午後三時まで、残り二時間。
地下都市第三号主支持柱の内部に穿たれた秘密機械室の中は、機械油と、硬化した高分子生体修復ゲルの苦みを含んだ乾燥した空気が澱んでいた。 一戸は冷間圧延鋼の防爆壁の隅に背を預け、両手を膝の上に置いていた。指先は制御を失い、微細だが止めることのできない痙攣を刻み続けている。耳道の奥底では、頭蓋骨の内側で鋭利な金属薄片を擦り合わせているかのような高周波の耳鳴りが鳴り止まず、胃袋は劇薬の激しい反動によって酸味を帯びた吐き気を幾度となくせり上がらせていた。
網膜の視界前方に、義眼・オラクルの冷青の光輪が微かに収縮し、彼だけに視認できる基底機能レポートを無音でポップアップさせた。
【外因性高濃度化学刺激薬物残滓：代謝退潮期】 【中枢神経伝導診断：局所的な軽微シナプス線維硬化】 【全身深層筋群乳酸飽和度：極大】 【総合生体評価：重度虚脱 / 神経系は薬物疲弊期に移行】
昨夜、銃弾の嵐が降り注ぐ直前のコンマ数ミリ秒の間隙において、65%の時間拡張は確かにその肉体を苛烈に圧殺した。だが、灰血体質特有の凄絶な耐性閾値に支えられ、純粋な時間拡張そのものは崩壊の限界を超えてはおらず、後遺症を残すほどのものではなかった。 真に神経系へ不可逆の傷痕を刻み込んだのは、あの大腿部へ力任せに打ち込んだ五本の高濃度神経刺激剤だ。あの荒々しい劇薬が、繊細な神経シナプスに微視的な化学熱傷をもたらしていたのだ。もっとも、その損傷は致命的なものではなく、戦力を喪失させる水準には遠く及ばない。
今、彼を骨の髄まで冷え切らせ、拳を握り締めることすら筋肉の激しい軋みを感じさせている真の原因——それは、強力な薬効が完全に切れた後に津波のごとく押し寄せてきた毒性の反動と、昨夜、クロックアップされた世界の中で二キロメートルに及ぶ複雑怪奇な瓦礫の立体ルートを疾走し尽くしたことによる、骨の髄まで絞り尽くされた完全なエネルギー枯渇だった。
一戸は感情を殺した顔のまま静かに目を閉じ、網膜上のシステムウィンドウを強制的にシャットダウンした。
「マルクが外へ向けて声明を出したぞ」
部屋の中央、操作コンソールの前から、エリックの低く嗄れた重低音が静寂を破った。 鉄塔のごとき魁偉な巨躯を揺るがすことなく、この大男は粗い金属ヤスリで生身の左手の爪を丹念に研ぎ澄ましていた。右腕のマットブラックに沈む『アレス』は無音で垂れ下がっている。彼の前の旧式無線機からは、地下都市各地の隠し見張りが放つ短波ノイズが途切れ途切れに漏れ聞こえていた。
「三番街の焼け跡は、夜が明ける前にマルクの私兵部隊によって完全に封鎖された。現場があまりに完璧に焼き払われていたせいで、数千度の高熱で鉄筋すら溶鉄と化していたらしい。マルクは、俺が重傷を負った隙を突いてハイエナ組が皆殺しを仕掛け、『アレス』のコアを強奪していったと確信しているようだ」
エリックはヤスリを置き、顔を上げて一戸を見据えた。その瞳の奥には深沈とした光が宿っていた。
「マルクはハイエナ組のすべての生き残りの首に破格の懸賞金を懸けた。地下都市のあらゆる裏通りがひっくり返されて大騒ぎだ。ハイエナ組の残党どもは今、下水道を這いずり回って死に物狂いの逃亡劇を繰り広げている。夜になるまで、マルクの捜索網がこの隠れ家まで及ぶことはねえよ」
偽装死の計略は、完全に奏功した。 だがそれは同時に、全域を巻き込んだこの狂乱の捜索が空振りに終わり、マルクが街を掘り返しても『アレス』のコアチップの残骸が見つからないと判明した瞬間、奴が己の謀られた事実に即座に勘づくことをも意味していた。
残された戦術ウィンドウは、今この瞬間しかない。
「出るぞ」
一戸は冷え切った防爆壁に手を突いて身を起こした。骨折のズレた左手首の骨は加圧バンドの下で鈍い疼きを放っていたが、その表情は凪いでいた。背中に斜めに背負った鞘付きの打刀を、トレンチコートの後腰のホルダーへと淀みなく固定する。
部屋の隅で、アイラが不純物を濾過した浄水ボトル一本と、高エネルギープロテインペースト二袋を帆布のショルダーバッグへと詰め、エリックの手へと手渡した。 女のやつれた顔には連日の疲弊が色濃く刻まれていたが、眼底の怯えは、底辺を生きる者特有の静かな覚悟へと塗り替えられていた。余計な言葉は口にせず、ただ手を伸ばし、エリックの引き裂かれた防護服の襟元を優しく整えた。次いで、傍らでトレンチコートのジッパーを上げる一戸へと視線を向ける。
アイラはわずかに身を屈め、瞳の奥底に敬意と託された命の重みを宿らせて囁いた。
「気をつけて」
一戸は微かに頷き、深灰色のトレンチコートの襟を引き上げ、フードを目深に被ると、秘密機械室の排気用隠し扉を押し開けた。
……
午後二時四十分。
旧工業鋳造工場は、地下都市の南東端に広がる重工業断層帯の上に蟠居していた。 ここは裏社会のギャング『犬牙組』が数年間にわたって根を張る本拠地だ。赤錆びた何十本もの巨大排気煙突が、昼夜を問わず焦げた黄色い高硫黄煙を吐き出し続け、大気中には鼻を突く重金属の粉塵と煮えたぎる廃ガスが充満していた。
数百メートル手前からでも、工場内部で稼働する大型鍛圧機とコンベアベルトが発する鈍い地鳴りのような轟音が響き渡り、高圧蒸気パイプが毒蛇のごとく錆びた鉄骨トラスに絡みついていた。
犬牙組の構成員は、全員が重度の機械改造に対して病的な執着を抱く命知らずの狂人ばかりだ。工場の外壁を取り囲む破れた有刺鉄線の隙間から、義眼・オラクルは異形極まりないシルエットを鮮明に捉えていた——あるチンピラは自らの脊椎を外壁のメイン配電盤に直に溶接し、改造された四基の光学レンズを動かして生体監視カメラと化していた。またある者は両脚を多足型歩行義肢へと置換し、節足動物のように配管の下側に逆さ吊りになって巡回を繰り返していた。
一戸とエリックは冷徹な二つの影と化し、排水管網の死角を縫って音もなく潜入した。
「あと八分だ」
一戸は錆びた工字鋼の梁の陰に片膝をつき、わずかに目を細めた。 灰色の前髪の奥で、幽青の微光を湛えた義眼・オラクルが無音でピントを合わせる。視界内の物理光景が一瞬にして半透明の冷灰色のワイヤーフレームへと剥ぎ取られ、入り組んだ工業配管網、高圧ケーブル、そして通信トポロジーが網膜上に層を成して展開された。
彼の視線は幾重もの鉄骨を透過し、吹き抜けの天井直下に位置する、全工場の動力を統括する高圧蒸気ジャンクション・サブコントロールボックスをロックした。それは外部に剥き出しとなっており、旧式の工業無線プロトコルを介して下層の減圧バルブと交信する二次ゲートウェイだった。
一戸が思考を走らせると、義眼・オラクルの【電磁流捕捉モジュール】が瞬時に励起し、極めて微弱な指向性電磁パルスが無音で放たれ、脈動する制御ビーコンへと強引に食らいついた。 網膜の縁を幽青のデータストリームが超高速で駆け抜け、システムデコードのウィンドウが弾け飛ぶ。
【電磁流捕捉モジュール応答——高圧蒸気管網無線ゲートウェイをロック】 【物理層ゲートウェイ侵入中……10%……65%……100%】 【ハードウェア制御権を剥奪——安全過負荷インターロックを解除】 【オーバーライド待機：全系統緊急過圧開放】
一戸は首を巡らせ、極限まで押し殺した平穏で嗄れた声で告げた。
「三時ちょうど、外周の哨兵が交代する。俺が義眼から最上階の高圧減圧メインバルブを遠隔過負荷させ、蓄圧タンクを全開で爆散させる。過熱蒸気が監視カメラを焼き、二基の重巡回機銃タレットを強制的に強電バイパス自己診断モードへ落とす。時間は十分間だけだ」
一戸は傍らのエリックを見据えた。 「車両は第二鍛圧工区の裏手にある。開拓者七型を奪取したら、そのまま東側の貨物ゲートをぶち破れ。交戦に付き合う必要はない」
エリックは冷徹に頷き、生身の左手を右肩のアレスの接続部へと添えて、深く息を吸い込んだ。
……
午後三時ちょうど。
交代要員の哨兵の影が、鉄階段の踊り場で一瞬だけ交差した。
「仕掛ける」
一戸の両眼の奥底の冷青の光条が突如として鋭利に輝き、強制オーバーライドのコマンドが義眼・オラクルによって構築されたデータバイパスを通じて乱暴に叩き込まれた！ 網膜の視界前方に、深緑色の実行完了通知が瞬時にポップアップする。
【コマンド上書き完了——強制排圧バルブ全開】
「ドォォォォ————シュウウウウゥッ！！！！」
直後、工場の天井吊り下げフレームに配置されていた二十基以上の重型空圧電磁バルブが暴力的にこじ開けられ、重厚な合金のラッチが轟然と吹き飛んだ！ 内部に溜め込まれていた数百度の過熱蒸気が、怒涛の巨龍のごとく十数箇所の排気ノズルから狂ったように噴き出した！
鼓膜を劈く高圧の金切り声が一瞬にして全工場を切り裂き、煮えたぎる白い蒸気の津波が上空から濁流のように叩きつける。わずか二秒の間に、鋳造工場の全域は濃密で灼熱の白い霧の壁に呑み込まれ、視界は五メートル未満へと急降下した！ 同時に、高湿高熱の熱波が天井の二基の連装重巡回機銃タレットへと直接雪崩れ込んだ。強電回路が高温蒸気の直撃を受けて過負荷保護をトリガーし、タレットの赤い照準レーザーが二度激しく明滅した後、一斉にオフライン点検を示す鈍い緑色のインジケーターへと切り替わった！
「走れ」
一戸が低く鋭く告げ、その身は弦を離れた矢のように地を這って飛び出した。 二人は煮え立つ白霧と重機の轟音に紛れ、第一外囲ゲートを電光石火の勢いで突破した。エリックの魁偉な巨躯は地形の陰影を利用して俊敏に突進し、重厚なコンバットブーツは鉄グレーチングの上を踏みしめながらも余計な雑音を一切立てない。一戸は義眼・オラクルの微小熱源スキャンを駆使し、蒸気の死角を縫いながら、梁に逆さ吊りになった二名の巡回構成員を寸分の狂いもなくすり抜けていく。
装甲重ダンプが格納された車庫までは、残り最後の角を曲がる通路を残すのみとなった。
だが——一戸がスライディングで通路の死角へ滑り込もうとしたその刹那、唐突な異変が牙を剥いた。
薬効が切れたことによる神経の急激な疲弊と、昨夜の二キロメートルの限界疾走による肉体の虚脱が、何の予兆もなく、この一瞬において突発的な平衡感覚の乱れとなって炸裂したのだ！ 脳髄の深部で微弱な電流が狂ったようにショートし、強烈な耳鳴りが内耳の三半規管を激しく狂わせた。右足が地面を踏みしめる刹那、筋肉の完全な脱力によってコンマ数ミリ秒静止し、予定よりも前方へと滑り流れた。
「カチャリ」
靴底が、鋼板の継ぎ目に仕掛けられていた手製の感圧振動トリガーを踏み抜いた。
「誰だァッ、排気ダクトの中にいるのは？！」
すぐ先の濃密な煙霧の奥底から、機械音声で歪められた狂暴な怒号が轟いた！ 直後、空気を切り裂く重厚な機械の風切り音が白霧を暴力的に引き裂いた！
全長二メートルを超える、全身を防弾鋼板と剥き出しのトランスミッションギアで覆い尽くした四足歩行の機械獣が、スクラップの山から猛然と飛び出したのだ！ 四基の油圧駆動の爪が鉄板の上で火花を撒き散らし、胸部には大口径の空圧破砕ドリルをマウントし、体勢を崩した一戸へ向けて一直線に襲いかかる！
潜入は破綻し、工場内に甲高い警報サイレンが轟然と鳴り響いた！
「死に晒せッ！！」
間一髪の刹那、雷鳴のごとき怒声が一戸の目の前で炸裂した！ エリックに躊躇は微塵もなかった。山のごとき巨躯が半歩横へと踏み込み、一戸と機械獣の間へと強引に割り込んだのだ！
彼の右腕の表層を覆うマットブラックのナノ流体が、一瞬にして沸騰した！ 派手な光のエフェクトはない。深淵の闇を湛えた漆黒の流体がコンマ１秒のうちに展開・硬化し、高さ二メートルに及ぶ、光の反射を完全に呑み込む黒い湾曲重盾を凝集させた！
「ドォォォォンッ————！！」
暴虐な金属の激突音が通路全体を激しく震わせた！ 半トン近い自重を持つ機械獣の超高速の衝突エネルギーが、黒い盾の表面を真っ向から直撃したのだ！ 超硬合金の鋭利な爪と空圧ドリルがナノ装甲を狂ったように削り立て、白熱する灼熱の火花を撒き散らす！ エリックの魁偉な身体は強大な衝撃力に押され、半歩後方へと靴底を擦りながら押し戻された。コンクリートの床板から刺すような焦げた悪臭が立ち上る。
神経の接続ポートにおいて、五十倍に増幅された感覚過負荷の激痛が、津波のごとく痛覚中枢を粉々に粉砕した！ 右肩全体の皮膚と肉が激しく引き攣り、額と首筋に青筋が毒蛇のように暴れ狂う。だが、傷だらけのその冷徹な顔面には退く色は微塵もなく、両足は大地に根を張った大樹のごとく、真正面の射線を死守していた！
「失せろォッ！！」
エリックの喉の奥底から地鳴りの咆哮が轟いた。盾の表面のナノ流体が一瞬にして解体され、赤ん坊の腕ほどもある三本の純黒の超高靭性触手へと姿を変え、鉄の大蛇のごとく電光石火で突き出されると、機械獣の駆動頸椎と前肢を万力のように締め上げた！
踏み込み、引き戻し、力任せに叩きつける！
「ズガァァァンッ！！」
半トンに及ぶ機械の怪物は片腕一本で軽々と宙へと振り回され、側面の耐力コンクリート柱へと無慈悲に叩きつけられた！ 機械骨格が粉々に砕け散り、高圧作動油が四方へと狂暴に噴き出す！
だが、この激闘の轟音は、作業工場の深奥部を完全に覚醒させていた。
「侵入者は二号通路だ！ 防護ゲートを落とせ！ すり潰せェッ！！」
金属通路の両脇で、手動のエアーホーンが狂ったように吹き鳴らされた！ 重厚なチェーンの巻き上げ音とともに、前後の通路の防爆重型ゲートが轟音を立てて落下し始め、前方の車庫の分厚い鋼鉄の扉もまた、二人を完全に袋の鼠にするべく急速に閉じようとしていた！
「俺を援護しろッ！」
エリックは痙攣する機械獣の残骸を投げ捨てた。その瞳には、窮地に追い詰められた歴戦の闘士特有の凄惨な輝きがぎらついている。 アレスの右腕のナノ粒子が手の骨に沿って逆流・増殖し、コンマ数秒のうちに数百キログラムに及ぶ、死せる闇を湛えた重装動力ウォーハンマーへと変貌を遂げた！
彼は頭を下げ、重心を沈め、山崩れのごとき圧倒的な気迫を纏って、下方へと閉じかけている重厚な鋼鉄ゲートへ向けて突進を開始した！
「門を叩き割るッ！！」
エリックは咆哮しながらウォーハンマーを振り上げた。その広大な背中が、完全に無防備のまま背後へと晒される。 そして二人の後方からは、空圧義肢を装着し、改造サブマシンガンを構えた十数名の犬牙組の構成員が煙霧を突き破って雪崩れ込み、黒々とした銃口が一斉に持ち上げられた。濃密な火線が、エリックの剥き出しの背中へ向けて今まさに一斉掃射されようとしていた！
間合いが近すぎる。火線が濃密すぎる。 この一斉射撃を受ければ、エリックの巨躯とて蜂の巣にされることは免れない。
後方に立つ一戸の瞳の奥底で、最後の躊躇は絶対の冷気によって粉々に粉砕された。 義眼・オラクルの冷青の光輪が急激に収縮し、右手は背中の打刀の柄を逆手にロックした。
【40%】
「ゴォォッ！！」
脊髄の深奥から、高周波の引き裂かれるような唸りが再び爆ぜた！ 神経の猛烈な高熱が一瞬にして脳髄を呑み込む。40%の時間拡張領域において、世界は色彩を奪われはしなかったが、幽青の光条が浸透した極めて粘稠なスローモーションの流体の中へと強引に引きずり込まれた！
周囲の耳を劈く銃声と機械の轟音は、遥か彼方の鈍い低周波の地鳴りへと引き延ばされた。敵の顔面に浮かぶ獰猛な笑みは極めて緩慢に変形し、サブマシンガンの銃口から噴き出す火焔は、中空でゆっくりと開花する橙色の花塊となって凝固する。撃ち出された超高速弾丸は肉眼で視認できる透明な衝撃波の円錐を引き、透明なゼリーの中を這いずる虫の群れのごとく、緩慢に前進していた。
一戸が、動いた。
純粋な生身の肉体の筋肉が、40%の時間拡張視界の中で極限のトルクを爆発させた。 弾道を真っ向から受け止めるような真似はしない。深灰色のトレンチコートが地を這う残影を引いて翻り、その身はスローモーションの弾線の隙間を縫うように、滑らかに切り込んでいく！
「キィィンッ——！！」
冷徹な刃先が空気を切り裂き、極めて鋭利で平滑な銀の円弧を描いた！ 刀身は先頭に立つチンピラの脆弱な機械首部のサーボケーブルを狂いなく撫で斬りにし、旋回のトルクを利用して一戸は低く横へと滑り込み、刀光を斜めに跳ね上げて二人目の銃手の手首の骨を跳ね飛ばし、同時に三人目の膝の逆関節ベアリングを容赦なく蹴り抜いた！
刃の光条が閃き、凝固した空間の中で針の穴を通すような精密な解体劇が繰り広げられる。
時間の流速が、現実へと轟然と叩き落とされた！
「ドォォォォンッ！！」
前方では、エリックの狂暴な動力ウォーハンマーが閉まりかけた防爆ゲートの正面中央を粉砕し、数十ミリの装甲扉に巨大で歪な大穴を穿ち抜いていた！
そして同時に、後方の通路では——
「ザシュッ！ ズシュッ！ ドガッ！！」
複数の鈍い切断音が、ほぼ同一のコンマ一秒の間に重なり合って炸裂した！ 最前列にいた三名の銃手の喉笛とケーブルが同時に断裂し、高圧の機械油が鮮血と混ざり合って狂乱の飛沫を噴き上げ、揃って仰向けに血だまりの中へと崩れ折れた！ 残された構成員たちは、その深灰色の残影がどのように動いたのかを視認することすらできず、乱射された弾雨はただ無人の鉄壁を撃ち抜き、火花の嵐を虚しく撒き散らすだけだった。
「車庫へ入れッ！！」
一戸は刀を引き戻したが、喉元を激しく詰まらせ、温かい黒血を吐き出した。極限の眩暈に足元が虚ろに揺らぐ。だが彼はエリックの背中を力強く前へと押し出し、二人は砕かれた防爆扉の裂け目へと転がるように飛び込んだ！
「ガシャンッ！」
エリックが太い鉄パイプを扉の隙間に無理やり噛み合わせて閂とし、背後の追手を完全に遮断した。
二人が立ち止まると、眼前の視界が唐突に開けた。 巨大な地下車庫の中央に、冷酷な暴力を全身から放つ鋼鉄の巨獣が、静かに鎮座していた——
『
全長八メートルに及ぶ威容。車体全体が極厚の鉛合金製防放射線装甲板で隙間なく覆い尽くされ、直径一メートル半を超える六本の無骨なソリッドオフロードタイヤが床に深く食い込んでいる。フロントノーズには逆V字型の重装排障衝角《ラム》が溶接され、重厚で野蛮な旧時代の工業美学を放っていた。
エリックは大股で駆け寄り、分厚い加圧キャビンハッチを力任せに引き開けた。 だが、運転席へと飛び込んだその瞬間、彼の顔色が激変した。
「クソッ！ 始動回路がねえぞ！！」
インパネの下部は分厚い合金ボックスで強引に溶接され、コンソールの中央には、極めて歪な形状をした、内部に機械式多連リンクの留め具を備えた異形のキーホールが一つ穿たれているだけだった。正規の異形キーがなければ、配線をショートさせて直結始動させることなど不可能だった。
外の扉からは、追手が高圧バーナーとインパクトブレーカーで変形した装甲板を狂ったように叩き壊す耳障りな金属断裂音が、刻一刻と迫っていた！
「『アレス』を使え！」
一戸は助手席のドアフレームに凭れ、顔色を蒼白に染めながらも、低く掠れた声で極めて冷静に言い放った。 「『アレス』はナノ流体だ！ 鍵穴の奥へ流し込み、内部のピンの変位をスキャンして、キーの噛み合わせを物理的に模倣しろ！」
エリックの胸中に電撃が走った。 己のマットブラックの特装右腕を見つめ、その眼底に決死の覚悟が閃く。 彼は躊躇うことなく五指を揃え、人差し指と中指の切先を、冷たい異形キーホールの最深部へと力任せに突き刺した！
「アレス……動けェッ！！」
ナノ流体が瞬時にキーホールの隙間を伝って狂乱の勢いで浸透していった！
「ガァァァァッ————！！」
神経の接続部において、五十倍に増幅された超高感度フィードバックが、一万本の鋼針となって指先から脳髄を直接突き刺した！ エリックは歯茎から血を滲ませながら奥歯を噛み締め、人外の精神力で激痛による痙攣を力ずくでねじ伏せ、鍵穴の奥へと注ぎ込まれた数万個の純黒のナノ粒子をミリ単位で制御した。
粒子が微視的次元で超高速で流動し、延伸し、噛み合う！ プローブが形成され、ピンが押し上げられ、機械ギアが完全な位置へと収まる！
「カチリッ！！」
極めて澄んだ心地よい機械のロック解除音が、インパネの深奥から響き渡った！ 直後——
「グオオオオオオオンッ————！！！！」
八気筒の大型ディーゼルエンジンが、暴力的な咆哮を上げて覚醒した！ 狂暴な機械の震動が車台を通じて車庫全体を揺るがし、頭頂部の排気管から滾る黒煙が轟然と噴き出した。巨獣のインパネのすべてのインジケーターが、同一の瞬間に冷緑色の光条を一斉に点灯させた！
「かかったぞッ！！」
エリックは顔面の冷汗と血を拭い去り、前進ギアを叩き込むと、右足でアクセルペダルを底まで踏み抜いた！
「掴まってなッ！！」
『
「ドォォォォンッ————！！」
巨大な逆V字衝角が車庫の脆弱な波形シャッターを紙屑のように引き裂き、そのまま圧倒的な勢いを乗せて、東側貨物通路の錆びついた鋳鉄の大門を粉砕・蹂躙した！ 煙塵が吹き荒れ、鉄片が四方へ弾け飛ぶ！
犬牙組の無数のチンピラたちが恐怖に目を見張る中、極厚の鉛板を纏った鋼鉄の怪物は幾重もの火の海と毒煙を突き破り、咆哮を上げながら鋳造工場を脱出すると、地下都市の深く泥濘む幹線道路網へと突入し、背後にすべての警報と混乱を置き去りにしていった！
……
三十分後。
地下都市第三号主支持柱の基部深奥、年中陽の光の差すことのない秘密の地下荷降ろし場。
狂暴だったエンジンの轟音は徐々に凪ぎ、排気バルブが「プシューッ」と長い減圧の白煙を吐き出した。 『
キャビンの中。 エリックはドアを押し開けてステップから飛び降りた。全身は汗でびっしょりと濡れそぼり、右肩の皮膚は持続する高感度過負荷によって微かに痙攣していたが、その足取りは力強く揺らぎはなかった。首を巡らせ、助手席にぐったりと横たわる青年を見やる。
一戸はシートに深く身を預けていた。深灰色のトレンチコートは泥水と黒ずんだ血糊に塗れている。その顔色は紙のように蒼白で、両目を閉じ、両手は無意識にコートのポケットの中で縮こまり、胸郭は微弱な上下動を繰り返していた。
「アイラと息子を連れてくる」
エリックの声は嗄れていたが、かつてないほどの重厚さと信愛を湛えていた。 一戸は目を開けず、ただ極めて緩慢に、極めて静かに指先をわずかに動かし、喉の奥底から微弱な応答を絞り出した。
「ああ」
重厚なコンバットブーツの足音が徐々に遠ざかり、エリックの魁偉なシルエットは秘密機械室へと続く暗道の中へと素早く消え去っていった。
がらんとした地下車庫の中には、車底から冷却液がコンクリートの地面へとポタポタと滴り落ちる微かな水音だけが響いている。
一戸は一人、冷たいキャビンのシートに身を預けていた。 彼はゆっくりと両目を開けた。深灰色の前髪の奥で、幽青の冷気を湛えた義眼・オラクルが、絶対の暗黒の中で、窓外に広がる深淵を静かに見据えていた。
通行証は、手に入れた。
次なる標的は——あらゆる信号を呑み込み、無数の亡者を埋葬してきた、あの一方通行の墓場。
『