「自称」何がなんでも死にたくない系TS主人公

六 生命の誕生、そして絶命

　雲ひとつない快晴。やけにアドレナリンではっきりしている視界。鳥は今日は素晴らしさを歌うように、遠くで鳴いている。

　なんて素晴らしい日だ。よって俳句を一句詠みます。

　給料日　ああ給料日　給料日。

　——作、ギメイラ。

「給料だ！　大金だ！　見ろイルーガ！」

「よかったですね」

　にっこりと生暖かい目で見られながら、俺は大金（俺の中で）を大切に財布にしまった。おかげでようやくイルーガとの約束を果たすときが来た。ついでに今日くらいはご馳走食べても、誰にも怒られないよな！　

　そういや、今残金はどんなもんだっけな。そこで、財布を覗き込んで、重大なことに気付いた。

　げっ、この財布、他人のやつなんだった。盗品を使い続けるのは、流石に倫理観が欠けすぎている。せっかく犯罪から手洗ったんだから、財布も買い換えるか。もし、持ち主が見つかれば、返そう。

「では約束通り、布団を買いに行きましょう」

「ご馳走は？」

「とりあえず、布団を買いましょう。そろそろ冷える時期になりますし、風邪をひいたら大変です！」

「……ご馳走」

「———…………後で、考えましょう」

　ご馳走の亡霊と成り果てた俺に、イルーガは次第に申し訳なさそうな顔になっていった。

「僕が言い出したことですし、僕も布団代、出しましょうか？」

「いやいや！　俺が俺の金で買うし！　大丈夫だし！」

　しかし、ご馳走の亡霊も他人の金を使わせたいわけではない。俺は断固として拒否をした。

　残念ながら、とりあえず布団を買う流れとなった。適当な店に入ってみる。店員に品質やら諸々説明をされ、触れてみませんかと言われた。布団の材質を恐る恐る確かめた。

「イルーガ、俺は気づいたことがある」

　俺は真剣な顔で布団に触れながら、イルーガの目をまっすぐ見た。剣妙な俺の様子に、イルーガはごくりと喉を鳴らした。

「天国はここにあったんだな」

「え？」

「ああ、俺は今まで地獄で寝てたんだ。くっ、天国を知った今、もう昔のようには戻れない」

「大げさですね」

　なんだこのふわふわな質感は。カビ臭くないし、触り心地もガサガサしてない。俺が頭に手を当てれば、イルーガは眉を下げて笑った。

「ち、ちなみに、おいくらですか？」

「ああ……実は普段はこのお値段なんですが」

　店員は、値札を見せた。

　俺はウサギのように飛び上がって、勢いよく布団から手を離した。

　貧乏人を殺しにかかってるな、この布団！　俺が何日過ごせると思ってるんだ。

「安心してください。この価格ではなかなか売れず、値下げすることにしたんです。それが、このくらいのお値段ですね」

「あー、そっかぁ。惜しいなぁ」

　確かにここまで下げてくれれば、俺でも買える値段だ。だが、俺は腕を組んで悩ましい顔をした。

「あと少しだけ下がれば、足りるんだけど。これじゃあちょっと……ほんのちょっと、モラが足らないなぁ」

　必殺、値切り！　

　当然、イルーガは足りていることを知っているので、呆れた目でコチラをみている。だが、これには俺のご馳走がかかっているのだ。食欲のためなら、俺はプライドだって捨ててやる。

「仕方ないですね。では、この値段でどうでしょう？」

「うーん、いいんだけど、他の店も見てから決めてもいいかもなぁ。もっと安くていい店があるかもしれないし？」

「そうですか……。今から買えば、さらにここまで下がるんですが——」

「ああ、凄い！　ここまで下げてくれるなら、じゃあ、買います！」

　モラをピッタリ支払った。いつのまにか半額になった布団を、俺は満面の笑みで抱きしめる。この布団に包まれて生活したいくらいだ。

「へへ……。ありがとな、イルーガ。買ってよかった」

「いえ、君がそう思えたなら、僕も嬉しいです」

「そうなの？」

「はい。君はどこか、生きることを捨てていたように思うんです」

　え？　俺？　イルーガじゃなくて？　

　俺は理解できなくて、キョトンとして何度も瞬きを繰り返した。

「生きることにしか、ほとんど執着していないように思うんです。本来人間が生きるなら必要なものだって、何も持っていなくて、欲しがらない。まるで、いつ死んでもいいかのように」

「それはイルーガが言われるべきことだろ？」

　言われてみれば、図星な気もした。食欲はあるが、暖かな布団も、まともな食器も、防寒具も、俺はここにきてから欲しいと思わなくなっていた。

　でも、そんな俺より、自己犠牲で真っ先に亡くなるのは、きっと——。

　俺は爪が白くなるまで強く、握りしめた。歯がぎり、と音を立てる。

「俺、まだそんな一緒にいるわけじゃないけどさ、イルーガが死んだらやだ。俺を庇おうとか、思わないで欲しい。人が死ぬとこなんて、見たくないんだ、俺」

「……ギメイラ」

「俺、そんな頼りないか？　薄情に見えてたか？　イルーガを置いて逃げるとか、無理なのに」

　今さら、前に起きたことを掘り起こしてどうするんだ、とは思う。ずっと、ほんとは思ってた。でも、言えなかったんだ。言わない方がいいよなって、思ってた。生き方って自由だしさ。なのに、今になって勝手に口が動くんだ。

「生きろよ、イルーガ。お前が、生きようと思うべきだ」

　イルーガは、目を見張っていた。目が合う。赤の入った、青い瞳。

　イルーガは何も言わずに、驚いた顔で、静かに俺を見ていた。周りの音が聞こえなくなるような錯覚が起こる。偽りの静寂が耳を支配した。

　そんな不思議な雰囲気だったのに、ぐぅ、と俺のお腹の音が鳴った。一気に外の景色が視界へと戻った。

「お腹すいたな。俺、クルムカケ食べてみたい」

　イルーガは、また一度だけ瞬きをした。

「そうですね、昼食からはかなり時間が経っていますから」

「俺、甘いもんとかここで食べたことないや」

「クルムカケ、十本くらい食べてもいいかな」

「全部食べれるなら、それでもいいんですが……」

「チャレンジするわ」

　クルムカケ。まるでクレープのような形をしたクッキーだ。その中央にはたっぷりホイップクリームが絞ってある。日本に居る時は、甘いものはそこまで好んではいなかった。

　だが、甘いものを三ヶ月以上食べられなくなるほど追い詰められてから、ようやく気づいたのだ。俺は、甘いものを欲している。女子高生の気持ちが、今は理解できる。

　イルーガに止められながら、俺はクルムカケを販売している店に入り、ドヤ顔で「クルムカケ十個」と注文した。なぜかイルーガは一つも注文せず、飲み物だけを頼んだ。

「クルムカケ十本……本当にこれで合ってるかい？」

　そうして運ばれてきたクルムカケ。十個、一人分には見えないほど、たくさん積まれている。

　店主っぽい人は、俺たちの顔を交互に見て、眉を顰めた。

「彼、大食いだねぇ」

「いえ、全部俺が食べるんです！　お給料初めてもらったので！」

「さてはあんた馬鹿だね」

　ひどいことに、そう言われてしまった。馬鹿じゃないし。俺頭いいし。しかし、イルーガも俺のことを信じていないらしかった。

「そんな食べれるんですか？」

「余裕だよ！」

　いつも通りに手を合わせてから、ひとつ口に運ぶ。

「うんまー！」

　思わず頰を抑えた。やっぱ時代はスイーツだったんだ！　

　サクサクとした甘い生地に、甘さが少し控えめなクリームがよく合う。これだ、これが俺の欲していた味だ。

　……しかし、問題があった。

　五つほど食べ終えたところで、俺は思った。

　胃もたれやべー、と。むしろ、よく五本も食べたと自分を褒めてやりたい。

　六本目に手をつけなくなった俺を見て、イルーガは頭に手を当てて息を吐き出した。

「そうなると、薄々思ってました。僕も、いただいてもいいですか？　そのぶんのお金は支払います」

「いや、俺の奢りだ。残りは全部食べてもいいよ」

「流石に全部はいりません」

　ピシャリと断られてしまった。

　そうして、六本目を渋々手に取りかけたところで、横から視線を感じた。

　気配で誰かすぐに分かった俺は、無言でクルムカケを横に突きつけた。

「まーた馬鹿な真似してるな。メイラ」

「馬鹿じゃなくて俺はチャレンジャーなんだ、ヤフォダ。食べるの手伝ってくれ。俺の奢りだから」

「分かった分かった」

　ヤフォダはクルムカケを受け取って席に座り、ようやくイルーガを見た。ふぅん、と全身を眺める。

「ライトキーパーの同僚か？」

「そうだ。イルーガって言う。俺の護衛をしてくれてて、すごく良い奴なんだ」

「相変わらず、メイラはチョロいな」

「チョロくないし！　俺、人を見る目があるし！」

　八つ当たりにクルムカケを齧った。ガリ、と豪快な音を立ててひとかけら削れる。

「あたいはヤフォダ。メイラの知り合いだ」

「知り合い……」

　密かにしょげた。知り合いって……。

「お二人は、いつ出会ったんですか？」

「三ヶ月前だったか？　メイラがスリでヘマしてボコられてるところを偶然見かけて、見てないフリをしたんだけど……。あたいに助けろって付き纏ってきたんだ。殺される、助けてくれって、喚いて離れなくて——。そこからだな」

「そう、だったんですね」

　気の毒そうに言葉を濁して、イルーガはこちらを見てきた。

　……なんか、嫌だなぁと思った。俺が簡単にスリするような泥棒だって知られるのが、ライトキーパーになった今は、なんか嫌だ。でも、その時期もなかったことにはしたくない。現実から逃げたいわけではない。

　なんだろう、でも、知られたくない。知られたく、ないんだ。

　その後は、クルムカケを三人で食べて、結局解散することになった。その話が出るまで、俺は終始、上の空だった。

　そして、みんなが先に帰り、支払いの時となり、財布を取り出したその時、俺はようやく思い出した。

「財布、買い替えるつもりだったのに！」

　そうじゃないか！　俺は盗品の財布を買い替えて、元の持ち主に返そうかなー、とか思ってたんだった。

「ギメイラ、クルムカケ十個なんて食べれたのかい？」

「いえ、残念ながら手伝ってもらって、ようやく完食でした。でも、すごく美味しかったです。また来ますね！」

「……あんた、変わったね」

　店の人にモラを渡すと、そう言われた。俺は、首を傾げる。

　あれ、俺この人に名前なんて教えたっけ。どっかで会ってたか？　

　顔を見てみても、全く覚えはない。普通の、中年女性だ。女性は、俺に近寄ってくる。柔らかな笑みを浮かべていた。

「その財布、誰のものか、分かっているかい」

「……それは」

　わからない。俺が最初に盗んだ時に、手に入れてしまった財布だ。男性だった、ひ弱そうな雰囲気があった、顔も覚えている。だが、名前も、出身も、何もかもを知らない。

「こっちに来な」

　女性は、俺の手首を掴んで厨房へと連れ込んだ。有無を言わせぬ態度に、俺は大人しく着いて行った。

　なんだ、なんで？　何がしたい、わからない。

　ドアが閉まる。二人きりにされた、その次の瞬間、俺は息ができなくなった。

「がっ……」

　空気を求めて無理矢理息を吸おうとした。空気は口に含まれる。それなのに気道を通っていかない。何かに阻まれている。なんだ、何に……。

　女性の、限界まで見開かれ、涙を流す、そんな目がようやく見えた。

　あ、俺、今首絞められてんだ。

「財布を見て気づいたさ！　あれは夫の財布だ！　あんたのせいだ！　あんたに金を盗まれたから、夫は、夫は私たちを巻き込まないために、病気の薬を買わなかった！」

　どうにかして、逃げないと、死んでしまう。あ、そうだ、ポケットにナイフがある。

　苦しみもがくふりをしながら、俺はポケットのナイフに触れた。冷たい感触が指先を冷えさせる。

　ここではよくある。恨みを買っていきなり襲われることは。最近離れてたから、油断してた。

「あんたのせいで、夫は、死んだんだっ！」

　……手が止まった。

　力が抜ける。

　死んだ？　誰が。俺が財布を盗んだひとが、死んだ？　誰のせいだ？　俺？　俺のせい？　聞いてなかった。なんでだ、なんで死んだ。教えてくれ、もう一回、もう一回言ってくれ。きっと冤罪だ。間違いだ。

　ひゅ、と喉が空気を求めて変な音を立てた。

　だんだんと酸欠で視界がぼやけてくる。

　死ぬのか、俺。

　すぐに分かった。死にたくない——死にたくないな。

　でも、なんでだろ。大して、生きたいとも思わないな。

　まるで俺が気力を無くしたのを皮切りに、俺の視界は完全に黒に染まった。

　そして、それから一拍すら置かず、今度は赤色の液体があちらこちらに広がった。

「……」

　その中央には、ナイフを逆手に構えたヒルチャールが、静かに死体を見下ろしている。ヒルチャールは冷たい目で無表情に、その生暖かい死体を踏んだ。