一戸は正面からの対抗が無意味であることを知っていた。今最も重要なのは、まず距離を取り、棘ソーンの命を繋ぎ止めることだ。が一歩でも遅れれば、彼らには形勢を逆転するチャンスがある。
彼は迅速に部屋を見渡し、天井にむき出しになった冷却パイプと、遠くにある劣化したメンテナンス通路をロックオンした。彼は深く息を吸い込み、素早いスライディングで棘ソーンの傍らに移動すると、彼を猛然と後ろへ突き飛ばし、あわや倒れそうになるほど激しくぶつかった。棘ソーンは数歩よろめいて辛うじて立ち直ったが、顔面は蒼白で、何が起きたのか全く理解していないようだった。一戸は右手で音もなく最後の
「伏せろ！」
彼の声はまるで爆裂音のように棘ソーンの鼓膜を撃ち抜いた。棘ソーンはその場に呆然と立ち尽くし、考える余裕すらなかった。一戸は猛然と跳び上がり、震盪弾を頭上のパイプに向けて高く投げつけた。爆裂音が耳を劈き、金属が弾け飛び、衝撃波が煮えたぎるような水霧を巻き込んで顔面に襲いかかり、瞬時に皮膚を刺すように痛めつけ、鼓膜を震わせた。次の瞬間、冷却液が高圧の水柱のように噴き出し、空気中で急速に蒸発して分厚い白霧となり、瞬時に部屋全体を埋め尽くした。水蒸気が口や鼻をむせさせ、視界は一面の靄に包まれ、呼吸すら困難になる。
視界が1メートル未満にまで急降下し、蒸気が渦巻くように湧き上がり、のセンサーを完全に妨害した。一戸はその隙に猛然と棘ソーンに飛びかかり、彼を強引に引きずり起こして肩に担ぎ上げると、足を激しく踏み鳴らし、同時にLorne-Xを起動した。
【20%】
体感時間が突如として引き延ばされる。彼は蒸気の幕の中でぼやけた残像と化し、地面すれすれを急速に駆け抜けていく。この状況が、ほんの数秒間の短い息継ぎを稼ぎ出したに過ぎないことを彼は理解していた。
背後から引き裂くような怒号が響いた。の斧の刃が咆哮とともに蒸気を切り裂き、巨大な斧がプラズマアークを引きずりながら、狂暴な気流を伴って部屋を薙ぎ払う。轟音とともに壁が真ん中から叩き割られ、鋼板が飛び散り、破片が弾丸のように四方へ射ち出された。一戸は本能的に腕を上げて頭部を庇った。耳元にはブンブンと鳴る歪んだ反響音だけが残り、視界の端が微かに震え、呼吸すら不安定になる。彼は歯を食いしばり、強引に重心を保って倒れないように耐えた。
一戸の心音はまるで足音と重なり合うようで、一歩踏み出すごとに地獄の淵を歩いているかのようだった。義眼・オラクルが激しい変動の中で強引に視界を安定させ、絶えず周囲の構造データを捕捉していく。
【環境分析起動——スキャン中——ロックオン：壁面パイプの継ぎ目】【構造的完全性：低——強行破壊可能】
一戸は深く息を吸い込み、迅速に重心を調整し、右手で棘ソーンの肩を死に物狂いで掴んだ。両脚に突如として力を込め、全身の筋肉が瞬時に張り詰め、首元の血管が微かに浮き上がる。彼は低い唸り声を上げ、絶境に追い詰められた野獣のように壁面に向かって狂ったように突進した。
ドズン！
肩が錆びついた合金の壁板に激しく激突し、巨音が狭い空間内に木霊した。破旧な金属板がその音とともに崩れ落ち、一戸は無様に棘ソーンを連れたまま転がり込み、後方の薄暗い階段の吹き抜けへと転落した。
一戸は深く息を吸い込み、棘ソーンを地面に下ろすと、自らも傍らで半ば片膝をついて息を喘がせ、掌で膝を死に物狂いで支えて体勢を保った。
棘ソーンは相変わらずデータモジュールを抱えたまま、顔面を蒼白にして地面にへたり込んでいる。
「屋上には、何がある？」一戸は冷ややかに尋ね、眼差しは一時も休むことなく階段の突き当たりの影を睨みつけていた。棘ソーンが頭を上げ、唇を微かに震わせながら口を開こうとした。「あの上には……一台の——」
言い終わる前に、唐突な金属のカチャリという音が破れた穴の反対側から聞こえてきた。一戸の瞳孔が猛然と収縮し、躊躇うことなくLorne-Xの出力を【35%】まで引き上げた。
彼の目には時間が突如として引き延ばされ、アーク放電が蒸気の向こう側で微かに明滅している。マシンガンの銃口がゆっくりと覗き、弾丸がすでに薬室内で震えて光の軌跡となっているのが見えた。
轟音が階段の吹き抜けの静寂を切り裂き、金属の弾丸が狂風や驟雨のように噴き出した。一戸は逆手で刀を抜き放つ。時間知覚が引き延ばされる中、両目は弾道を死に物狂いでロックオンし、一発一発の弾丸が極限の反応速度の打刀によって空中で真っ二つに斬り裂かれていく。刃が鋼の弾丸に衝突して眩しい火花を散らす。弾丸が砕けた破片は雨粒のように彼の頬、首筋、腕に打ち付けられ、骨を刺すように痛んだ。辛うじて棘ソーンと自分自身を守ってはいるものの、一秒ごとに彼の体力が搾り取られていく。震動が刀の柄を伝って腕に走り、虎口が痺れ、筋肉は鉛を詰めたように酸を帯びて膨張する。刀を振るうたびに、まるで血肉で鋼鉄に真っ向からぶつかっているかのようだった。彼は歯を食いしばり、額に冷や汗を滲ませ、滑りやすい地面を踏みしめる両脚は今にも滑りそうになっていた。
義眼・オラクルが弾道データを狂ったように更新し続ける中、彼は強引に身体をコントロールしてバランスを保ち、身を挺して棘ソーンを庇いながら、一歩一歩後退していく。その一刀一刀が、まるで死神の手から半寸の活路を奪い取っているかのようだった。
連続して数十発の弾丸を斬り落とした後、彼の肩はとうに酸欠でこわばり、呼吸は破れた
ついに、最後の一発の弾丸が刀の刃を擦って炸裂し、その震動で彼は半歩よろめいたが、二人はどうにか弾幕から逃れることができた。
破片が四方に飛び散り、壁が震え、一戸の周囲はすでに完全に吹き飛ばされて廃墟と化していた。