魔法よりロボットを！私の浪漫は止まらない！

第13話 シュヴァルベ再び

　ACF極東支部

　数日前にユイと遊んだ私は今、ルンルン気分で基地の中を歩いている。

　今日は何時にも増して気分が良い！

『ご機嫌ですね』

　なんたって今日は、久しぶりにシュヴァルベを操縦出来るのだ！

　初めてシュヴァルベに乗って以降、他のAFに乗る機会は沢山あったけど、シュヴァルベに乗る事だけは出来なかった。

　モスキートやハヤテも最高にかっこいいし、AFに乗れると言うだけでも最高の幸福だ。

　でも、シュヴァルベには何物にも代えられない圧倒的な浪漫がある！

　今でも思い出せる。

　初めて搭乗した時の高揚感！

　内臓と血を置き去りにする圧倒的な加速G！

「何もかも……皆、素晴らしい……！」

『自分の世界に入り込んでいるところ、申し訳ありませんが既に格納庫前です』

　何時の間にか目的地に着いていた様だ。

　警備兵の人達に敬礼を返しながら、IDカードを使って格納庫の小扉を開ける。

　格納庫を少し進むと、専用のハンガーに駐機されたシュヴァルベと、それを整備する整備班の人達が見えてくる。

「人工筋肉とリアクターの接続に問題はねえな」

「コクピット周りも特に問題ありません」

「あそこはパイロットにとって大事な部分だ。念の為、もう一度チェックしとけ」

「自分と秋山でやっておきます」

　班長の西さんが整備全体の指揮を執り、主任のシバさんが細かい指示を出し、実行する。

　阿吽の呼吸とまでは言えないが、二人には確かな信頼関係が存在した。

「おはようございます！　西班長！」

「おう、来たな」

　私は元気な挨拶を行う。

　本来なら敬礼とかをすべきなんだろうけど、初めて会った時に公式の場以外では一々敬礼しないでくれと言われているので、普通に挨拶する。

「今日は遂にシュヴァルベに乗れるんですね！！」

　期待感で胸が張り裂けそうだ。

　私のAF！

　私のロボット！！

　私のシュヴァルベ！！！

『今日は何時にもましてうるさいですね』

「確かに今日は嬢ちゃんにXGR-21を操縦して貰うが、その前に……ほれ」

　西さんは後ろにいた、黒スーツの人を指さす。

　背は高く、髪は地毛と思われる金髪で、北欧系の顔立ちだ。

「初めてお目にかかります。私、イェーガー社、先進技術開発部、パイロット装備課のエリアス・ヴェーバーと申します」

　ヴェーバーさんは自己紹介を行い、握手を求めてくる。

「えっと……ACF所属の天城レイ、少尉？　です」

　私はしどろもどろになりながら、自己紹介と握手を行う。

　こんな社会人みたいな事やるなんて聞いてないんだけど！？

『パイロットは一応社会人ですよ』

　自分の運命を呪いたい……

「今回はレイ少尉のパイロットスーツをご用意しました」

「へ！？」

「一般的な耐GスーツではXGR-21の加速Gに耐えられませんからね。レイ少尉の体系に合わせた専用のパイロットスーツです」

　運命に感謝！！

『何時もながら、感情の起伏が激しいですね』

　だって専用のパイロットスーツだよ！？

　ロボット好きが一度は着てみたい服ナンバー1のパイロットスーツなんだよ！

『初めて聞くランキングですね……はぁ……』

　ハヤテとかモスキートに乗る際に既存のパイロットスーツは着たけど……

　今回は専用！

　私の心が躍り過ぎてもう制御不能だ。

『制御出来てた時はなかったと思います』

「あちらの更衣室に準備してあるので、着替えの方をお願いします」

「はい！」

　いざ更衣室。

　今行くからね、私のパイロットスーツ！

　数十分後

　私は自身より十回り以上大きい、超重装パイロットスーツを着ていた……と言うよりも中に入っていた。

　でかくね……？

　と言うかでかすぎじゃね。

　ナラ〇ィブのサイコスーツかよ……

「レイ少尉は他のパイロットに比べて、加速Gに対する耐性が非常に高いと伺ったので、従来の物に比べて軽量化した物がそれです」

　軽量化？　これで？

　私の見た目、殆ど〇ムみたいになってんだけど。

『お気に召しませんか？』

　いや別に嫌いじゃないよ？

　ボト〇ズとかだと結構がっしりした耐圧服着てるし。

　でも、パイロットスーツと言えばピッチリがお約束じゃん。

『最下層には血圧低下抑制用のピッチリした耐Gスーツを着込んでいますよ』

　それだけなら良いけど、その上から二重三重に外骨格とか生命維持装置とか色々詰め込んでるせいで、自分で動く事すら出来ないんだけど。

　熱いし……

　着るのも女性職員さんにやって貰ったし。

「では準備も整った事ですし、XGR-21の試験を始めましょうか」

　自力で殆ど動けない私は、作業用の車でシュヴァルベの足元まで運ばれ、ハンガーのエレベーターと整備員数人の力を借りて何とかコックピットに入る事が出来た。

　シュヴァルベのコクピットに座るのは、約一か月ぶりだ。

　この一か月間は私の人生で一番充実した日々だったと思う。

　魔装少女に成り掛けた所で、空から降ってきたシュヴァルベに乗って、そのまま怪獣を倒した。

　シュヴァルベに乗る為にACFに所属して、知らぬ間に身体を強化されて。

　アンナ隊長に訓練でボコボコにされ、リン先輩と決闘した。

　普通の女子高生が一生経験する事のないような事を山ほど経験した。

　でも、私はそれが最高に楽しかった。

「ハッチ閉鎖、ハンガーロックを解除。メインリアクター始動」

『ハッチ閉鎖完了。ハンガーロックの解除を確認。メインリアクター始動開始』

　今までの人生が退屈だったからじゃない。

　ここでの日々が面白すぎるんだ。

「メインシステム起動、機体との同調を開始」

『メインシステムの起動を確認。パイロットリンクを接続』

　浪漫溢れるアーマード・フレームと、それを駆るパイロット達。

　面倒見の良い隊長に、ツンデレでかわいい先輩。

　変に人間臭いパイロット支援AI。

　全て、私が求めていた物だ。

『網膜投影開始』

　ああ……幸せだ。

　ずっと見るだけだった夢の中に私はいる。

『パイロット？　機体の起動が完了しましたよ』

　おっと。

　また自分の世界に入り込んでいたようだ。

『あなたはXGR-21の正式パイロットなのですから、操縦中くらいは真面目に仕事をして下さい』

　でも、私は今シュヴァルベを操縦してるんだよ？

『理由になっていませんが』

　こんなにも浪漫が詰まった最高の機体を操縦して、正気を維持する方が難しいでしょ！！

『はぁ……』

　私はシュヴァルベを格納庫の外に出し、管制の人の指示受けながら滑走路の中央まで機体を移動させる。

『これより、XGR-21シュヴァルベの空中機動試験を開始します。発進カタパルト展開』

　管制官の言葉と共に私の前にあるコンクリートの滑走路が左右に分かれ、地下から巨大な電磁カタパルトが現れた。

「カタパルト……カタパルト！？」

　ロボット物の定番にして、一番の見せ場と言っても良い発進シーンで使われるあのカタパルトですか！？

　なんと言う浪漫の塊だろうか。

　この基地にまだそんな機能があったなんて！

『興奮するのは構いませんが、早く発進シーケンスを進めて下さい』

　わかってるって。

　私は脚部をカタパルトのシャトルに乗せた。

　すると、ガチャンと言う機械音と共に脚部がカタパルトへ固定される。

　カタパルトは固定されたシュヴァルベと共に角度を上げていき、30度で停止した。

『角度調整完了。遮蔽板を展開』

『エネルギー変換を開始。カタパルトへの通電完了』

『進路クリア、発進を許可する』

　滑走路の端にある信号が赤から緑に変わり、全ての準備が整った事を示す。

　私は大きく息を吸い込み、叫ぶ。

「天城レイ！　XGR-21シュヴァルベ！　行っきまーす！！」

　機体の姿勢を低くし、スロットルレーバーを最大まで押し込む。

　翼の様な二対四基の大型スラスターから青白い炎が噴き出し、推力が最大化すると同時にカタパルトのシャトルが前方へと一気に加速する。

　私の身体はシートに押さえつけられ、シャトルのスピードは一瞬で600kmに達した。

　シュヴァルベは2秒程で、カタパルトの終点に到着し、固定されていた脚部とシャトルが分離する。

　視界の端に映っていた基地と山は、一瞬で流れ去り、雲一つない晴天が私の視界を埋め尽くす。

　私は今、シュヴァルベのコックピットの中で更に窮屈なパイロットスーツに身を包まれている。

　しかし、私はそれ以上の解放感と幸福感を感じる。

「最高だ……！」

　今まで、何回も同じ事を言った。

　でも、本当に最高の気分なんだ。

　私はスラスターを下に向け、機体を一気に上昇させる。

　シュヴァルベは雲を突き抜けて、あんなに大きかった基地が小さく見えた。

　このまま加速すれば宇宙にまで到達出来そうだ。

『XGR-21に大気圏突破能力はありませんよ』

　残念ながら、宇宙世紀にはまだ早いらしい。

　高度20000メートルに到達し、ダークブルーの空が見えた所で、スラスターを停止。

　失速した機体が背中から落下していく。

　急速な落下で、身体が無重力状態の様に浮き始める。

　出来れば地上ぎりぎりで立て直して見たいが、流石に駄目だと思うので、高度5000を切った辺りでスラスターを稼働させる。

　浮いていた身体がシートに押し付けられる感覚を受けると同時に、機体をバレルロールさせ、姿勢を安定させた。

「いい……！」

　モスキートでも空を飛んだが、シュヴァルベの機動性はそれ以上だ。

　スーツの窮屈さだけはどうにもならないが、私はGを気にする事なく、シュヴァルベを思いのままに動かせる！

　シュヴァルベは私の手足よりも自由だ！！

『パイロットの手足には何ら障害はないはずですが』

　正直に言って、パイロットスーツが窮屈すぎるわこれ……

『対Ｇ性能に関しては問題ない様ですし、終了後はスーツの更なる軽量化を要請した方が良さそうですね』

「たく……無茶な飛び方しやがる」

　管制室でレイの操縦を観察していた西は言葉を漏らす。

　モニターに映る映像ではシュヴァルベが、基地の上空を縦横無尽に飛び回り、急加速やバレルロールを繰り返していた。

　シュヴァルベが幾ら高性能な機体だからと言って、あの様な機動を繰り返せば、スラスターや内部パーツの損耗は避けられない。

　管制室の計器には各部品の損耗状況が詳しく計測されていた。

　予算に関しては、ほぼ無制限である物のパイロットの無茶によって発生する仕事に関しては、西と言えど愚痴の一つも零したくなる。

「ですが、XGR-21をあそこまで動かしたパイロットは彼女が初めてです。スーツも今までで一番、軽量な物なのですが……疲れすら見せないとは」

　共に映像を見守っていたヴェーバーは、レイの驚異的な対G能力に驚きを隠せなかった。

　XGR-21は今までも、多数のテストパイロット達が乗り込んできたが、その殆どが最大加速に耐えられず、意識を失い。

　最大加速に耐えた僅かなパイロットも、戦闘機動を行えるのは僅か10分程だった。

　しかし、レイは最大加速に耐えるどころか、既に20分以上も無茶な高機動を続けている。

　ヴェーバーはACFの上層部が何故、民間人のレイを正式なパイロットに選んだのかを完全に理解した。

「あんたはどう思う？」

　西はちょうど、扉から入室してきたアンナに意見を求める。

　アンナは映像を少しばかり見つめた後、言葉を発した。

「無意味かつ無駄な機動が多すぎる。技術とセンスは評価出来ますが、軍のパイロットとしては2流もいい所ですね」

「相変わらず手厳しいですね」

　軍のエースパイロットだったアンナにとって、レイがシュヴァルベで行う機動は無駄でしかなく、軍のAFが行う機動と言うよりは、航空機の曲技飛行に近かった。

「それは軍人としての意見だな。俺は技術屋だから詳しくは分からねえが、一人のパイロットとして……嬢ちゃんの操縦をどう見える？」

　西はサングラスを外し、年相応に衰えながらも鋭い目をアンナに向け、再び言葉を求めた。

「……彼女の機動を一言で言えば“自由“」

「自由？」

　困惑する西とヴェーバーをよそにアンナは言葉を続ける。

「パイロットがAFや航空機を操縦する時、その機動には個人の癖とは違う“型“の様な物がありま す｡どの様なパイロットでも、訓練で染みついた幾つかの型の中に嵌り、逸脱する事は少ない」

「機械、特に兵器っつう物は、想定外の運用をすれば一部の例外を除いて、直ぐに壊れちまう。だから運用とマニュアルって言う“型“に嵌めるんだろ」

「その通りです。しかし……レイ少尉の動きには型と呼べる物が存在しない」

　映像ではレイがシュヴァルベを加速させながら、右へ左へと、旋回を繰り返す。

「訓練で教えられた事を吸収こそすれ、その型に嵌る事だけは終ぞなかった」

「それを一言で表現すると、“自由“になる訳ですか」

「彼女の動きには何処にも強制された箇所がありません。常に自分の動きたい様に機体を動かしている」

「なる程な……」

『ヒャッハー！』

　コクピットを映す映像ではレイが、満面の笑みを浮かべながら機体を操縦している。

「どんな機体でも自分の思い通りに操縦出来るからこそ、XGR-21と言う殺人的な機体でも笑って操縦出来るのでしょう」

　三人はレイの異常性を改めて認識した。

　レイがパイロットスーツに耐えきれなくなるまで後10分。