「ドォォォォンッ——！！」
『
エリックは無意識に顔を上げ、分厚い防弾鉛ガラス越しに、この絶地の「天蓋」を仰ぎ見た。 かつて地下都市全体を白昼のように照らし出していたはずの、数百基に及ぶ高空フラッドライトのアレイは、数十年前の昔に完全に死に絶えていた。巨大な金属製シェードは、天蓋の岩壁にぶら下がる有史以前の巨獣の眼窩のように冷たく虚ろに口を開け、数百メートルの高空でわずかに揺れる数本の破断した高圧ケーブルだけが、濃霧の中で無意味な青い火花を時折チリチリと散らすのみだった。
大気中には、肉眼では辛うじて捉えられる程度の淡い緑色の冷たい燐光が漂っていた。至る所に満ちる高濃度の環境放射線が空気を電離させた痕跡であり、中空を舞う降下粉塵を病的な薄光で染め上げていた。
装甲車は、有刺鉄線の境界線を完全に踏み越えた。
身の毛がよだつような異変が起きたのは、全長八メートルの重装甲の鉄の棺桶がこの領域へ完全に進入したまさにその瞬間だった。 世界のすべての「音」が、前触れもなく奇怪な歪みを引き起こしたのだ。
耳を劈くはずの八気筒ディーゼルの轟音は、まるで分厚く湿りきった吸音材の中に押し込められたかのように、急速に鈍く、干からびた重低音へと変貌した。幾重もの岩盤を隔てた地底深奥からのくぐもった地鳴りのようにしか響かず、タイヤが砕石を踏み砕く乾いた音すら完全に掻き消されていた。
「三秒後、左へ七度舵を切れ」
助手席の一戸の声は掠れていたが、感情の起伏は微塵もなく、精密に校正されたプログラムコードのように冷徹だった。 エリックは太いステアリングホイールを力任せに握り締め、手のひらに冷汗を滲ませた。深紅のサーチライトが辛うじて照らし出す前方に視線を凝らすが、数十メートル先に剥き出しの鉄筋が突き出た巨大な廃コンクリート壁が見えるばかりで、他には何一つ視認できない。
「前は中実の耐力壁だぞ！」エリックは奥歯を噛み締め、低く警告した。
「俺の指示に従え」
一戸は振り返りもしなかった。灰色の前髪の奥で、冷青の光斑を放つ義眼・オラクルが前方の虚無を射貫いている。まるで彼の網膜には、常人には知覚できない別の次元が投影されているかのようだった。 エリックは歯噛みし、バックミラー越しに後部キャビンの妻子を一瞥すると、胸中の疑念を力ずくでねじ伏せた。
三秒のカウントダウンが終了する。 エリックの両腕の筋肉が一瞬にして引き絞られ、ステアリングを正確に左へ七度切った。
「ゴォォッ——！！」
巨大で重厚な車体が、鋭利な鉄筋が林立するコンクリートの死の壁の縁を、紙一重の軌道ですり抜けていった！ 側面の鉛装甲板と錆びた鉄筋との隙間はわずか五センチにも満たず、巻き起こる突風が焦げた悪臭を伴って隙間を吹き抜けたが、接触音は一切響かなかった。
だが、これはこの死線突破の序曲にすぎなかった。
後部キャビンの中で、アイラは緩衝シートの上に小さく身を縮め、両腕で息子を抱きすくめながら、狭い防弾観察窓から外を見つめていた。 最初のうちは、ヘッドライトが切り裂く漆黒の闇が猛烈な勢いで後方へ流れていくだけだった。 だが装甲車が寂静区の深奥へと進むにつれ、戦慄すべき怪異が視界の縁に蠢き始めた。
深紅の光輪の境界、暗黒の廃墟の陰影の中に、ぼんやりとした人影が点々と佇んでいるように見えたのだ。数十年前の旧時代のボロボロの作業着を纏い、関節が不自然に逆方向へ折れ曲がった奇怪な姿勢で瓦礫の上に直立し、首をだらりと項垂れさせている。 だが、車体の揺れに合わせてサーチライトの光がその一角を真正面から照らし出すと、そこには風化して破断した赤錆びた鉄骨と、ねじ曲がった排気パイプが転がっているだけだった。
アイラは目を強くこすり、連日の極限の緊張が幻覚を見せているのだと言い聞かせようとした。 だが次の瞬間、途切れ途切れに変調した歪んだ音が、装甲鋼板の共振を通じて、彼女の耳腔へと直接滑り込んできた。 壊れかけた何十個もの電子玩具を乱暴に繋ぎ合わせたかのような、古びた童謡の旋律。機械的で、雑然としており、耳障りな電子のエコーを纏いながら、絶対の静寂の虚空に虚ろに反響していた。
「ぎゃあああああんッ——！！」
その童謡が響いた瞬間、胸の中で眠っていた赤ん坊が跳ね起きるように目を覚まし、鋭利で短い悲鳴のような泣き声を上げた！ おくるみの中で小さな両手を狂ったように振り回し、その泣き声には生物としての根源的な恐怖が滲んでいた。まるで幼く無垢な感覚神経が、大人の肉眼では捉えきれない邪悪な冷たい視線を直感したかのようだった。
「いい子ね……泣かないで、怖くないわ……」
アイラは慌てて我が子の額に頬を寄せ、目元に涙を浮かべながら、全身の産毛を総毛立たせていた。
前方の運転席でも、エリックは過酷な試練に直面していた。 右側の漆黒のナノ義腕『アレス』が、この領域へ踏み入って以来、表面の微小粒子を不規則に激しく振動させ始めていたのだ。 接続中枢の奥深くに埋め込まれた、五十倍に増幅された痛覚フィードバックが、前触れもなく大混乱の神経痛を爆発させていた。高周波レーザーで生肉を切り裂かれる激痛かと思えば、次の瞬間には超重量のインパクトブレーカーで肘関節を粉砕されたかのような錯覚が走り、右側の脊椎全体に沸騰した溶鉄を流し込まれたような灼熱の激痛が駆け巡る。
同時に、コンソール上の旧式アナログメーターも完全に狂乱していた。 速度計の針がゼロと最高時速二百キロの間を狂ったように左右へ激しく振り切れ、空気圧の赤色警告灯が刺すように点滅を繰り返し、真っ暗だったはずのオフライン後方ディスプレイには、白い砂嵐ノイズで構成された歪んだ無数の人面が断続的に明滅していた。
エリックは奥歯を砕けんばかりに噛み締め、右腕から逆流する激痛を喉の奥へ押し戻し、生身の左手で万力のようにハンドルを固定した。額から吹き出した大粒の冷汗が、ダッシュボードの上へボタボタと滴り落ちていく。
「速度を維持しろ。絶対に緩めるな」
一戸の掠れた声が、激しい振動の中で再び落ちた。
一戸の網膜の上でのみ、この『寂静区』という領域は、常人を数秒で狂気へ叩き落とすその真の全貌を露わにしていた。 義眼・オラクルの超高速解凍処理の下、現実の崩壊した建築、破断した橋梁、遺棄された配管網は、半透明の冷青のワイヤーフレームへと剥ぎ取られていた。 そして、その視界を埋め尽くしていたのは——数億にも及ぶ廃棄された軍事用悪性コード、暴走した戦争アルゴリズム、そして強電磁乱流が複雑に編み上げられた、無音で吹き荒れる狂乱のデジタル嵐だった！
アイラの目に映った「人影」は、亡霊などでは断じてない。旧時代の電子戦の残滓が、遺棄された基地局のアンカーに寄生した「人型データゴースト」だ。深海を漂う変異クラゲのごとく、周囲の空間へ向けて人間の脳神経を破壊する認知攪乱パルスを放射し続けている。 そしてエリックの義腕に虚偽の激痛を走らせているのは、空間の断層の裂け目に浮遊する遊離電磁地雷原——強電荷と論理爆弾が凝縮した深紅の光斑であり、万が一装甲の隙間がかすりでもすれば、狂暴な誘導電流がコンマ一秒のうちに神経接続チップを焼き溶かしてしまう。
この高次元の情報残渣が渦巻く荒れ野において、物理的に平坦な道路など最初から存在しない。 唯一通行可能なのは、義眼・オラクルが膨大な幾何学的リアルタイム演算を駆使し、致死的なデータ乱流と断裂の空隙の間を縫うようにして、幅わずか三メートルほどの、いつ崩壊してもおかしくない微弱な青い光帯として網膜上に描き出している航路だけだった。
これは運転などではない。深淵の刃の先端を往く、ミクロン単位の高空綱渡りだ。
天文学的なデータストリームがオラクルの高速センサーを通じて一戸の大脳皮質へと狂暴に雪崩れ込んでいた。眼窩に無理やり溶接された二つの義眼は、今や限界を超えてオーバーヒートを起こす過熱プロセッサと化していた。 眼球後方の金属キャビティの温度が跳ね上がり、冷却液はとっくの昔に蒸発し尽くしている。沸騰する灼熱感が視神経を伝って脳髄を直接炙り、その激痛は本物だった。鼻腔の奥から再び二筋の暗赤色の血が温かく流れ出し、トレンチコートの胸元を汚していく。
「前方の交差点、右へ全開で切り込め！」
一戸の声が一段跳ね上がり、これまでにない緊迫感を孕んだ。 その指令が下されたまさに同一のマイクロ秒——
「ズズズゥゥンッ！！」
前触れもなく、高さ数十メートル、太いH形鋼の梁と高強度コンクリートで固められた巨大な防爆耐力壁が、真正面の暗黒から地響きとともに忽然と屹立した！ フロントバンパーの深紅のサーチライトが壁面を照らし出し、コンクリートの風化した気泡、錆びた鉄筋の破断面、剥落した塗料の質感に至るまで、息を呑むほどリアルに視界を塞ぐ！
時速四十五キロ。落下してきた巨壁までの距離は、すでに残り五メートルを切っていた！ 激突すれば、数トンの装甲車ごと、車内の全員がコンマ一秒でペシャンコの鉄屑と化す！
「ブレーキだッ！！」
百戦錬磨の闘士としての肉体の本能が炸裂し、エリックの右足が無意識にブレーキペダルへ向けて踏み下ろされかけた！ あらゆる生物の遺伝子に刻まれた、生存本能の叫び！
「減速するな！ 底まで踏み抜けぇぇッ！！」
助手席から、肺腑を引き裂くような絶叫が轟然と炸裂した！ 普段は石膏像のように冷徹な灰色の髪の青年が、これほど狂乱じみた激情を露わにするのを、エリックは初めて耳にした！
一戸の深灰色の前髪の奥で、両のオラクルが刺すような絶対零度の光芒を爆発させた！ 内部温度は安全限界を突破し、一戸の左の眼窩と機械フレームの継ぎ目から、焦げた異臭を放つ一筋の青煙が立ち上っていた！ 神経叢を数千度の焼き鏝で抉られるような激痛に視界は血の赤で染まり上がっていたが、彼は瞼を死に物狂いで見開き、全演算能力を視界の中心にある唯一のデータの綻びへと注ぎ込んだ！
「それは
生と死の間隙。 眼前に迫る硬質なコンクリートの絶壁か。それとも、眼窩から煙を噴き上げ、血を流して叫ぶ仲間の声か。
電光石火のコンマ一秒の中、エリックは野獣のような咆哮を上げ、ブレーキペダルから強引に足を離すと、全身の自重を乗せてアクセルペダルを床板まで踏み抜いた！ 同時に太い両腕に青筋を浮き上がらせ、ステアリングを右へ力任せに回しきった！
「ドォォォォンッ——！！」
『開拓者七型』は圧倒的な運動エネルギーを纏い、堅牢に見えた百メートルのコンクリート壁へと真正面から突撃した！
生々しい肉弾音は響かなかった。 鋭利な逆V字衝角《ラム》は熱したナイフのごとく偽装のコンクリートの皮膜を容易に切り裂き、巨壁は接触した瞬間に、四方へ飛び散る毒々しい緑色の乱数と破損データの火花となって霧散した！
だが——装甲車がホログラムの皮を破ったまさにその同一のコンマ一秒、一戸の精密な物理演算が証明された。 その虚飾の外皮の直下に、直径三メートルを超える本物の中実コンクリート支柱が隠されていたのだ！
「ギギギギギィィィィッ————！！！！」
鼓膜を引き裂く高周波の金属摩擦音が響き渡る！ 装甲車の巨体はミリ単位の極限の隙間を縫い、冷たく粗い中実コンクリート柱の側面を削りながら疾走した！ 極厚の鉛装甲とコンクリートが激しく擦れ合い、狭隘な空間に数メートルに及ぶ鮮烈なオレンジ色の火花の大瀑布を噴き上げる！
「ドォンッ！！」
凄まじい衝撃波を後方に置き去りにし、装甲車は最後の電磁障壁を強引に突き破ると、滾る硝煙と刺すような焦げた悪臭を撒き散らしながら、歪んだ時空の外へと咆哮を上げて飛び出した。
死の静寂が、潮が引くように霧散していった。 吹き抜ける正常な空気の風切り音、タイヤが砕石を踏み砕く規則正しい音、そして大型ディーゼルの荒々しく力強い真の機械音が、一瞬にして全員の鼓膜へと雪崩れ込んできた。 不気味な童謡の残響は完全に消え去り、バックミラーのノイズも跡形もなく晴れ渡っていた。
後部キャビンで赤ん坊の泣き声が徐々に収まり、アイラは緩衝シートに深く身を沈めて激しい息を吐き出した。インナーは冷汗でぐっしょりと濡れそぼっていた。
運転席で、エリックはハンドルを強く握り締め、胸郭を激しく上下させていた。彼は首を巡らせ、傍らの青年を見やった。 一戸は助手席のシートの奥深くに力なく沈み込んでいた。 冷青の光を湛えていた義眼・オラクルは完全に消灯し、左の目尻と鼻孔から流れた黒血は蒼白な頬の上で暗赤色の硬い殻となってこびりつき、眼窩の縁から立ち上っていた焦げた青煙が微かに揺らぎながら消えていくところだった。 触れればそのまま折れてしまいそうなほど衰弱しきっていたが、その胸は微弱ながらも規則正しい呼吸を刻み続けていた。
エリックは生身の左手をゆっくりと伸ばし、震える一戸の肩をそっと支えて、背もたれへと預け直した。 半生を殺戮に捧げてきたこの闘士は唇を開きかけたが、喉が渇ききって声にならなかった。 彼はかつて、強さとはアレスの破壊力であり、相手をすり潰す筋肉の力だと思い込んでいた。だが今、この華奢な青年が己の生身の肉体で神経過負荷の高熱を耐え抜き、無数の致死的な罠の間を縫って、自分たち一家三人のために力ずくで活路をこじ開けてくれた姿を目の当たりにして—— エリックは深く息を吸い込み、眼底に去来するすべての戦慄と敬畏を胸の奥へと沈め、再びアクセルを踏み込んだ。
……
視界の光景は一変していた。 寂静区を突破した彼らの眼前に広がっていたのは、数台の大型トラックが優に並走できる広大さを誇る、旧時代の戦略幹線道路だった。 路面には風化した亀裂や黒ずんだ工業堆積物が散見されるものの、極めて平坦で堅牢だった。道路の両脇には、数キロにわたって連なる壮大な工業遺構がそびえ立っている——旧時代の超大型高炉、崩壊した重構造マテリアル搬送デッキ、そして巨大な建築骨格が、深淵に風化した鋼鉄の巨獣のごとく、黒い岩層の陰影の下に物言わず佇んでいた。
さらに彼方には、破断し崩落したいくつかの生態ドームのフレームが、薄暗い地平線を切り裂いていた。蜘蛛の巣のように引き裂かれた巨大な幾何学トラス、その上に残された防爆合わせガラスの破片がサーチライトを反射し、凍てつく星屑のように凄絶な光を投げかけていた。
「私たち……抜け出せたの？」後部キャビンで、アイラが鉄窓に手を添え、震える声を漏らした。 助手席で目を閉じたまま、一戸の乾いた唇が微かに動き、か細い言葉を紡ぎ出した。
「あと、三キロだ」
装甲車は無人の廃幹線道路を滑らかに疾走した。
数分後。 真っ直ぐに伸びる道路の果てに、それまでの光景とは決定的に異なる光が、地平線の静寂を切り裂いて灯った。 地下都市の欲望に塗れたギラつくネオンでもなければ、探照灯の冷たく蒼白い死の光でもない。 それは柔らかく、純粋で、夜明けの光が暗雲を押し開いたかのような、温もりを湛えた暖白色の輝きだった。
装甲車がゆっくりと近づくにつれ、その光源の全貌が視界の中に広がっていった。 数千メートルに及ぶ無垢の玄武岩層の深奥に穿たれた、直径百メートルを超える壮大な六角形の重装防爆メインゲート。 高強度の鉛タングステン合金で鋳造された巨大な門扉の表面には、整然とした六角形の補強リブが刻まれ、悠久の歳月を経てもなお錆の欠片すら寄せ付けていなかった。そしてその巨大な門の右下隅に、幅四メートルほどの車両・人員用の重装サブゲートが柔らかな白光を放ち、地底深くに埋もれた新世界への入口のごとく佇んでいた。
避難所コードネーム：『E-7生態ドーム』。
エリックはブレーキを踏み、『開拓者七型』はその光輪の縁へと静かに停止した。 エンジンを切り、ドアを押し開けて降り立つと、サブゲートの脇、防爆装甲板の陰に隠されていた機械式暗証ダイヤル盤に視線を落とした。
「この扉はどうやって開ける？」
助手席のドアが開き、激しく疼くこめかみを押さえながら、一戸が重い足取りで降りてきた。 操作パネルの前へ歩み寄ると、灰色の前髪の下で、まだ冷却の追いついていないオラクルが微かに明滅し、マルチスペクトルセンサーがパネルの継ぎ目から内部へと走査線を滑り込ませた。
「旧時代の完全機械式自己連動ラッチだ。内部のトランスミッションギアは三十二組の抗磁合金ピンでロックされている。電子インターフェースはない」
一戸は右手を持ち上げ、オラクルの微小プロジェクターが空中に、無数の精密なギアが噛み合う三次元の立体解体図を投影した。
「アレスのナノ流体で、この機械構造を模倣できるか」
エリックはその緻密極まる立体構造図を見つめ、口元にようやく微かな笑みを浮かべた。
「お安い御用だ」
エリックは大股で進み出ると、漆黒の右腕『アレス』を水平に掲げた。 五指を揃えると、ナノ流体が黒い水銀のように滑らかに鍵穴の隙間へと浸透していった。 接続中枢に微かな引き攣りが走ったが、死闘の極限圧力を脱した今、この程度の操作はエリックの鉄の意志を揺るがすべくもなかった。 数万の純黒ナノ粒子が鍵穴の深部で超高速で再編成され、延伸し、噛み合う。
ピンが押し上げられ、主駆動軸がロックされ、ダンパーギアが回転する。
「カチリ、カチリ、カチリッ——！！」
心地よい連続した機械の解錠音が合金パネルの内部から炸裂した！ 次の瞬間——
「プシューッ————！！」
重装気圧バランスバルブが、長い白煙を吹き上げた。分厚い六角形の防爆サブゲートが左右へと滑らかに引き開かれ、湿潤な温もりと、青草と土の芳香を孕んだ清浄な暖風が、門の隙間から溢れ出してきた！
重金属の酸霧もなく、刺すような機械油の悪臭もなく、肺胞を刃物で切り裂くような乾燥粉塵もない。 虚構のように澄み切ったその空気は、吸い込むたびに、体内に何十年も堆積していた黒く硬い重金属の滓を優しく洗い流してくれるかのようだった。
エリックは車に戻ってギアを入れ、装甲車をゆっくりとその白光の中へと滑り込ませた。
「ゴォォン……」
重厚な鉛合金ゲートが背後で重々しく噛み合い、外側の極寒と死の静寂、そして放射線を完全に別の世界へと遮断した。
そしてフロントガラスの向こうに展開されたのは、彼らの常識を根底から覆す人工の奇跡だった。
頭上には、もはや冷たく圧迫感のある黒い岩層も錆びた配管もない。数十万枚の微小な六角形冷光スクリーンが継ぎ目なく組み上げられた巨大な天蓋《ドーム》が広がり、高解像度のスクリーンは青空と白い雲を投影し、人工の雲が微風に乗って極めて自然に漂っていた。 全波長の人工太陽光がドームの最高点から降り注ぎ、暖かく、刺すような眩しさはない。
そして大地の上には—— 見渡す限りの、整然と手入れされた浅緑色の合成芝生が、巨大な緑の絨毯のごとく地平線へ向けて広がっていた。高さ百メートルに及ぶ数基の円柱形水耕栽培タワーが屹立し、透明な強化ガラスの内部では、幾重にも重なる回転ラックの上で遺伝子改良作物が青々と茂っている。淡青色の培養液が太い光ファイバー配管の中をリズミカルに脈動し、受粉と剪定を担う数機の小型自律ドローンが、中空を静かに飛び交っていた。
ここは数十年間、外部から隔絶されて自律稼働を続けてきた完全無欠の方舟だった。
エリックはエンジンを止めた。 ドアを開け、ステップから降りると、その無骨なコンバットブーツで、柔らかい人工芝の上をぎこちなく踏みしめた。 足裏から伝わる沈み込むような感触に、地下都市と闘技場の砂地で半生を泥濘の中でもがき続けてきた歴戦の闘士は、前触れもなく膝の力を失った。
男は芝生の上に片膝をつき、生身の左手を柔らかな草むらの奥深くへと差し入れ、湿った土の香りを帯びた合成芝の破片を一掴み握り締めた。
「エリック……」
アイラが息子を抱きかかえ、ステップから降りてきた。 女の身体は激しく震え、やつれた横顔は人工の陽光を浴びて神聖な輝きを放っていた。膝をついて震える夫を見下ろし、周囲の天国のような静謐な世界を見渡すと、せき止められていた涙が遂に決壊した。
「ここ……本当にあるのね？ 私たち……本当に生き残ったのね？」
エリックは顔を上げた。 頭上の青空を見上げ、手のひらの青い草葉を見つめると、喉仏を激しく震わせ、やがて無尽の屈辱と恐怖、そして狂喜が入り混じった太い嗚咽を漏らした。 男は両腕を力任せに広げ、妻とおくるみに包まれた我が子を、山のように広い胸の中へと、全身の力を絞り尽くして抱きしめた。
暖かな陽光の下、一家三人は強く抱き合っていた。
装甲車の傍らで、助手席のドアが重い金属音を立てて開いた。 一戸はドアフレームに手を突いて、軋む身体を引きずるようにしてステップから降り立った。 全身の関節が重く痛み、深灰色のトレンチコートは黒血と焦げ跡に塗れ、そのシルエットは引き延ばされた影のように痩せ細っていた。分厚い装甲車の鉛板に背を預けて、辛うじてその身を支えている。
柔らかな光線が蒼白な頬に降り注ぎ、骨髄の底に巣食っていた冷気を散らしていく。 義眼・オラクルは眼窩の中で静かに眠りについていた。一戸はいかなる分析モジュールも起動せず、農業タワーの生産データを走査することもなく、ドームの防爆強度を測定することすらしなかった。 終わりなき裏切り、殺戮、そして逃亡の果てに、彼の感覚はこの瞬間、純粋な空白を享受していた。
しばしの静寂の後、一戸はゆっくりと顔を上げ、芝生を越えて、エリックの腕の中で黒い大きな瞳を見開き、物珍しそうに新世界の光を見つめる赤ん坊へと視線を落とした。 小さな手が粗い布のおくるみから伸び、人工の陽光の下で無意識に温かい大気を掴もうと蠢き、口から無垢で稚拙な声を漏らしている。
業火と弾雨、そして放射線の死地から奇跡のように生き延びた幼い命を見つめながら、一戸の胸の奥底で凍りついていた何かが、その純粋な光によって静かに叩き割られたようだった。 脳裏に蘇るのは、あの薄暗いセーフハウスで、喀血しながらアイラへ向けようとして失敗した、あの引き攣った悪鬼のような死相——あの時は麻痺した表情筋と染みついた警戒心が、単純な善意の笑顔すら拒絶し、怯えた母親を後退させてしまった。
九歳のあの日、実験室の手術台の上で冷酷な青い義眼を頭蓋に穿たれて以来、自分は笑うことも泣くこともできる心を失ったと思い込んでいた。闘技場に笑顔は不要であり、汚れ仕事に笑顔は不要であり、赤狼の絞首台の下で生き延びる日々には笑顔など邪魔なだけだった。
だが今、冷たい戦術フレームはなく、耳を劈く弾道警報もなく、猛毒の酸性雨もない。 鼻腔を満たすのは本物の青草の香りと清らかな水蒸気だけであり、微風が額の乾いた髪を優しく揺らしていた。
一戸の指先が、トレンチコートの粗い裾へとそっと触れた。 長年引き絞られていた頬の両脇の神経が、暖かな陽射しの中で、生まれて初めてすべての計算と防壁を解き放ち、緩やかに、自然にほどけていった。 筋肉の痙攣もなく、戦術的な偽装もなく、無理な引き攣りも微塵もない。
青年は顎をわずかに持ち上げ、ひび割れた蒼白な唇の端を、微風の中で極めて静かに、極めて柔らかく、心から持ち上げた。 深灰色の前髪の奥で、無数の殺戮と破滅を潜り抜けてきた幽青の義眼が、光輪の中で温もりを湛えた柔らかな波紋を広げた。
それは十八年もの歳月の中で、一戸・ベニントンの顔に浮かんだ、初めての人間としての、綺麗で穏やかな微笑みだった。
ちょうどその時、息子の涙を拭ったアイラが、ふと装甲車の傍らに佇む青年へと視線を巡らせた。 青年の口元に浮かぶ屈託のない穏やかな微笑みを目にした瞬間、彼女は息を呑んで立ちすくんだ。 セーフハウスで見せたあの陰惨で恐ろしい凶悪な死相が、今、微風と陽光を浴びて澄んだ瞳を持つこの華奢な若者の姿と重なり合ったのだ。アイラの胸に残っていた最後の戦慄と警戒は雪解けのように消え去り、代わりに胸を突くような安堵と、心からの温もりが満ちていった。 彼女は一戸の視線を受け止め、我が子を抱きしめ直すと、静かに頷いてみせた。
一戸は視線を戻し、口元の笑みを静かに収めると、それは揺るぎない岩石のような静謐へと戻った。 彼は掠れた声で、柔らかな微風の中に言葉を落とした。
「そう言えば……」
一戸はエリックとアイラを見据えた。その眼差しは深く、穏やかだった。
「お前たち夫婦は、まだこの子に名前をつけていなかったな」
「新しい始まりを迎えたんだ。この機会に、名前をつけてやるといい」