ブルーアーカイブ ―砂塵の角醒ハンター―

第20話 名もなき少女

すみません、投稿が遅くなりました

次の21話も、すぐに投稿いたします。

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　ミレニアム郊外。

　かつて何かの研究に使われていたと思われる施設の奥深くまで、先生たちは足を進めていた。

　長い年月を経た施設は、静まり返っている。

　壁には用途の分からない機械。

　床には朽ちたケーブル。

　そして、ところどころに残された古い資料。

　その中に、角獣に関する記述が残されている可能性がある。

　それが、ここまで来た理由だった。

「……この先みたいです」

　ミドリが端末を確認する。

「気をつけて」

　先生が周囲を見渡す。

　カナタも銃を手にしていた。

　炎角はその後ろを歩いている。

「静かすぎるな」

　カナタが呟いた。

「確かに」

　モモイも周囲を見回す。

「ここ、本当に研究施設だったのかな？」

「残っている資料を見る限り、何かを研究していたことは間違いなさそうです」

　ミドリが答える。

「でも、何を研究していたのかまでは……」

「まだ分からない、か」

　カナタが頷く。

　そして、一行は大きな部屋へと辿り着いた。

「……？」

　カナタが足を止める。

　部屋の中央。

　そこには、一台の巨大な機械が置かれていた。

　人間一人を座らせるための椅子のようにも見える。

　しかし、普通の椅子とは明らかに違っていた。

　無数のケーブルが伸び、背もたれや足元には機械の部品が接続されている。

「何だ、これ……」

　カナタが近づく。

　その時だった。

「……待って」

　ミドリが声を上げた。

「何かいる」

「え？」

　全員が機械へ視線を向ける。

　そして――。

「……女の子？」

　モモイが呟いた。

　機械の中央には、一人の少女が座っていた。

　目を閉じている。

　眠っているようにも見える。

「人が……ここに？」

　カナタが驚く。

「まず、服を着せたほうがいいね」

　先生が静かに言う。

「はい」

　ミドリがすぐに荷物を確認した。

「……予備の制服があります」

「助かった！」

　モモイが制服を受け取る。

「じゃあ、私が――」

「お姉ちゃん、慎重にね」

「分かってるって！」

　二人で少女を機械から慎重に移動させる。

　ミドリが予備のミレニアム制服を着せる。

　少し大きかったが、今はそれで十分だった。

「……これで大丈夫」

　ミドリが確認する。

「ありがとう、ミドリ」

　先生が礼を言う。

　カナタも少女を見つめる。

　ミレニアムの制服を身につけた少女。

　しかし、まだ目を覚ます気配はない。

「……この子、ずっとここにいたのかな」

「可能性はあるね」

　先生が機械を調べる。

　その時だった。

「あっ！」

　モモイが機械の側面を指差した。

「何か書いてある！」

　ミドリが近づく。

　そこには、古びた文字が刻まれていた。

　――AL-1S。

「AL-1S……」

　ミドリが読み上げる。

「識別コードでしょうか」

「名前じゃないの？」

　モモイが首を傾げる。

「分からないよ」

「うーん……」

　モモイはしばらく考えた。

　そして少女を見る。

「……アリス」

「え？」

　ミドリが振り返る。

「この子、アリスって呼ぼう！」

「お姉ちゃん、まだ本人が起きてないよ」

「分かってるよ！」

　モモイは少女を見つめる。

「でも、名前がないままなのは寂しいじゃん」

「……」

　カナタも少女を見る。

「アリス……」

「うん！」

　モモイが笑う。

「いい名前でしょ？」

「……そうだな」

　その瞬間だった。

　少女の指が、僅かに動いた。

「……！」

　全員が振り返る。

　少女の瞼がゆっくりと開いた。

「……ここは……？」

　先生が穏やかに声をかける。

「大丈夫。僕たちは君を助けに来たんだ」

「助けに……？」

　少女は周囲を見渡す。

　先生。

　モモイ。

　ミドリ。

　カナタ。

　そして炎角。

「私は……ここにいたのですか？」

「そうみたい」

　ミドリが答える。

「何か覚えてる？」

「……」

　少女は目を閉じた。

　しばらく考える。

　しかし――。

「分かりません」

「この施設のことは？」

「……分かりません」

「自分がここで何をしていたのかは？」

「それも……分かりません」

　モモイが不安そうな顔をする。

　先生が尋ねる。

「君の名前は？」

「……」

　少女は自分の手を見つめた。

「分かりません」

「名前も？」

「はい」

　少女は小さく呟く。

「私は……何者なのでしょうか」

　静かな声だった。

　カナタは何も言わず、少女を見ていた。

　やがて、モモイが一歩前に出る。

「じゃあ――」

　少女を見る。

「あなたは、アリス！」

「……アリス？」

「うん！」

　モモイは機械を指差す。

「そこに書いてあったAL-1Sを見て、思いついたの！」

「それが……私の名前ですか？」

「少なくとも、今はそう呼んでいいんじゃないかな」

　ミドリが苦笑する。

「お姉ちゃんらしいけど……」

　少女はしばらく黙っていた。

　そして、小さく頷く。

「……分かりました」

「私は……アリスです」

　こうして。

　名もなかった少女に、初めて呼ばれるための名前ができた。

　――アリス。

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　施設を出る準備を整え、一行は出口へ向かっていた。

　アリスはモモイとミドリの間を歩いている。

「アリス、歩ける？」

「はい」

「疲れてない？」

「大丈夫です」

「本当に？」

「はい」

「お姉ちゃん、心配しすぎ」

　ミドリが苦笑する。

「だって、起きたばっかりなんだよ？」

「それはそうだけど……」

　その様子を見ながら、カナタは小さく笑った。

「なんだか、アビドスにいた頃みたいだな」

「どういう意味？」

「何も分からない場所を調べて、少しずつ分かっていくところ」

「それ、冒険みたいでいいね！」

　モモイが笑った。

「冒険……」

　アリスがその言葉を繰り返す。

「そうだよ」

　カナタが答える。

「知らない場所を見て、知らないものを知っていくんだ」

「……」

　アリスは少しだけ考えた。

「それは……楽しそうです」

「うん」

　カナタは笑った。

「きっと、これからいろいろ知っていけるよ」

　その時だった。

　施設の奥から、金属音が響いた。

「……！」

　カナタが振り返る。

「来るぞ」

　砂煙の向こうから、複数のロボットが姿を現した。

「まだ残ってたの！？」

　モモイが銃を構える。

　ミドリも続く。

　しかし、二人の表情が曇った。

「弾がほとんどありません」

「私も……」

　施設内を調べる途中で、何度か遭遇した警備ロボット。

　その戦闘で弾薬をかなり消費していた。

　この数を相手にすれば、長くは持たない。

　カナタは敵の数を確認する。

　そして、一歩前へ出た。

「先生」

「カナタ？」

「アリスを連れて、先に行ってください」

「でも――」

「ここは俺たちが抑えます」

　炎角もカナタの隣に並ぶ。

「御前様」

「ああ」

「道を開けばよいのだな？」

「そうだ」

　先生はカナタを見る。

　少しだけ迷った後、頷いた。

「分かった。アリスを連れて先へ進む」

「先生！？」

　モモイが驚く。

「カナタを信じよう」

　先生はそう言った。

　アリスだけが、その場から動かなかった。

「アリス？」

　カナタが呼びかける。

「……カナタさん」

「先に行って」

「でも……」

「俺たちは後から行く」

　カナタは笑った。

「大丈夫」

「……分かりました」

　アリスは先生たちと共に走り出した。

　しかし、一度だけ振り返る。

「カナタさん」

「ん？」

「……待っています」

　そう言って、アリスは走っていった。

　カナタは小さく頷く。

「……行くぞ、炎角」

「承知した」

　ロボットが一斉に襲いかかる。

　カナタはクロスボウを構えた。

「そこだ！」

　矢が敵のセンサーを正確に撃ち抜く。

　一体が停止する。

　その隙を突き、炎角が突進する。

「おおおおおっ！」

　炎を纏った拳がロボットを吹き飛ばす。

　しかし、まだ敵は多い。

「炎角！」

「御前様！」

「鼓膜に力を入れろ！」

　炎角が身構える。

「角醒せよ、角獣王・炎角！！」

【炎角獣！】

　炎が荒れ狂う。

　巨大な角獣となった炎角が、ロボットの群れへ突撃する。

　その背後から、カナタが確実に敵を撃ち抜いていく。

「あと少し……！」

　炎角が敵陣を押し開く。

　カナタも最後の一体を撃ち抜いた。

「今だ！」

「うむ！」

　二人は開いた道を駆け抜ける。

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　しばらくして。

　先へ進んでいた先生たちと合流した。

「カナタ！」

　先生が振り返る。

「無事だったか！」

「ああ。炎角も問題ありません」

　炎角も人間態へ戻る。

「我らに問題はない」

　アリスがカナタを見る。

「カナタさん」

「アリス」

「無事だったのですね」

「ああ」

　カナタは笑った。

「後から行くって言っただろ？」

「……はい」

　アリスは小さく頷いた。

　その表情には、ほんの少しだけ安心した様子があった。

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　その後、一行はミレニアムへ戻ることになった。

　移動中の車内。

　アリスは窓の外を眺めていた。

　高層ビル。

　巨大なディスプレイ。

　行き交う生徒たち。

　研究施設とは、まるで違う世界だった。

「……」

「どうした？」

　カナタが尋ねる。

「知らないものが……たくさんあります」

「そうだな」

「私は、何も知りません」

　アリスは自分の手を見る。

「自分が誰なのかも」

　カナタは少し考えた。

　そして――。

「だったら、これから知っていけばいい」

「これから……」

「ああ」

　カナタは窓の外を見る。

「キヴォトスには、まだまだ色んな場所がある」

「色んな場所……」

「俺だって、まだ知らないことばかりだよ」

　アリスがカナタを見る。

「カナタさんも？」

「うん」

　カナタは笑った。

「だから俺も旅をしてる」

「……旅」

　その言葉を聞いた炎角が口を開く。

「御前様」

「ん？」

「それなら、我らの旅と彼女の歩みは似ているのかもしれぬな」

「……そうかもな」

　カナタは頷いた。

「俺たちは知らない場所を探す」

　そしてアリスを見る。

「アリスは、自分のことを知っていく」

「……」

　アリスはしばらく黙っていた。

　やがて――。

「では」

　小さく呟く。

「私も……旅をするのでしょうか」

「きっとね」

　先生が微笑んだ。

「これから色んな人と出会って、色んなものを見ていくことになると思う」

「……分かりました」

　アリスは窓の外を見る。

　初めて見る街。

　初めて見る空。

　初めて見る人々。

　何も知らない。

　自分が何者なのかも分からない。

　それでも――。

「……楽しみです」

　アリスは、ほんの少しだけ笑った。

　その笑顔を見て、モモイも笑う。

「じゃあ、これからいっぱい遊ぼうね！」

「お姉ちゃん、いきなりそれは……」

「だってアリス、まだ知らないことだらけなんだよ！」

「それはそうだけど……」

　ミドリが苦笑する。

　車はミレニアムの街を進んでいく。

　名もなかった少女は、今日初めて「アリス」という名前を得た。

　そして――。

　未知の世界へ、一歩を踏み出した。

　自分が何者なのか。

　なぜ、あの施設にいたのか。

　なぜ、AL-1Sという識別コードを持っていたのか。

　その答えは、まだ誰にも分からない。

　カナタも知らない。

　炎角も知らない。

　先生も知らない。

　モモイも、ミドリも知らない。

　ただ一つ分かっているのは――。

　この日。

　砂原カナタの旅と、アリスの物語が交わり始めたこと。

　そして二人は、これからそれぞれの「未知」を追いかけることになる。

　――アリス。

　その名前が、これから彼女自身の物語になっていく。