一戸は自分に息をつく隙を与えず、死に物狂いで歯を食いしばり、Lorne-Xの出力を【35%】に維持したまま、棘ソーンを引きずり起こして再びダッシュを始めた。ここに留まれば死しかないことを、彼は知っていた。
彼は猛然と棘ソーンを担ぎ上げ、雷のような足取りで階段に沿って一気に駆け上がった。足元の階段一段一段がぼやけた虚影に変わり、風圧が目に見えない壁のように絶え間なく頬を叩き、耳には低い轟音と気流の歪んだ唸り声だけが残る。
棘ソーンは肩の上で激しく揺すられ、しきりに呻き声を上げ、まるでボロ布のように一戸の肩にぶら下がっていた。何かを叫ぼうとしたが、唇を開いた途端、気流が彼の声を完全に引き裂き、発声すらも途切れ途切れで力のないものになった。
速度はさらに上がり、一戸の足取りはますます速くなる。重心は絶えず前に傾き、胸は送風機のように急激に上下し、額の冷や汗は速度によって蒸発して薄い湿気となり、顎や首元に凝結した。自分の身体が持ちこたえられなくなりつつあることは分かっていたが、一秒でも遅れれば、自分たちがズタズタに引き裂かれることの方が、彼にはより痛切に分かっていた。
階段の吹き抜けの気流はまるで歪んだトンネルのようで、壁やパイプは視界の中で、後方へと引き抜かれていく何本ものぼやけた線へと変わっていった。
棘ソーンはついに耐えきれなくなり、目の前が真っ暗になって完全に気絶し、身体をだらんと一戸の肩に投げ出した。
一戸は振り返って見ることすらせず、ただ歯を食いしばった。義眼・オラクルが視界の端で前方ルートのカーソルを絶え間なく点滅させ、ますます近づいていく。
彼は深く息を吸い込み、強引に足取りを調整し、Lorne-Xを安定出力の限界ギリギリに保った。速度は全力ではないが、体力の消耗は絶えず限界に迫っている。彼は両肩を微かに震わせ、筋肉を僅かに痙攣させながらも、歯を食いしばってダッシュし、正確に照準を合わせた徹甲弾のように、緊急避難の標識が刻まれた重い防火扉へと激突した。
轟音が鼓膜を切り裂き、金属の扉は彼の肩によって強引にこじ開けられた。ドアロックや蝶番が弾け飛んで四散し、鉄屑が雨粒のように降り注ぐ。
夜の闇と冷たい風が顔に吹き付け、都市のネオンが屋上の縁を照らし出している。光はまだらに交錯し、まるで引き裂かれるのを待つキャンバスのようだった。
一戸は立ち止まることなく数歩で屋上の中央に駆け寄り、棘ソーンをボロボロの換気パイプの裏にそっと下ろした。棘ソーンはとうに意識を失っており、胸を激しく上下させ、顔色は血の気を失ったプラスチックのように蒼白だった。
一戸はうつむいて彼を数秒見つめ、その目に一抹の煩躁と焦燥感をよぎらせた。棘ソーンがここで死ねば、今夜の自分のすべてが水の泡になることを彼は知っていた。
彼は歯を食いしばって腰の救急キットを探り、中から鎮静剤を1本抜き出すと、容赦なく棘ソーンの首筋を掴み、針を皮膚に突き刺して強く押し込み、薬液を血管の奥深くに注入した。棘ソーンは全身を猛然と震わせた後、完全に力が抜け、呼吸は次第に平穏を取り戻していった。
彼は深く息を吸い込み、迅速に周囲を見渡し、何らかの反撃手段がないかを探った。
視線は最終的に屋上の一角に定まった——半ば廃棄された重クレーンのアームが、夜の闇の縁にぽつんと佇んでいる。錆びだらけの鋼鉄のフレームが風の中で軽く揺れ、吊りフックはまるで今にも落下してくる隕石のようだった。
義眼・オラクルが瞬時に戦術スキャンを起動し、データが視界の端で飛ぶようにスクロールする：
【起重装置検出——状態：部分的に電力供給あり】 【油圧アーム残存圧縮エネルギー：74%】 【吊りフック重量：4.5トン】
一戸は歯を食いしばり、太鼓を叩くような心音が鼓膜の中で炸裂した。
正面からは撃ち抜けない……高周波斬撃でさえ、一筋の亀裂すら入れることができなかった。
だが、もし奴を——
ここに誘い込み……
クレーンアームごと上から叩き落とせば……
一戸は干からびた口角を舐め、その眼差しに危険な光を点滅させた。
「チャンスは一度きりだ」
彼は再びうつむいて棘ソーンを見つめ、眼差しを少し複雑にした。たとえこいつが役立たずのクズだとしても、彼が背負っているものは、この賭けに値する。
彼は深く息を吸い込み、低く呟いた。
「俺より先には死なないことだな」
一戸は歯を食いしばって立ち上がり、ボロボロのパイプや設備の間を素早くすり抜け、姿勢を低くして音もなくクレーンの制御コンソール付近へと回り込んだ。彼はしゃがみ込み、深く息を吸い込むと、義眼・オラクルに内蔵された侵入モジュールを起動し、クレーンの古い制御信号に強引にアクセスした。クラッキングプログラムが網膜の端で密かに展開され、標準化されたハッキングプロトコルが無音で実行される。
【遠隔操作の権限奪取中……完了】
クレーンの操作インターフェースが彼の網膜上で点灯した。彼は吊りフックの位置を調整し、屋上の中央でゆっくりとホバリングさせ、少しずつ軌道をキャリブレーションする。
あとは……あいつを、ここまで誘い出すだけだ。
遠くから、轟音と金属の足音がすでに階段の吹き抜けを貫き始め、ますます近づき、ますます重くなっていく。まるで一頭の鋼鉄の猛獣が、獲物の最後の息継ぎの場所へとゆっくりと迫ってくるかのようだった。