地下都市第三号主支持柱の基部深奥、凍てつくように冷え切った金属通路に、重厚で切迫したコンバットブーツの足音が反響していた。
エリックは狭隘な暗道を大股で疾走していた。右腕の『アレス』のナノ粒子が人間の腕の形状へと再構成されたことで、五十倍に増幅されていた感覚過負荷の激痛はようやく引き潮のように退きつつあったが、肉体の深部に刻まれた極度の虚脱と消耗は、冷水を吸った粗い紙ヤスリのごとく骨髄を執拗に削り取っていた。 彼は額に滲む冷汗を拭うことすらせず、セーフハウスの薄い偽装扉を力任せに体当たりで押し開けた。
「急げ！ 時間がねえ、すぐに出発するぞ！」
扉のヒンジが弾け飛ぶような勢いとともに、エリックの嗄れた怒号が炸裂した。 全身にディーゼルの黒煙、飛び散った泥濘、そして黒ずんだ血糊を浴び、眼球には真っ赤な血走りが張り巡らされている。まるで追跡する猟犬の気配を嗅ぎつけた、狂暴な手負いの野獣そのものの形相だった。
部屋の隅の折りたたみ椅子では、アイラが息子を腕に抱いて座っていた。胸元の赤ん坊は、かすかに口をもぐもぐと動かしている。 夫の凄惨な姿——ボロボロに引き裂かれた防護服、そしてその瞳の奥で抑えきれずに渦巻く焦燥と凄絶な殺気を目にした瞬間、アイラに迷いは微塵も生じなかった。余計な問い質しは一切せず、あらかじめ纏めてあった帆布のボストンバッグ——高エネルギープロテインペースト数袋、濾過水タンク、そして未開封のバイオミルク缶だけが収められた荷物——を素早く掴み取り、防風毛布で赤ん坊を己の胸元へと固く包み込むと、躊躇なくエリックの前へと駆け寄った。
「俺に掴まってろ」
エリックは妻の肩を太い腕で抱き寄せ、その魁偉な巨躯を動く鉄壁と化して母子を庇い立てしながら、回廊を駆け抜け、最下層の地下荷降ろし場へと雪崩れ込んだ。
打ち捨てられて久しい広大な地下空洞へ足を踏み入れた瞬間、アイラは陰影の中に佇むその巨大な鋼鉄の威容を目にし、息を呑んで立ちすくんだ。
『
全長八メートルに及ぶ高床の巨体は、六本の無骨なソリッドオフロードタイヤの上に溶接された、巨大な黒い鉄の棺桶そのものだった。車体全体が極厚の鉛合金製防放射線装甲板で覆い尽くされ、犬牙組がバーナーで雑多に溶接した無数の防爆パッチが鱗のように張り巡らされている。ルーフには剥き出しの高圧送気パイプが幾重にも固定され、刺すような軽油と重機械油の悪臭を放っていた。 そしてフロントノーズに溶接された巨大な逆V字型の重装排障衝角《ラム》には、鋳造工場の鋳鉄門を粉砕した際の生々しい歪曲痕と、跳ね飛んだ鮮血の飛沫が暗赤色にこびりついていた。
さらに、引き開けられた運転席の分厚い鉛板ドア越しに、助手席の影を捉えた刹那、アイラの心臓は重く締め付けられた。
灰色の髪の青年が、背もたれに深く身を沈め、力なく項垂れていたのだ。 深灰色のトレンチコートは冷水と血泥を吸って黒ずみ、白く透き通るような横顔の鼻腔と耳道からは、乾いて黒ずんだ血筋が幾条も滲み出していた。胸郭は微弱な上下動を極めて緩慢に繰り返している。
昨夜、あの地獄のような崩落の火の海の中で、数千トンの瓦礫を押し退け、死神の顎から一家三人の命を力ずくで引きずり戻してくれたのは、紛れもなくこの青年だった。
アイラの瞳に畏怖と痛々しさが交錯し、無意識のうちに胸元の我が子をより強く抱きしめた。
「入れ！ 後部座席で身体を固定しろ！」
エリックが後部キャビンの加圧ハッチを押し開け、アイラと赤ん坊を押し上げるようにして中へ滑り込ませた。キャビン内部は鉛板で無骨に遮蔽され、両壁には衝撃吸収用の太いナイロン固定バンドが張り巡らされていた。
妻子を収容するや否や、エリックは三歩で運転席へと跳び乗った。右腕の漆黒のナノ流体が瞬時に沸騰し、掌骨に沿って鋭利な金属プローブを延伸させると、異形キーホールの最深部へと力任せに突き刺し、強引にセルモーターを回そうとした——
「待て」
助手席から、掠れた低く冷徹な声が前触れもなく響いた。
一戸は完全に目を開こうともせず、ただ首をわずかに傾げ、トレンチコートの襟元から平穏な言葉を絞り出した。
「抜け。点火するな」
エリックの手が、中空でピタリと硬直した。 男は血走った眼球を剥き出しにして傍らの虚弱な青年を睨みつけ、額に青筋を浮き上がらせながら、爆発寸前の焦燥を低く唸らせた。
「抜けだと？！ てめえ、俺たちが鋳造工場でどれだけ派手な真似をやらかしたか分かってんのか？！ 第二工区の防爆ゲートを叩き割り、東側の大門をスクラップにし、足元にゃ犬牙組の銃手の死体の山が転がってんだぞ！」
エリックの胸郭が激しく波打ち、荒い息がフロントガラスを白く曇らせる。
「犬牙組は薬でイカれた狂犬の群れだ！ アジトを荒らされ、トラックを奪われりゃ、数分と経たずに街区全域を血眼で封鎖しにかかる！ それだけじゃねえ、これだけ派手に騒げば、マルクが表通りに配置してる監視役や巡回隊を刺激するに決まってる！ この『開拓者』が裏通りを疾走してるのを見られりゃ、地下都市全体が蜂の巣をつついた大騒ぎになるんだぞ！ 『屠殺者』が昨夜の火事で死んじゃいねえってマルクにバレたら終わりだ！ 今すぐここを突っ切らなきゃならねえんだよ！！」
怒気を含んだエリックの詰問を前にしても、一戸の表情は凍てついた水面のごとく凪いでいた。 彼はゆっくりと両目を開いた。深灰色の前髪の奥で、幽青の冷気を湛えた義眼・オラクルが薄暗がりの中で微かに明滅し、視界の正面にエリックの引き攣った顔面を映し出す。
「焦燥は、お前を墓場へ直行させるだけだ」
一戸の声は極めて静かだった。感情の抑揚は微塵もないが、それはエリックの脳天から氷水を浴びせかけるような絶対の説得力を孕んでいた。
「第一に、犬牙組はマルクの統率下にはない。連中は旧鋳造工場に蟠居し、薬物をキメて金属を弄ぶだけの、境界領域の狂人集団にすぎない。東側の大門をぶち破られ、ボスの車を白昼堂々強奪されたなど、暴力と凶暴性だけを看板にして裏社会に生きる連中にとって、骨の髄まで恥辱の極みだ。裏社会の弱肉強食の掟において、連中が闇市で大々的に懸賞金をかけたり、外へ向けて救援や警報を喚き散らすことなど絶対にあり得ない——それは自らが本拠地すら守れぬ無能だと天下に晒すようなものであり、長年の宿敵どもに『どうぞ俺たちを喰い殺してください』と腹を見せる自殺行為だからだ。連中の頭の中は今、疑心暗鬼で埋め尽くされている。内部の裏切りによる横取りか、あるいは仇敵による闇討ちかを疑い、互いに銃口を向け合っているはずだ。自らの内部粛清と内輪揉めを片付けるまで、奴らは工場周辺すら満足に封鎖できず、外へ情報を漏らす余裕などありはしない」
一戸は青白い指先を持ち上げ、冷え切ったダッシュボードをコツコツと軽く叩いた。
「第二に、万が一を想定したところで、マルクが今この錆びついた鋳造工場に目を向けることなど絶対にあり得ない」
一戸は冷ややかにエリックを一瞥した。
「昨夜の旧工業区三番街の火は、あまりにも巨大すぎた。六階建てのビルが指向性崩落を起こし、三千度のテルミットがバラックを３体の身代わりの遺体ごと溶鉄と焦土へ変えたのだ。マルクは、お前が重傷を負った隙を突いてハイエナ組が皆殺しを仕掛け、『アレス』のコアを強奪していったと確信している。昨夜の深夜から、マルクの手持ちの精鋭の手下どもと監視の耳目は、ハイエナ組の生き残りを狩り集めるために全域へ解き放たれている。地下都市全体の捜索網の中心はクインビー・ストリートと三番街の周辺だ。南東断層帯の重工業の死角など、奴らにとって最も警備の手薄な空白地帯にすぎない。仮に鋳造工場で銃撃戦があったとマルクの耳に入ったところで、底辺のチンピラ同士の日常茶飯事の縄張り争いと見なし、視線を向けることすらしない」
エリックの太い腕がハンドルを握ったまま硬直し、その瞳が激しく揺らいだ。
一戸は背もたれに深く身を預け、荒く途切れがちな呼吸に合わせて胸郭を上下させた。静かに目を閉じると、額から滲み出た冷汗が蒼白な顎を伝い落ち、頬にこびりついた乾いた黒血の線を濡らしていく。
「そして第三に……俺は今、前方のレールが断裂しているかどうかすら視認できない」
一戸は血の味の混じる濁った息を長く吐き出した。その声は低く嗄れていたが、抗うことのできない冷徹な論理を突きつける。
「先刻打ち込んだ強力な神経刺激剤の毒性反動が、まだ完全には沈静化していない。この地下都市の泥濘には、整備された正規の道路網など存在しないのだ。至る所が崩落した廃鉱道、地底川、そして有毒な工業沈殿池だらけだ。この旧式のトラックに自動航法装置など積まれてはいない。俺のこの両目が、前方の活路を識別する唯一のセンサーなのだ。お前が今、目を瞑ってアクセルを底まで踏み抜けば、二キロも走らないうちに、お前は妻と子を連れて崩落した分厚い岩壁に激突するか、深さ数百メートルの強酸の縦坑へ真っ逆さまに転落することになる」
一戸は指先を持ち上げ、自らのこめかみを軽く指した。深灰色の前髪の奥で、義眼・オラクルの冷青の光斑が微かに脈動している。
「四分くれ。胃袋の吐き気と耳の奥のノイズを抑え込み、暗道のトポロジー構造を再構築する。四分後、俺がお前たちを連れて出る」
息の詰まるような静寂が、狭い運転席を支配した。
エリックは、身体を起こすことすら覚束ず、全身傷だらけの灰色の髪の青年をじっと見つめていた。 地下闘技場で半生、人を殺し続け、死人の山を這い上がってきた歴戦の殺客として、エリックは己がこの暗黒の泥濘の生存法則を知り尽くしていると自惚れていた。だが、この極限の窮地にあってなお、敵の心理的盲点、全都市の兵力配置の空白、そして自らの肉体の限界値をミリ単位で計算し尽くす一戸の姿を目の当たりにして—— 幾星霜の死線を潜り抜けて研ぎ澄まされた、機械のごとき戦術的理性に、エリックの背骨を冷徹な戦慄が静かに駆け上がっていった。
エリックは深く息を吸い込み、胸中で煮え滾っていた焦燥を力ずくで押し鎮めた。彼は『アレス』の先端から伸びていたナノプローブをゆっくりと引き抜くと、巨躯をシートへと預け、嗄れた声を重々しく絞り出した。
「……お前に従う」
四分という時間は、死のような静寂の中で、まるで一世紀のように長く引き延ばされた。
後部キャビンの中で、アイラは息子を強く抱きしめていた。聞こえてくるのは、車外の冷たい結露水がコンクリートの床へとポタポタと滴り落ちる単調な音と、前席の二人の男が吐き出す低く押し殺した呼吸音だけだった。
一戸は目を閉じ、呼吸を整えていた。暴走しかけていた中枢神経の灼熱痛は、灰血体質の強靭な耐性によって、一滴ずつ冷たい泥の下へと沈められていく。視界の縁で激しく砂嵐を上げていた残像とノイズが徐々に霧散し、義眼・オラクルは網膜上に暗道のワイヤーフレームを狂いなく再同期させた。
視界の縁に浮かんでいた生体セルフチェックのウィンドウが二度点滅し、やがて安定した緑色のインジケーターへと切り替わる。
「点火しろ」
一戸は静かに目を開き、嗄れた重低音を落とした。
「ドォォォォンッ——！！」
エリックのナノ粒子が電光石火の勢いでキーシリンダーへ突き刺さり、八気筒の大型ディーゼルエンジンが低く唸る地鳴りのごとき咆哮を上げた！ 狂暴なトルクがプロペラシャフトを伝って六本の巨大なオフロードタイヤへと轟然と注ぎ込まれる！ エリックはローギアを叩き込み、両手で太いステアリングホイールを鷲掴みにすると、右足でアクセルペダルを力強く踏み抜いた！
『開拓者七型』は濃密な暗黒を切り裂く鉄甲の巨獣と化し、本線へと続く開かれたゲートへは向かわず、圧倒的な質量を乗せて、荷降ろし場の北西の角——あらかじめ一戸がオラクルによって応力強度の脆弱性を特定していた空洞ブロックの壁面へ向けて、真正面から突進した！
「ズガァァァンッ————！！」
ペラペラのコンクリートブロック壁は、数トンに及ぶ鉛装甲のノーズと重装衝角の前では薄い紙屑のように弾け飛んだ！ 四方へ飛び散る瓦礫と立ち込める粉塵を突き破り、装甲車はいかなる現代の地図にも記載されていない旧時代の大型トロッコ鉱道へと強引に風穴を開け、地底深奥の冷たく湿った暗黒の中へと咆哮を上げて突入した！
……
車体は激しく揺さぶられていた。 平坦なアスファルトなどどこにもなく、車輪の下にあるのはとっくの昔に風化し破断した重構造レールと、転がる鋭利な鉱石の破片ばかりだ。サスペンションシステムは限界に近い悲鳴を軋ませていたが、幅広の高グリップソリッドタイヤが荒れ狂う砕石を噛み締め、この重厚な鉄の棺桶を前へ前へと弾丸のように押し出していた。
後部キャビンで、アイラはナイロン緩衝バンドを必死に握り締め、己の上半身全体を使って我が子を包み込み、衝撃から守っていた。 運転席のフロントガラスの向こう、二基の暗赤色の防爆サーチライトが切り裂く果てしない暗黒を見つめながら、この若い女のやつれた顔に、隠しきれない困惑と怯えが浮かび上がった。
「エリック……」
アイラは堪えきれずに身を乗り出し、運転席との仕切りの狭い鉄窓越しに、震える声を絞り出した。
「私たちの食べ物は……あのプロテインペーストも粉ミルクも、せいぜい四、五日分しかないのよ。水筒の綺麗な水が尽きたら、私たちはどうすればいいの？ 一体どこへ向っているの？ そこには……本当に生きる道があるの？」
ハンドルを握るエリックの指先が強張り、関節が白く浮き上がった。 ルームミラー越しに、期待と極度の不安に揺れる妻の瞳を見つめ返した。その声は、エンジンの轟音にかき消されそうなほど低く、嗄れていた。
「未来がどうなるかなんて、俺にも分からん、アイラ」
エリックは言葉を切り、バックミラー越しに妻の視線を真っ向から受け止めた。その一語一語は、千鈞の重みを孕んでいた。
「だが、三番街に残っていれば、闘技場に留まり続けていれば……息子が生後一ヶ月を迎えた瞬間、マルクの手で収容所へ送られ、脳を洗われて赤狼の犬に仕立て上げられていた。お前は借金のカタとして工場で死ぬまで骨を削られていたんだ。たとえ前方に刃の山や火の海が待ち受けていようと、これが……息子に俺たちと同じ地獄を歩ませずに済む、生き残るための唯一の道なんだ」
アイラは息を呑み、目元を赤く腫らした。腕の中で眠る我が子を見下ろし、それ以上問い詰めることはしなかった。
その時——助手席で微動だにしなかった一戸が、ゆっくりと顔を上げた。
深灰色の前髪の奥で、その顔色は依然として蒼白だったが、平穏で嗄れた声がエンジンの爆音を透過し、後部キャビンのアイラの耳元へと明瞭に届いた。
「避難所のコードネームは、『E-7生態ドーム』だ。玄武岩層の直下深くに埋設され、旧時代の完全自律型大深度地熱発電ユニットと、二基の密閉式水耕栽培タワーを備えている」
一戸の声は淡々としていた。誇張や甘い絵空事は一切なく、冷徹で厳密な客観的事実だけを並べる。
「ドーム内部の大気循環および水浄化システムは、外部環境から完全に独立している。寂静区を突破し、発電機を再び送電網へ並列接続させれば、農業タワーの全自動合成タンパク質と人工太陽光は、三千人の人間が五年間以上生活するのに十分な物資を供給できる。そこには地下都市の重金属の酸霧もなければ、マルクの二重帳簿もなく、ましてや赤狼の『リスト』も存在しない」
一戸は半秒言葉を切り、最後の決定打を落とした。
「俺が息をしている限り、全力を尽くしてお前たちを生きてあの場所へ送り届ける。……もしその場所が失われていたとしても、俺が何年、どれほどの金を注ぎ込んででも、必ずそんな場所を一から作り上げてやる」
アイラは呆然と、助手席に座る痩身で冷徹な青年を見つめた。唇を微かに震わせたが、やがて静かに首を垂れ、赤ん坊のおくるみの端を優しく整え直した。
車内は再び沈黙へと戻った。 大型ディーゼルエンジンの重厚で暴虐な轟音だけが、狭隘な鉱道の中で幾重にも反響し合っている。
装甲車は、迷宮のごとく入り組んだ地下断層帯を、南西の方角へ向けて疾走し続けた。
最初のうちは、窓外に時折、チリチリと点滅する破損したネオン管や、打ち捨てられたスカベンジャーのバラック、あるいは排水管の傍らに蹲る虚ろな眼差しの流民たちの姿が垣間見えていた。 だが、車輪が地下都市の最外縁に広がる荒廃した未踏の死角へと深く潜るにつれ、人類文明が息を潜めていた微弱な痕跡は、目に見える速度で暗黒へと呑み込まれていった。
不法に架け渡されていた空中回廊が消え去り、乱数ノイズを垂れ流していたホログラム看板が消灯し、年中立ち込めていた高硫黄排ガスや重金属の濃煙すらも——やがて、高濃度の電離放射線とオゾンのツンと鼻を刺す異臭を孕んだ、凍てつくように死に絶えた冷たい風へと塗り替えられていった。
数時間後。
窓外を流れる最後の赤錆びた工業用電柱が、遥か後方へと置き去りにされた。 周囲は完全に、千万トンの黒い岩盤と断裂した地脈によって構成された、絶対の死の静寂へと沈み込んだ。
「キィィィィッ————！！」
耳障りなブレーキギアの噛み合い音が、静寂に包まれた広大な深淵に反響した。 六本の巨大なオフロードタイヤが黒い火山砕屑物と風化した岩の地面を引き裂いて長い制動痕を刻み、『開拓者七型』は緩やかに減速し、やがて、息を呑むほど圧倒的な死の絶地の前に完全に停止した。
後部キャビンのアイラが観察窓に手を突いて外を見やり、その光景に全身を硬直させた。
彼らの真正面に、果てしなく広がる巨大な封鎖障壁が横たわっていた。
それは数十メートルの高さを誇る金属支柱と、無数の鋭利な有刺鉄線によって強引に築き上げられた、巨大な隔離フェンスだった。そのフェンスは醜悪な傷痕のごとく、かつて繋がっていたはずの地下空間を無慈悲に分断していた。 そして、赤錆に染まった暗褐色の有刺鉄線の上には、数十年間にわたり様々な勢力によって打ち込まれてきた警告プレートが、幾重にも重なり合ってびっしりと固定されていた。
あるものは、旧時代の赤狼建設初期に残された、腐食して穴の空いた黄黒のストライプの反射アルミ板： 【高危険未制御区域・全周波電離嵐・通行厳禁】
あるものは、地下の傭兵連隊が血塗られた鋼釘で打ち込んだ、赤錆びた鉄板： 【これより先、通信途絶・生還不能】
そして最も多いのは、絶望の中で命を落としていった探検家やスカベンジャーたちが、蛍光スプレーで狂ったように殴り書きした、獰猛な髑髏と粗暴な警告だった： 『絶対に足を踏み入れるな！』 『前方はあらゆる魂を呑み込む底なしの深淵だ！』 『引き返せ！ クソ野郎！ 引き返せ！！』
そして、それらの雑多で毒々しい警告プレートの向こう側——鉄条網が破断し、大きくめくれ上がった巨大な裂け目の向こうに広がる景色。
そこには怪物もいなければ、火の海もなかった。 そこに見えるのは、ただ数十年間放置された、ありふれた地下都市の廃墟の街並みだった。
だが——その街区には、光の一片すら存在せず、音の波一つ響かず、大気の対流すらも不気味に静止していた。廃墟全体が、死の静寂によって完全に凍結させられた白黒の遺影のごとく、この世のあらゆる音波と無線通信を粉々にすり潰す、濃密極まりない絶対の虚無の中に沈み込んでいた。
『寂静区《サイレント・ゾーン》』。
地下都市のすべての命知らずと大財閥が等しく認める、一方通行の墓場が、今まさに眼前に口を開けていた。
車内は極度の窒息感に包まれた。
アイドリングを続けるエンジンの低周波が車台を震わせる中、助手席の一戸がゆっくりと両目を開いた。 彼はそれらの禍々しい警告プレートを一瞥することすらしなかった。義眼・オラクルの冷青の光輪が、眼窩の奥深くに最後のセルフチェックを走らせる。
続いて、一戸は深灰色のトレンチコートの内ポケットへ手を差し入れ、澄んだ淡青の薬液が満ちた高濃度神経スタビライザーを一本引き抜いた。 トレンチコートの襟を引き下げ、合金のニードルキャップを片手で弾き飛ばすと、己の左頸部の静脈叢の深奥へと力任せに突き刺した！
「ブスリッ！」
凍てつくように冷たい化学薬液が、血流に乗って一瞬にして中枢神経へと雪崩れ込む！ 薬効は冷徹な霜となって、昨夜の過剰投与によって残存していた神経シナプスの激しい震盪を力ずくで押さえ込み、耳道の奥底で鳴り響いていた鋭利な耳鳴りを、極めて短時間のうちに完全に沈静化させた。
一戸は空のシリンジを抜き取って足元のフロアマットへ投げ捨てると、トレンチコートのジッパーを再び下顎まで引き上げた。灰色の前髪の奥で、その眼差しは氷漬けにされた抜き身の白刃のように冷たく研ぎ澄まされていた。
彼はゆっくりと首を巡らせ、運転席で全身を強張らせるエリックを見据えた。嗄れた声が、死んだように静まり返ったキャビンに鋼鉄の硬度で響き渡る。
「俺の指示を正確に聞け。一歩の狂いも許されない」
一戸は有刺鉄線によって閉ざされた無辺の深淵を指差し、一語一語を千鈞の重みで言い放った。
「時速は四十五キロに固定しろ。等速で前進するんだ」
「バンパーが鉄条網を突き破ったその瞬間から、車外のすべてのセンサーは完全に沈黙する。バックミラーにどんな影が映ろうと、耳にどんな声が聞こえようと、絶対に気にするな」
一戸の眼底で、深淵の青い光条が冷たく脈動した。
「止まるな。アクセルを緩めるな。……そして、絶対に振り返るな」
エリックは前方に広がる、あらゆる生命を呑み込まんとする死黒の深淵を睨み据えた。ハンドルを握る両手は、鋼鉄の万力のごとく微動だにしなかった。 彼はバックミラー越しに、後部座席で息子を抱きしめるアイラの姿を一瞥し、次いで視線を戻して、一戸の冷徹で確信に満ちた幽青の義眼を受け止めた。
すべての躊躇いと畏怖が、この瞬間、追い詰められた猛獣が放つ死に物狂いの凶悪な殺気へと塗り替えられた。
「俺の人生……振り返り方なんざ、最初から習っちゃいねえよ」
エリックは奥歯の隙間から血混じりの熱い呼気を吐き出すと、生身の左手で重装パワースロットルを、前方へと一気に押し倒した！
「グオオオオオオンッ————！！！！」
八気筒の大型ディーゼルエンジンが、耳を劈く狂乱の咆哮を爆発させた！ 高グリップソリッドタイヤが足元の岩石と警告板を粉砕し、極厚の鉛装甲を纏った鋼鉄の巨獣は圧倒的な勢いを乗せて、赤錆びた有刺鉄線を薙ぎ倒し、あらゆる命を呑み込む無辺の死の静寂の中へと、咆哮を上げて突入していった！