一ヶ月後。
地下ケーブル保守室の天井から剥き出しでぶら下がる旧式のタングステン電球は、今なお薄暗がりの中に黄色い暖光を投げかけていた。 一戸は、無数の傷が刻まれた合金の作業台の前に腰を下ろしていた。卓上に散乱していた銃器パーツや弾薬はとうに片付けられ、代わりに端末が投射する半透明のオフラインデータマトリクスが幾重にも空間を埋め尽くしている。
傷はあらかた癒えていた。 折れてズレていた左手首の骨は、金属プレートの副木による強引な固定と
この丸一ヶ月間、一戸はこの防爆鉄扉の外へ一歩たりとも足を踏み出さなかった。 彼が費やした時間のほとんどは、膨大な情報の深層スクリーニングと、多重暗号化されたデータのクロスチェックに充てられていた。
データボックスに眠る冷徹な公式プロファイルだけでは、第15号資産エリック・ジョンソンの生体パラメータしか読み取れない——特装プロトタイプ義体『アレス』を搭載、近接破壊力レーティング：極大、そして高頻度の戦闘に伴って悪化の一途を辿る「五十倍の感覚過負荷」。 だが、人を喰らうこの
一戸は、安易な公開ネットワーク検索で答えが見つかるなどとは端から思っていなかった。 端末の周波数ホッピングアンテナを駆使し、まずはクインビー・ストリートにある大手闇診療所二箇所の裏帳簿へと不正侵入した。半年間に及ぶ医療物資の消費動向を洗い出した結果、彼はある奇妙な矛盾を突き止める。 『アレス』の宿主であるはずのエリックは、直近の三ヶ月間、高価な高純度神経冷却剤をただの一本も購入していなかった。人間を狂気へと叩き落とすほどの神経負荷を、生身の肉体一つでただ耐え忍んでいたのだ。 対照的に、エリックの個人換金口座に振り込まれる、脳漿と骨屑にまみれたファイトマネーの数々は、着金からわずか数秒のうちに、闘技場の裏ボスであるマルク名義の
そして口座に残されたわずかな端金は、旧工業区三号街の奥深くに隠されたスラムへと送金され、極めて希少な乳児用の無菌バイオミルクと肺胞浄化吸入エアロゾルへと換えられていた。
続いて一戸は芋づる式に、闘技場内部で多重暗号化されていた選手契約の原本ログをサルベージした。 無数の文脈の罠が仕掛けられたその電子契約書の中で、マルクは天文学的な「ハイエンド義体メンテナンス減価償却費」と雪だるま式に膨らむ複利の利息によって、エリックを永遠に完済できない借金の絞首台へと縛り付けていたのだ。 四十二連勝という不敗の神話を築き上げながらも、一家で中層都市へ移住するための通行証を手に入れるどころか、債務の赤字は二百四十万データクレジットにまで膨れ上がっていた。
これらすべての情報解析は、端末の冷たいホログラム画面の上で、血と涙に濡れた極めて明快な閉じた輪郭を描き出していた—— エリックは規格外の強者であると同時に、すでに崩壊の断崖絶壁へと追い詰められている。 首輪によって鮮血を滴らせながらも、妻と子のために奥歯を噛み砕き、対戦相手の喉笛を食い破り続けるしかない檻の中の猛獣。
彼こそが、この
一戸は右手を伸ばし、タッチパッドを軽やかに撫でた。
「フッ……」
ホロディスプレイが収束し、ブラックアウトする。 彼は足元の赤錆びたフロア鉄板を跳ね上げ、データチップを秘密デッド・ドロップの暗渠深部へと再び押し込むと、物理ラッチを固く噛み合わせた。
一戸は立ち上がり、壁の隅に掛けていた打刀を手に取ると、背中の最も抜きやすい角度へと斜めに背負った。 次いで、椅子の背に掛けてあったあの深灰色のトレンチコートを手に取る。 コートはもはや、かつての薄汚れて引き裂かれたボロ布ではなかった。激闘によって引き裂かれていた広範な破損部は、闇市の仕立て屋へ持ち込まれ、内側から高靭性の防刃ポリマー織物を幾重にも縫い込んで強固に圧着させていた。手にとると、ズシリと冷たく重い。襟元と袖口には、清子が生前に縫い繕ってくれたあの粗い糸の針目が色濃く残されており、外布には数条の暗灰色のパッチの圧痕が刻まれていた。
一戸はトレンチコートを羽織り、ジッパーを鎖骨まで引き上げた。 フードを目深に被り、重厚な偽装鉄扉を押し開けると、地下都市特有の湿った冷気の中へと足を踏み出した。
……
中央広場の、時に白く冷たい光をかすかに零す断裂した巨大ドームの下から南西へとひたすら進む。最初は粗末な掘っ立て小屋や廃品回収の露店が密集していたが、歩みを進めるにつれ、頭上に残されていた最後のわずかな天光すらも、重苦しく圧迫感のあるコンクリートの天井に呑み込まれて消え去った。 周囲は瞬く間に、一寸先も見えない絶対の静寂と漆黒へと沈んでいく。視界に映るのは、ねじれ折れた巨大な鉱車高架レール、崩壊した支柱、そして大人が数人がかりで抱え込むような巨大工業タンクの輪郭ばかり。それらはまるで、先史時代の巨獣の風化した骸骨のように、暗がりの中で物言わず屹立していた。
だが、崩落したトンネルの最後の死角を抜けた瞬間、闇の奥底から狂乱の光と音の津波が突如として吹き荒れてきた。
鉛色の濃霧の向こうで、毒々しいネオングリーンと深紅のネオン管が中空で狂ったように明滅し、工業廃ガスを落ち着かない毒光の色へと染め上げている。大型発電機の粗暴な轟音が重低音となって地響きを立て、足元のレール基部を通じて絶え間ない振動を伝えてくる。鼓膜を引き裂くようなインダストリアル・エレクトロの重低音が大気を震わせ、まるで地底深淵の心臓が激しく脈打っているかのようだった。
この闘技場は、単なる廃墟の上に孤立して建っているわけではない。 本体は、旧時代の採石場と重工業基盤を地底へ向けて狂暴に開削して作られた、巨大なすり鉢状の大穴だ。そしてその深淵を取り囲むように、高さ数十メートルに及ぶ数基の廃棄タンクが完全にくり抜かれ、改装されていた。 何百もの闇市ブローカー、非合法の
主要な吊り橋のジャンクションには、各大手ギャングの武装検問所と闘技場の私兵部隊がサブマシンガンを構えて立ちはだかり、この灰色の無法地帯における脆弱な秩序を維持していた。 淀んだ大気の中には、安物の粗悪アルコール、焦げた合成肉の脂、酸性の機械油、そして揮発した高濃度興奮剤の甘ったるい血生臭さが年中充満している。
湿りきった狭隘な空中回廊の上では、人々が肩を擦り合わせながら蠢いていた。 充血した両眼をぎらつかせるギャンブラー、違法鎮痛剤を売り歩く行商人、機械油の臭いを染みつかせた工場労働者、そして陰鬱な面構えの無法者たちが、軋む鉄格子の歩道へと雪崩れ込み、罵声と怒号が重低音のビートに揉み消されていく。
一戸はトレンチコートの襟を引き上げ、人混みに紛れながら、微かに揺れる金属格子の床を踏みしめて前進した。 灰色の前髪の奥で、義眼・オラクルの冷徹な青い光条が無音で駆動する。広帯域の電波受信モジュールが静かに展開され、宙を交錯する膨大なデータストリームと、至近距離の囁き声を的確に解体していった。
前方、「必勝オッズ」と銘打たれたホログラム看板を掲げる賭け場の前で、七、八人の焦燥しきったギャンブラーたちが群がっていた。ホログラムスクリーンに映し出されたオッズ曲線は、常軌を逸した急激な暴落を記録している。
「どういうことだッ？！ なぜ今夜の『
カウンターの奥の店員は冷笑を浮かべ、男の指を乱暴に払いのけると、端末でスクロールするバックエンドのオッズを指先で小突いた。 「不満なら賭け金を引っ込めな！ 教えてやるがね、マルク様が今夜の死闘の檻から引っ張り出してきたのは、生身の人間なんかじゃねえ。削岩ドリルを積んだ重装採掘機甲《マイニング・メック》だ！ あの頑固オヤジの黒い腕がどれほど硬かろうと、油圧パイルバンカーの破砕圧力に耐えられるわけがねえだろ。三分生き延びられたら奇跡ってもんさ！」
ほぼ同じ瞬間、一戸の義眼の音響フィルターが、頭上二階の金属製キャットウォークの下から、簡易暗号化された短波通信を寸分の狂いもなく捕捉した。 闘技場の金色のフックの紋章を身につけた二名の巡回構成員が、声を潜めて密談を交わしていた。
『……マルク様からのお達しだ。今夜エリックがどれほど死に物狂いで暴れようと、ファイトマネーは問答無用で七割を利息として天引きしろとな』 『もし、あいつがミンチにされたら？』 『死んだらそのままスクラップ炉行きさ。あのナノアームを引っ剥がして上層の買い手に売り飛ばせば、焦げ付いた不良債権なんざ釣りがくる。旧工業区で蹲ってるあいつの嫁と小僧は……フン、エリックの後ろ盾を失えば、明日には下水道に放り込まれてドブネズミの餌になるのがオチだ』
断片的な密談、異常なオッズの変動——そのすべてが、一戸がかつて隠れ家の端末で幾度となく計算した財務と生理機能の予測モデルと、寸分の狂いもなく噛み合っていた。
エリックはすでに、完全なる詰みの局面の中心へと引きずり込まれている。 今夜の試合は、防衛戦などでは断じてない。この手負いの猛獣から最後の一滴の価値を絞り取るために、マルクが冷酷に仕掛けた絞首台そのものだった。
一戸は感情を交えずに視線を戻し、喧騒に塗れた群衆をすり抜けた。 「極秘の内部情報」を吹聴して群がるダフ屋には目もくれず、路地裏の油に汚れた自動発券端末へと歩み寄ると、数枚のデータクレジットを投入した。
「ガチャン」
排出口から、バリの残る金属製の入場タグが吐き出された。指定された席は、最上層の暗がりの縁。
薄暗く狭隘なセキュリティゲートをくぐり抜けた瞬間、血生臭さと暴虐、そして狂乱が入り混じった灼熱の歓声が、轟音となって真正面から叩きつけてきた。
眼前に広がっていたのは、規格外の広さを誇る、深く掘り下げられた円形闘技場だった。
直径百メートルを超える中央の砂地には、幾星霜にわたって堆積し、黒ずんだ血痕が染みつき、土壌には肉眼で確認できるほどの機械パーツの破片やへし折れたギアが散乱していた。すり鉢状の環状観客席には、数万の狂乱した観客が所狭しとひしめき合っている。重金属の電子ビートと、大口径サーチライトの青白い光条が宙で狂乱の交差を繰り広げ、頭上に吊り下げられた数面の巨大ホログラムスクリーンには、毎試合のオッズが猛烈な勢いでスクロールしていた。
数年ぶりの帰還。一戸は再び、この場所に立っていた。 かつて彼自身もまた、血の匂い漂うこの泥濘の中で、生身の両手で対戦相手の喉笛を食い破り、ようやくこの檻から抜け出す資格を買い戻したのだ。
だが今、彼は最上階の漆黒の陰影の中に佇み、トレンチコートのポケットに両手を突っ込んだまま、冷徹に眼下の深淵を見下ろしていた。
前座の三試合は退屈極まりないものだった。過度な違法改造を施されたギャングの鉄砲玉と凶悪犯による機械の解体ショーにすぎず、千切れ飛ぶ四肢と高圧作動油の飛沫を撒き散らしながら、観客のブーイングと怒号の中で速やかに幕を閉じた。
三十分後。 耳を劈く空襲警報のサイレンが重低音のビートを強引に圧殺し、闘技場内のすべてのフラッドライトが一斉に消灯した。 残されたのは、雪のように白い四条のスポットライトのみ。それらは選手用通路にそびえる、高さ五メートルの重厚な防爆ゲートへと垂直に照射された。
観客席の熱狂が、沸点へと達する！
「レディース！ ジェントルメン！ そしてドブ底のクソ野郎どもッ！！」
宙吊りになった実況ブースから、顔の半分をクロームメッキの機械式発声器に改造した男が身を乗り出し、マイクを握りしめて歪んだ甲高い絶叫を張り上げた。
「懐のケチな端金なんぞ仕舞い込みな！ 今夜の真のメインディッシュが開幕するぜ！ 最大級の下品な口笛と怒号で迎えろ、このコロシアムにおける唯一の不敗の神話——！！」
「『
「ゴォォォンッ————！！」
重厚な鉄チェーンが巻き上げられ、防爆ゲートが両脇へと轟然と引き開かれる。刺すような高熱の機械白煙が濛々と噴き出した。
重厚で、揺らぎのない歩調。 暗黒の坑道の中から、鉄塔のごとき魁偉な巨躯が、一歩、また一歩と姿を現した。
身長は優に二メートル近く。鉛を流し込んだ耐力壁のように分厚い肉体には、激しい摩耗と油染み、そして血痕に塗れた重装防護服が纏われていた。風霜に刻まれたその無骨な顔面には、数条の獰猛な戦闘傷が走り、表情は風化した岩石のように冷淡で麻痺しきっている。数万の観衆が己の凶名を叫び狂おうとも、その瞳の奥には微塵の波紋すら生じていなかった。
だが、その一見して鈍重な肉体の右側——そこにぶら下がっていたのは、あらゆる従来の工業的工学を嘲笑うかのような、異形の冷徹な造物だった。
彼の、右腕。 剥き出しのトランスミッションギアはなく、暴虐な油圧ピストンもなく、配管の継ぎ目すら存在しない。 光の反射を完全に呑み込み、艶を消した絶対の漆黒を湛える特装インプラント——『アレス』。
砂地の縁に落ちる薄暗い光の下で、その腕の表面はまるで生命を宿した磁性流体のように、ミクロン単位の純黒のナノ粒子が皮膚の下で極めて緩慢に、極めて規則正しい波を打っていた。息が詰まるほどの圧倒的な威圧感が、そこから立ち込めている。
エリックはリングの中央で足を止めた。 観客席へ手を振ることもなく、ただ平然と右腕を持ち上げると、虚空に向けて五指を極めてゆっくりと握り込み、拳を作った。
「ウォン……」
粒子の間隙から微弱な共振の唸りが拡散し、足元の黒い砂が、指関節の収縮とともに微かに震動した。
観客席の最上段、暗がりの縁。 一戸は背中の刀の柄に片手を添え、青い光条を湛えた義眼・オラクルを無音で駆動させていた。 網膜の最前線に、瞬時に多層の解析データフレームが駆け抜けていく。
【標的捕捉：エリック・ジョンソン】 【右腕中枢特性：ナノ流体多態戦闘システム・『アレス』プロトタイプ】 【神経負荷値：微小電位の激しい震盪 / 組織境界面が高感度拒絶臨界域】 【状態評価：極限まで抑圧された生理的苦痛】
一戸は冷徹に目を細めた。 機密アーカイブに記録されていた「五十倍の感覚過負荷」は、誇張などでは断じてなかった。 あの岩石のように硬質な仮面の下で、この男は今この瞬間も、神経系を激しい高圧電流で絶え間なく焼き焦がされるような、人知を超えた拷問に耐え続けているのだ。
その時、闘技場の正反対にあるもう一つの重厚なゲートが、耳障りなギアの軋み音とともに跳ね上がった。 坑道の深奥から、重厚な無限軌道が砂利を踏み砕く暴虐な咆哮が轟いてくる。
エリックの今夜の対戦相手。 それは通常の生体サイボーグなどではなかった。地下の重装掘削採掘機を、極めて粗暴に改造して組み上げられた全密閉型の殺戮機甲《マイニング・メック》。
全身を数十ミリの増加装甲で覆い尽くし、車体には高馬力ディーゼルエンジンを搭載、排気管からは黒煙が濛々と吐き出されている。車体の先端には二メートル近い重合金の衝角《ラム》が溶接され、右側の大型マニピュレーターには、超高速で回転する鋸歯状の超硬合金カッターホイールが唸りを上げていた！
「オロロロロァッ——！！」
装甲内部のパイロットが拡声器越しに狂乱の雄叫びを上げ、ディーゼルエンジンが鼓膜を震わせる轟音を爆発させると、排気管から暗赤色の火焔が噴き出した！ 牽制も探り合いもない。数トンの鋼鉄の怪物は砂煙を巻き上げ、地を這う脱線列車のごとき暴虐的な勢いで、広場の中央に立つエリックへ向けて真正面から突進を開始した！
大地が激しく揺れ、巻き起こる突風が数十メートル離れた観客席の縁にまで叩きつけてくる。 いかなる血肉の肉体をもミンチへとすり潰す狂暴な突進を前にしても、エリックはその場に立ち尽くしていた。
半歩たりとも後退しない。 両膝をわずかに沈め、重心を山のごとく据えると、漆黒の右腕を静かに水平へと持ち上げた。
次のマイクロ秒—— 『アレス』のマットブラックのナノ外殻が、前触れもなく音もなく沸騰した！
無数の純黒のナノ粒子が磁性流体のごとく超高速で解体され、激しく震動する。腕の表面はコンマ一秒のうちに平穏な人間の輪郭を引き裂き、猛烈に波打ち、再構築される黒い流体の暴風雨へと変貌を遂げた！
闘技場の上空に吊るされた実況席で、クロームメッキの男が強烈な興奮剤を一気に吸い込み、充血した眼球を見開いて、マイクが割れんばかりの狂気の哄笑を爆発させた。
「始まったぞッ！！ 『アレス』が変形を開始したァァァッ！！」 「張れッ！ ポケットの中のコインを全部テーブルに叩きつけろォォッ！！」
狂暴な鋼鉄の巨獣が咆哮を上げて迫り、エリックの分厚い肉体までの距離は、すでに残り五メートルを切っていた！
陰影の観客席で、一戸は目を伏せ、砂地の上で爆発しようとしている激突の瞬間を、冷徹に見据えていた。