ブルーアーカイブ ―砂塵の角醒ハンター―

第14話 救出作戦、始動

もうすぐアビドス編は終わりますので、次に行く場所をアンケートで出しましたので、皆様の一票をお待ちしております。

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炎角の拳が、重角の巨体を大きく吹き飛ばした。

「グオオオオオッ！！」

　砂煙を巻き上げながら、重角が地面を何度も転がる。

「ぐっ……！」

　カイザー理事も、その衝撃によろめいた。

　その手には、重角の力を引き出していたレプリカが握られている。

　カナタは荒い息を吐きながら、それを見据えた。

「……これで終わらせる！」

　カナタは炎角へと向き直る。

「炎角！」

「グルルル……！」

　炎角が低く唸りながら身構える。

「力を貸してくれ！」

「グオオオオオッ！！」

　炎の力が、カナタの腕へと集中していく。

「角醒憑依せよ――角獣王・炎角！！」

　【炎角獣！！】

　炎をまとったカナタが、一気に駆け出した。

「なっ――！」

　理事がレプリカを構える。

　だが、間に合わない。

　カナタの拳が、レプリカを正面から捉えた。

　――バキィィン！！

　甲高い破砕音。

　レプリカが砕け散る。

「な……！」

　同時に、重角の力を宿していたエゴルギアが宙へと弾き飛ばされた。

　カナタは手を伸ばす。

　角状の遺物が、吸い寄せられるようにその手へ収まった。

「……これが」

　カナタは、手の中のエゴルギアを見つめる。

「重角のエゴルギア……」

　これまで追ってきた疑念が、また一つ形になった。

　カイザーは、エゴルギアを利用している。

　それはもう、疑いようがない。

　しかし。

「これだけじゃ、まだ分からない……」

　ブラックマーケットで見つけた記録。

　カイザー系採掘会社。

　角状遺物。

　そして、エゴルギア。

　すべてが繋がっているように見える。

　だが、その全貌までは見えていない。

「理事！」

　遠くからPMCの声が響く。

「これ以上は無理です！　撤退を！」

「くっ……！」

　カイザー理事は、砕けたレプリカとカナタを交互に睨みつける。

「貴様……覚えていろ！」

　捨て台詞を残し、理事はPMCを引き連れて撤退していった。

　砂煙が舞う。

　やがて、その姿も見えなくなった。

　――戦いは終わった。

「……終わった、のか？」

　セリカが周囲を見渡す。

「うん。カイザーはもういないよ」

　先生が答える。

　シロコ、ノノミ、アヤネも武器を下ろす。

　カナタも角醒憑依を解除した。

　炎の力が消えていく。

　その横で、炎角もまた人の姿へ戻った。

「……ふう」

　炎角が周囲を見渡す。

「どうやら、終わったようだな」

「ああ」

　カナタは答える。

　そのとき。

「あれ？」

　ノノミが周囲を見渡した。

「便利屋68の皆さんは？」

「……あ」

　セリカも気づいた。

　先ほどまで一緒に戦っていたはずの四人の姿が、どこにもない。

「いつの間に……」

　アヤネが困惑する。

　先生が苦笑した。

「戦いが終わる前には、もういなかったみたいだね」

　カナタも周囲を見る。

「……まあ、あいつららしいか」

　便利屋68は、もう帰っていた。

　今回は利害が一致したから共に戦った。

　それだけだった。

　カナタは手の中の重角のエゴルギアを見つめる。

「でも……」

　勝った。

　カイザーを追い払った。

　それでも。

「ホシノ先輩は、まだ戻ってきてない」

　誰も言葉を返せなかった。

　　　　　◇

　アビドスへ戻った後。

　先生が全員を集めた。

「みんなに話がある」

　全員が先生を見る。

「ホシノの居場所が分かった」

「！」

　シロコたちの表情が変わる。

「どこですか！？」

　アヤネが身を乗り出す。

「カイザーの実験施設だ」

「……カイザーの」

　セリカが拳を握る。

「じゃあ、そこを叩けば……！」

「待って」

　先生が制した。

「施設の規模も、防衛戦力も分かっていない」

「……」

「今回戦ったPMCだけでも、かなりの数だった。あれ以上の戦力が待っている可能性もある」

　シロコが考え込む。

「アビドスだけで攻めるのは危険……」

「そういうことだ」

　先生は頷く。

「だから、協力してくれる学校を探そう」

「どこに？」

「トリニティとゲヘナだ」

　セリカが少し驚く。

「ゲヘナも？」

「今回は、正式にお願いする」

　先生は答えた。

「以前みたいに、偶然共闘するわけじゃない」

　カナタも頷いた。

「それなら……俺も行きます」

　　　　　◇

　まず、トリニティ。

　先生が事情を説明すると、ヒフミがすぐにナギサへ話を通した。

「ホシノさんを助けるためなら、私も協力します」

　ヒフミは真剣な顔で言った。

「以前、アビドスの皆さんには助けてもらいましたから」

　その話を受け、ナギサも先生からの要請に答えた。

「……分かりました」

　ナギサは静かに頷く。

「トリニティとして、救出作戦への支援を行いましょう」

「ありがとうございます」

「ただし、大規模な部隊を派遣するわけにはいきません」

　ナギサは続ける。

「必要な火力支援を中心に行います」

「はい」

「そのために――」

　ナギサは少し考えた。

「榴弾砲を一門、貸し出しましょう」

「榴弾砲……」

「ええ。施設の外壁など、通常の装備では突破が難しい場合に使用してください」

　先生は頷いた。

「分かった。大切に使うよ」

「お願いします」

　ナギサは微笑む。

「これは先生への貸しです」

「……貸し？」

「ええ。いつか返していただきます」

　先生は苦笑しながら頷いた。

「分かった」

　こうして、トリニティからの協力を得た。

　残るはゲヘナだった。

　　　　　◇

　ゲヘナ学園。

　先生とアビドスの一行は、ヒナとマコトの前に立っていた。

「事情は分かったわ」

　ヒナは静かに言った。

「ホシノをカイザーの実験施設から救出する。そのためにゲヘナの戦力を借りたい」

「はい」

　先生が頷く。

「ただ、今はエデン条約も近い」

　ヒナは腕を組む。

「大規模な戦力を動かす以上、ゲヘナとしても簡単には決められない」

「……そうですよね」

　先生が答える。

「トリニティとの関係もありますから」

「ええ」

　ヒナが頷く。

「軽率に軍事行動を起こせば、別の問題を生む可能性もある」

　すると。

「俺からも話があります」

　カナタが前へ出た。

　ヒナとマコトの視線がカナタへ向く。

「アビドスの砂漠を探索していたときに、妙なものを見つけました」

　カナタは端末を取り出す。

　画面に映し出されたのは、砂の中から一部だけが露出した巨大な物体だった。

　戦車。

　そう呼ぶには、あまりにも巨大だった。

　巨大な車体。

　異様な装甲。

　そして、その一部には――

　ゲヘナの校章が刻まれている。

「……」

　ヒナは黙って映像を見る。

　マコトも同じように画面を見つめていた。

　カナタは二人の反応を見て、続ける。

「俺には、それが何なのか分かりません」

　映像を拡大する。

「ただ、ゲヘナの校章が入っていました」

　そして、二人を見る。

「アビドスに、ゲヘナの校章が入った巨大な兵器らしき物があったんですけど……何か心当たりはありませんか？」

「……」

　ヒナの表情がわずかに変わった。

「場所は？」

「アビドスの砂漠です」

「動く状態？」

「分かりません。ただ、完全に壊れているわけではありませんでした」

「カイザーが見つける可能性は？」

「あります」

　カナタは即答した。

「だから、危険だと思っています」

「……そう」

　ヒナはもう一度、画面を見る。

「その兵器について、何か分かっていることは？」

「ほとんどありません」

　カナタは首を横に振る。

「ただ……」

　手の中にある重角のエゴルギアを見る。

「カイザーがエゴルギアを使っていたことは確認しました」

　ヒナの視線がエゴルギアへ移る。

「それに、カイザー系の採掘会社が角状遺物を回収して、ブラックマーケットへ流していた記録もあります」

「……」

「そんなカイザーが、あの巨大兵器まで見つけたら？」

　カナタは画面を見る。

「俺には、あれが何なのか分かりません」

　一呼吸置く。

「でも、カイザーに渡していいものじゃない。それだけは分かります」

　しばらく沈黙が続いた。

　やがて。

「……これは」

　ヒナが呟く。

　マコトも画面を見ながら口を開いた。

「心当たりがある、ということだな」

「ええ」

　ヒナが答える。

「私たちが処理しなければならないものかもしれない」

「何なんですか？」

　カナタが尋ねる。

　ヒナは少しだけ間を置いた。

「……雷帝の遺産よ」

「雷帝……？」

　カナタは首を傾げた。

　その名前を、彼は知らなかった。

「ゲヘナの過去に存在した人物よ」

　ヒナは淡々と説明する。

「そして、その人物が残した兵器には、今でも危険なものがいくつもある」

「……なるほど」

　カナタは画面を見る。

「だから、あんなに反応したんですね」

「ええ」

　ヒナは頷く。

「カイザーがそれを手に入れる前に、確保する必要がある」

　マコトも淡々と答える。

「再利用できる状態なら、破壊した方がいい」

「残骸も？」

　カナタが尋ねる。

「もちろん」

　ヒナは即答した。

「カイザーに回収される可能性があるなら、残骸まで処理する必要がある」

　カナタは二人の反応を見つめた。

　自分には知らない過去。

　だが、ゲヘナにとっては、それほどまでに危険なものなのだ。

「……分かりました」

　カナタは頷いた。

「なら、あの兵器はゲヘナに任せます」

「本当に？」

　ヒナが尋ねる。

「はい」

　カナタは答える。

「俺は、あれを所有するつもりはありません」

　一呼吸置く。

「危険なものなら、俺が持っているより、ゲヘナが処理した方がいい」

「……」

「その代わり」

　カナタはまっすぐヒナを見る。

「ホシノ先輩を助けるために、力を貸してほしい」

　沈黙。

　やがてヒナが答えた。

「分かった」

　先生が顔を上げる。

「ヒナ」

「ゲヘナは協力するわ」

　ヒナは続ける。

「ホシノの救出に必要な戦力を出す」

「ありがとうございます！」

　先生が頭を下げる。

「ただし」

　ヒナはカナタを見る。

「あの兵器の処理は、私たちに任せてもらう」

「もちろんです」

「場所は、後で詳しく教えて」

「分かりました」

　マコトも頷く。

「決まりだな」

　カナタも頷いた。

「はい」

「ホシノを救出し、カイザーの実験施設を攻略する」

　マコトが宣言する。

「そのついでに、厄介な兵器も消してしまおう」

「……ついで、ですか」

　カナタは少し苦笑した。

「ゲヘナらしいな」

　　　　　◇

　アビドスへ戻る道。

　カナタは、手にした重角のエゴルギアを見つめていた。

「……カイザー」

　敵は、ただアビドスを支配しようとしているだけではない。

　エゴルギアを利用し。

　角獣の力を兵器として扱っている。

　そして、ホシノを実験施設へ連れ去った。

　だが、それだけではない。

　ブラックマーケット。

　カイザー系採掘会社。

　角状遺物。

　エゴルギア。

　そして、雷帝の遺産。

　まだ、すべてが繋がったわけではない。

　それでも。

「絶対に取り戻す」

　隣を歩く炎角が、カナタを見る。

「御前様」

「ああ」

「次は、戦いになるだろうな」

「たぶんな」

　カナタは前を向いた。

「でも、今度は俺たちだけじゃない」

　トリニティの支援。

　ゲヘナの戦力。

　そしてシャーレ。

　ホシノを取り戻すための仲間が、少しずつ集まり始めている。

「待っててください、ホシノ先輩」

　カナタは強く拳を握った。

「今度こそ、助けに行きます」

　その先に待っているのは。

　カイザーの実験施設。

　そして――

　ホシノを巡る、決戦だった。