益も求めず、ただ一人の人間のために命を投げ打つ奴など存在するはずがないのだ！
そして次の瞬間、最も戦慄すべき真実が、真っ赤に焼けた鉄針のようにハーマンの意識を貫いた——
端末へ直結した……。 一戸はとっくの昔に、神経インターフェースを接続していたのだ。 あの真の暗号キー文字列は、最初からこの青年の脳髄の奥底に焼き付けられていたのだ！
ハーマンの濁った眼球が、眼窩から飛び出さんばかりに収縮した。心拍に同期させ、絶対の護符と思い込んでいた腰元の合金ケース——そこに眠るAX-19チップは、最初から最後まで、一戸が己の隠し札を釣り上げるために用意した、ただの空箱の餌にすぎなかったのだ。
己の巡らせていたすべての謀略、四倍のふっかけ値、マルクの前で吹聴した高値売却の算段……そのすべてが、情報の真空地帯で踊らされていた、哀れな道化の茶番劇にすぎなかった。
一戸がこの部屋へ足を踏み入れた最初の瞬間から、自分には交渉のカードなど何一つ残されていなかったのだ。
一戸は眼下の老狐の瞳から最後の光が消え去るのを冷徹に見届け、最後の宣告を淡々と落とした。
「お前の価値は、ここまでだ」
「ドスッ」
重く湿った発砲音が響いた。 眉間を貫通した弾丸が暗赤色の組織片を床へと撒き散らし、セーフハウスに渦巻いていたすべての裏切りと謀略を、一瞬にして撃ち落とした。
ハーマンは目を見開いたまま、身体を一度だけ激しく痙攣させ、やがて血の海の中へと力なく沈んで動かなくなった。
一戸は手を離し、膝に手をついてゆっくりと立ち上がった。 足元の骸を一瞥することもなく、二歩踏み出すと、床の上で義眼を焼かれてのたうち回っていた二名の腹心へ向けて、無言のまま銃口を向けた。
「パシュッ」 「パシュッ」
痙攣していた二つの身体が同時に強張り、床へと崩れ落ちた。 銃口から微かな硝煙が立ち上り、セーフハウスは再び絶対の静寂へと戻った。
一戸は散乱したメインコンソールへと歩み寄り、台座からあの完全に密閉された、無傷の深鉛色のデータボックスを引き抜くと、腰元へと固定した。
次いで振り返り、ハーマンの骸の腰元にある、あの心拍同期の合金ケースへと視線を落とした。 拾い上げる気など毛頭ない。酸性のヘドロに汚れた重装コンバットブーツを持ち上げると、合金の踵をその鉛色の金属ケースへ向けて、全身の力を乗せて容赦なく踏み下ろした！
「バキィッ——！！」
内部機構がへし折れる甲高い金属音が響き渡る。 強固な外殻は狂暴な踏圧によって完全にひしゃげて砕け散り、内部の深紅のAX-19物理チップは、シリコンの微粉末と銅線の屑となって無残にすり潰された。
この瞬間、世界で唯一の鍵は、己の脳髄の最深部にのみ刻まれたのだ。
一戸は己の左手を見下ろした。折れた手首の骨が皮膚の内側で異様に突出し、反抗組織の重装守衛に砕かれた左胸の傷口からは、激闘の負荷によって再び黒ずんだ血が滲み出していた。
彼は作業台から未開封の軍規格医療ゲルを一本引き剥がし、胸元の裂傷と手首へ向けて乱暴に噴射した。冷たい化学ゲルが皮膚の表面で急速に硬化し、強引に出血を遮断していく。
内側に仕込まれていた、血と火薬でズタズタに引き裂かれた柔軟複合アーマーを脱ぎ捨て、冷たい床へと投げ捨てた。 そして屈み込み、部屋の隅の鉄ラックに掛けられていたあの古着を手に取る——老井が遺してくれた、袖口に清子の細やかな縫い目が残る、深灰色のトレンチコート。
一戸はトレンチコートを再び羽織り、ジッパーを首元まで引き上げ、満身の血痕と骨折をその厚い布地の下へと覆い隠した。
セーフハウスに転がるデータクレジットや銃器のパーツには、指一本触れなかった。ただ、ハーマンの息の根を止めたあの特製ピストルを、男の残骸の傍らへと無造作に放り落としただけだ。
グリップの深部に仕込まれた超小型無線測位ビーコンは、今なお微弱な物理波長を闇の中で放ち続けていた。 やがてこの信号を辿ってレッドウルフのハウンド部隊が踏み込もうと、あるいはマルクの刺客が押し寄せようと、連中がこの部屋で見つけられるのは、腐りゆくハーマンの肉塊だけだ。
「ギギィッ……」
一戸は重厚な防爆鉄扉を押し開け、その身を廃地下鉄トンネルの刺すような冷気の中へと、音もなく滑り込ませた。