角醒ハンター オメガホーン ―砂塵の向こうに眠る角―

アビドス編 第1話 約束の地図

今回はブルーアーカイブとオメガホーンの話を書かせていただきました。

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　砂漠には、今日も容赦なく太陽が照りつけていた。

　空を見上げれば、雲一つない青空。

　しかし、見渡す限り広がっているのは、美しい海ではない。

　どこまでも続く、砂の海だった。

「……暑い」

　一人の少年が、砂丘を登っていた。

　額から流れ落ちる汗を手の甲で拭う。

　少年の名は、砂原カナタ。

　十五歳。

　アビドス高等学校に通う生徒であり、遺跡探索を趣味としている少年だった。

　背中には大きなバックパック。

　中には水筒、携帯食料、発掘用の道具、それに今日までに見つけた古代の部品がいくつか入っている。

　アビドスの砂漠には、かつて栄えていた文明の痕跡が数多く眠っている。

　だからカナタは、暇さえあれば砂漠を歩いていた。

　価値のある発掘品が見つかれば売って、学園の資金の足しにする。

　けれど、それだけが目的ではない。

「……あれかな」

　カナタは端末を取り出した。

　画面に表示されているのは、簡易的な地図。

　現在地と、目的地が表示されている。

　その先。

　砂丘の向こうに、わずかに人工物らしき影が見えていた。

「見つけた」

　カナタの足取りが少しだけ速くなる。

　砂を踏みしめながら丘を越える。

　そこにあったのは、砂に埋もれた古代遺跡だった。

　崩れた壁。

　半ば砂に埋まった柱。

　地面から顔を出している石板。

　長い年月の中で建物としての形は失われている。

　それでも、ここがかつて人の手によって作られた場所であることは分かった。

「……結構残ってるな」

　カナタは周囲を見渡す。

　すぐには中へ入らない。

　まずは遺跡の外周を確認する。

　崩落の危険はないか。

　足場は安定しているか。

　不自然な穴はないか。

　古代遺跡には、思わぬ危険が潜んでいる。

　焦って探索すれば、宝を見つける前に自分が埋まってしまう。

「……大丈夫」

　安全を確認してから、カナタは遺跡の中へ入った。

　薄暗い通路を進み、壁に刻まれた文字を見つける。

「古代の文字……」

　しゃがみ込み、砂を払う。

　文字を端末で撮影する。

　すべてを読めるわけではない。

　それでも、何度も遺跡を探索してきたカナタには、ある程度の知識があった。

「……これは、祭祀に関係する言葉かな」

　記録を残す。

　そして、さらに奥へ。

　しばらく進んだところで、崩れた壁の隙間に何かが見えた。

「ん？」

　カナタは足を止める。

　砂を払う。

　指先に硬い感触があった。

「……箱？」

　慎重に周囲の砂を掘り出していく。

　やがて姿を現したのは、小さな金属製の箱だった。

「おっ」

　カナタの目が輝く。

　箱を持ち上げ、裏側を見る。

　側面には古代文字らしき刻印。

「機械部品……かな」

　錆びてはいるものの、完全には壊れていない。

　これなら売れるかもしれない。

　しかし、すぐにはバックパックへ入れなかった。

　カナタは箱をひっくり返し、留め具や接合部分を確認する。

「……無理に開けるのはやめとこう」

　中に何が入っているか分からない。

　壊してしまえば価値がなくなる可能性もある。

　カナタは箱を布で包み、慎重にバックパックへしまった。

「今日の成果としては十分だな」

　立ち上がる。

　それからもう一度、遺跡の奥を見た。

　何か見落としていないか。

　カナタは必ず最後にもう一度確認する。

　それが彼の探索方法だった。

「……よし」

　今日はここまで。

　カナタは遺跡を後にした。

　　　　　＊

　夕方。

　アビドス高等学校。

　砂漠に囲まれた校舎へ、カナタが戻ってくる。

「ただいま」

　返事はない。

　広い校舎に対して、生徒の数はあまりにも少ない。

　廊下を歩いていても、誰ともすれ違わないことの方が多かった。

　カナタは窓の外を見る。

　夕焼けに染まった砂漠。

　昼間の灼熱が嘘のように、少しずつ冷えていく。

「……静かだな」

　この静けさにも、もう慣れていた。

　カナタは自分の部屋へ戻ると、バックパックを机の上に置いた。

　中から今日の発掘品を取り出していく。

「これは売る」

　古い金属部品。

「こっちは……資料に使えるかな」

　古代文字が刻まれた石片。

　そして、最後に今日見つけた金属製の箱。

「これは後で調べよう」

　カナタは机の隅に置いた。

　発掘品の中には、金になるものもある。

　しかし、カナタは何でもかんでも売るわけではなかった。

　古代の道具が何に使われていたのか。

　誰が作ったのか。

　なぜここに残っているのか。

　それを考えることが好きだった。

「……やっぱり、遺跡は面白いな」

　誰もいない部屋で、小さく笑う。

　そのときだった。

　ふと、棚の奥に目が留まった。

「……」

　そこだけは、他の発掘品と違う。

　カナタは立ち上がり、棚の奥から古びた箱を取り出した。

　埃を払う。

　蓋を開ける。

　中に入っているのは、一冊の古文献。

　そして、一枚の古い地図だった。

　カナタは地図を取り出した。

　その瞬間。

　遠い昔の記憶が蘇った。

　　　　　＊

　――二年前。

「カナタ君！」

「……ユメ先輩？」

　十三歳だったカナタが振り返る。

　そこにいたのは、一人の少女。

　アビドス高等学校の生徒会長。

　ユメ。

　いつも明るく、少し抜けていて。

　それでも、誰よりもアビドスの未来を考えていた少女。

　ユメは一冊の古い本を抱えていた。

「これ、見て！」

「何ですか？」

「昔の資料！」

　ユメは嬉しそうに本を差し出した。

　カナタは表紙を眺める。

「……随分古いですね」

「でしょ？」

「どこで見つけたんですか？」

「倉庫！」

「……普通に置いてあったんですか？」

「うん！」

　カナタは苦笑した。

　ユメらしい。

「それで、何を見てほしいんです？」

「こっち！」

　ユメは本の間から、一枚の紙を取り出した。

　古びた地図だった。

　そこには、現在のアビドスとは異なる地形が描かれている。

　砂漠。

　山々。

　そして、いくつもの奇妙な記号。

「これ、昔のアビドス周辺を描いた地図だと思うんだけど……」

　ユメが首を傾げる。

「この場所だけ、どうしても分からないんだ」

　カナタは地図を覗き込んだ。

　細かな線。

　古代文字。

　現在とは違う地形。

　だが、その中に見覚えのある記号があった。

「……これ」

「分かる？」

「たぶん、遺跡の位置を示してるんじゃないですか？」

「やっぱり！？」

　ユメの顔がぱっと明るくなる。

「じゃあ、探せる？」

「まだ分かりません。でも、今の地形と照らし合わせれば……」

「本当！？」

「はい」

　カナタは地図を眺める。

　正直、まだ自信はなかった。

　けれど、調べてみたいと思った。

「場所が分かったら――」

　ユメが口を開く。

「今度、一緒に行こうよ！」

「……俺とですか？」

「うん！」

　ユメは満面の笑みを浮かべた。

「だって、カナタ君の方がこういうの詳しいでしょ？」

「そうですけど……」

「私も行ってみたい！」

「……危ないですよ」

「え？」

「砂漠ですから」

　カナタは真面目な顔で続ける。

「水も必要だし、道具も必要です。遺跡なら崩落の危険もあります。ちゃんと準備してからじゃないと――」

「じゃあ、準備しよう！」

「……え？」

「二人で！」

　ユメは笑った。

　カナタは少しだけ困った顔をする。

　けれど。

「……分かりました」

「やった！」

「ただし、無茶はなしですよ」

「分かってるって！」

「本当ですか？」

「本当、本当！」

　ユメは笑いながら手を差し出した。

「じゃあ、約束！」

　カナタは差し出された手を見る。

　少しだけ照れながら、その手を握った。

「……約束です」

　　　　　＊

　――その約束が、果たされることはなかった。

「……ユメ先輩」

　十三歳のカナタは、ただ呆然と立っていた。

　聞かされた話が理解できない。

　砂漠で。

　遠く離れた場所で。

　ユメが亡くなった。

「……嘘ですよね」

　返事はない。

「だって……」

　カナタの手には、あの日の地図があった。

「一緒に行くって……言ったじゃないですか」

　返事はなかった。

　握りしめた紙が、くしゃりと音を立てる。

　それでもカナタは、地図を捨てなかった。

　捨てることだけは、できなかった。

　　　　　＊

　現在。

　カナタは机の上に地図を広げていた。

　二年前と変わらない。

　いや。

　紙は少し傷んでいる。

　角は擦れ、ところどころに小さな皺もある。

　それでも、カナタは一度も捨てなかった。

「……ユメ先輩」

　静かな部屋に、名前だけが響く。

　カナタは地図を見つめる。

「……」

　そして、首を横に振った。

「まだ終わってない」

　約束は果たせなかった。

　けれど。

　だからといって、この地図まで終わったことにはしたくなかった。

　ユメが見つけたもの。

　二人で行くはずだった場所。

　そこに何があるのか。

　カナタ自身も知りたかった。

「……もう一回、調べてみるか」

　古文献を開く。

　地図を隣に置く。

　古代文字を一つずつ読み解いていく。

「これは……方角？」

　ペンを走らせる。

「こっちは距離を示してるのか？」

　地図を回転させる。

　現在の地形と照らし合わせる。

　一つ。

　また一つ。

　ばらばらだった情報が、少しずつ繋がっていく。

「……」

　カナタの手が止まった。

　地図の端。

　そこに描かれた奇妙な記号。

　二年前には意味が分からなかった。

　しかし、今日発掘した資料に刻まれていた文字と照らし合わせると――。

「……これ」

　カナタは目を細める。

「方角を示してるんじゃないか？」

　地図を回転させる。

　端末に現在の地形を表示する。

　重ね合わせる。

「もし、この解釈で合ってるなら……」

　カナタの指が、地図上の一点を指した。

　アビドスの砂漠。

　そのさらに奥。

　現在の地図には、ほとんど何も記されていない場所。

「……ここ」

　胸が高鳴る。

「ここに、何かある」

　まだ確信はない。

　地図を完全に読み解いたわけでもない。

　それでも、カナタには分かる。

　この場所は、何かを隠している。

「……明日、行ってみるか」

　地図を丁寧に畳む。

　古文献も箱に戻す。

　そして、カナタは最後にもう一度、地図を見た。

　その隅に、小さな絵が描かれている。

「……？」

　今まで気にしたこともなかった。

　古代の生物らしき姿。

　大きな身体。

　四本の脚。

　そして――頭部から伸びる、一本の巨大な角。

「……何だ、これ」

　カナタは首を傾げた。

　生物なのか。

　神なのか。

　それとも、古代人が作り出した何かなのか。

　答えは分からない。

「まあ……明日、調べればいいか」

　カナタは地図を箱へ戻した。

　部屋の明かりを消す。

「……おやすみ、ユメ先輩」

　暗闇の中。

　少年は静かに眠りについた。

　――その頃。

　砂漠の遥か彼方。

　誰も訪れない場所。

　何千年もの間、砂の下に埋もれていた遺跡があった。

　その最深部。

　巨大な空間の中央に、一つの影が眠っている。

　それは、生物のようにも見えた。

　巨大な身体。

　硬い外殻。

　そして、その頭部。

　そこには一本の角が生えていた。

　長い眠りの中。

　何も感じず。

　何も求めず。

　ただ、砂の下で眠り続けていた存在。

　だが――。

　遠く離れた場所で、一人の少年が地図を開いた瞬間。

「――」

　角の先に。

　ほんの一瞬だけ。

　淡い光が灯った。

　そして、消える。

　少年はまだ知らない。

　この地図が、二年前に果たせなかった約束へと続いていることを。

　そして。

　砂の下で眠っていた存在との出会いが、自分の人生を大きく変えることを。

　――物語は、まだ始まったばかりだった。