ブルーアーカイブ ―砂塵の角醒ハンター―

第22話 セミナー会長、リオ

　ミレニアムサイエンススクールの校舎。

　カナタと炎角は、ゲーム開発部の部室を出てから、校舎の中を歩いていた。

「それにしても……」

　カナタは廊下を見回す。

「本当に色々あるな」

　廊下を歩く生徒たちの中には、端末を片手に何かを確認している者もいれば、実験器具のようなものを運んでいる者もいる。

　少し先では、小型のロボットが廊下を走っていた。

「学校というより、研究施設のようだな」

　炎角が呟く。

「俺も最初はそう思った」

　カナタは苦笑する。

「でも、教室では普通に授業もやってる。ちゃんと学校なんだよ」

「学びながら研究する……か」

「ああ。アビドスとは全然違うけどな」

　二人はしばらく歩き続ける。

　すると、前方から一人の少女が歩いてきた。

　黒い髪。

　整った身なり。

　落ち着いた雰囲気を纏っている。

　少女はカナタたちの姿を確認すると、足を止めた。

「……あなたたち」

　カナタも立ち止まる。

「俺たち？」

「ええ。少し、いいかしら？」

　炎角が僅かに身構える。

　だが、少女は敵意を見せることなく、まず自分から名乗った。

「私はリオ。ミレニアムサイエンススクールのセミナー会長を務めているわ」

「セミナー……？」

　カナタが首を傾げる。

　リオはその反応を見て、淡々と説明する。

「ミレニアムの生徒会に相当する組織よ」

「なるほど」

　カナタは頷く。

「俺はカナタ。アビドスの生徒だ」

「知っているわ」

「え？」

「先生から少し話を聞いているもの」

　リオは続ける。

「それに、あなたたちがゲーム開発部と行動していることも把握しているわ」

「そこまで知ってるのか？」

「ええ」

　リオは視線を炎角へ移す。

「そして、そちらが炎角ね」

「そうだ」

　炎角が答える。

「我が炎角だ」

　リオの目が僅かに細くなる。

「……本当に意思疎通ができるのね」

「当然だ」

「興味深いわ」

「何がだ？」

「あなたよ」

　炎角が首を傾げる。

「我が？」

「ええ」

　リオは淡々と答えた。

「ミレニアムでは角獣についても研究されている。エゴルギアを持つ角獣そのものは、決して珍しい存在ではないわ」

「ならば、何故我に興味を持つ？」

「あなたが単なる角獣ではないからよ」

　カナタが口を挟む。

「炎角は俺と一緒に旅をしてる。人間の言葉も話せるし、俺たちと普通に会話もする」

「その点が気になっているのよ」

　リオは答えた。

「既存の角獣に関する資料だけでは、あなたを十分に説明できない可能性があるわ」

　炎角は少しだけリオを見る。

「随分と我を調べたいようだな」

「研究者として興味があるもの」

　リオは即答した。

「でも、今すぐあなたを研究施設へ連れて行こうとは思っていないわ」

「……」

「あなたたちはミレニアムの生徒ではないもの。無理に干渉する理由もないでしょう？」

　カナタは少し安心した。

「それならよかった」

「ただし、一つだけ聞いておきたいことがあるわ」

「何だ？」

　リオの表情が少し変わる。

「あなたたちは、ゲーム開発部と一緒にいるのよね？」

「ああ」

「そこにいる少女についてよ」

　カナタの表情が変わった。

「……アリスか？」

「ええ」

　リオは頷いた。

「私は、まだ彼女本人には会っていないわ」

「じゃあ、何でアリスを知ってるんだ？」

　カナタは疑問を隠さなかった。

「先生から聞いたのか？」

「それもあるわ」

　リオは一度言葉を切る。

「でも、それだけではない」

「……？」

　リオは端末を取り出した。

「これを見て」

　画面に、一つの映像が表示される。

　薄暗い施設の内部。

　崩れた壁。

　瓦礫。

　そして――。

　巨大な機械の前に立つカナタたちの姿が映っていた。

「……これ」

　カナタが目を見開く。

「俺たち？」

「そう」

　炎角も画面を覗き込む。

「この小さな機械は何だ？」

「監視用ドローンよ」

　リオが答える。

「ミレニアムでは、危険性のある旧研究施設や未使用施設の一部を、無人機で定期的に監視しているの」

「じゃあ……」

「ええ」

　リオは映像を切り替える。

　そこには、巨大な機械に座った少女の姿が映っていた。

「あなたたちが施設に入るより前から、私はこの子の存在を把握していた」

「アリス……」

　カナタは画面を見つめる。

「でも、どうして今まで助けに来なかったんだ？」

　リオは静かに答えた。

「存在は確認できても、施設の内部まで安全に進入できる状態ではなかったからよ」

「……」

「建物は老朽化していた。内部には崩落の危険もあったし、旧式の防衛設備が残っている可能性もあった」

　リオは映像を停止する。

「それに、監視ドローンだけでは、あの子が何者なのかまでは判断できなかった」

「だから、ずっと見ていた？」

「正確には、定期的に確認していたのよ」

　リオは訂正する。

「施設の監視が目的だったから」

　カナタは黙り込む。

　それなら、リオがアリスの存在を知っていたことにも説明がつく。

「じゃあ、俺たちがアリスを見つけたことも……」

「把握しているわ」

「……なるほど」

　炎角が口を開く。

「つまり、我らは最初から見られていたということか」

「正確には、施設そのものを監視していた結果、あなたたちも映っていたということね」

「ふむ」

　炎角は納得したように頷いた。

「ならば、仕方あるまい」

　カナタは苦笑する。

「炎角、そこは気にするところじゃないのか？」

「我らも旅先で周囲を観察する。向こうも同じことをしていただけだろう」

「……確かに」

　リオは二人のやり取りを見ていた。

「あなたたちは、本当に変わった組み合わせね」

「よく言われる」

　カナタは苦笑する。

「それで……アリスは危険なのか？」

　リオの表情が少し変わった。

「私は、彼女自身が危険な子だと言っているわけではないわ」

「じゃあ、何が危険なんだ？」

「彼女という存在が持っている可能性よ」

　カナタは眉を寄せる。

「可能性？」

「ええ」

　リオは淡々と説明する。

「自分が何者なのかも分からない。しかも、旧研究施設の特殊な装置に接続されていた」

「……」

「さらに、その施設には角獣や古代技術に関係する資料が残されていた」

　カナタはアリスの姿を思い出す。

「でも、アリスは普通の女の子みたいだった」

「それは否定しないわ」

　リオは静かに答える。

「だからこそ、慎重になる必要があるのよ」

「本人に悪意がなくても、その力を利用しようとする人間が現れるかもしれない」

　カナタは黙って聞いている。

「本人が望んでいなくても、何かを引き起こしてしまう可能性だってある」

「だから、危険だと？」

「正確には違うわ」

　リオは首を横に振る。

「『危険かもしれない』。今の私が言えるのは、それだけよ」

　カナタは少し考えた。

「……それなら、俺はアリスを危険なものとして扱うつもりはない」

「でしょうね」

　リオは驚かなかった。

「あなたならそう言うと思ったわ」

「アリス自身が何も分からないなら、まずは本人が自分のことを知っていけばいい」

「そういう考えなのね」

「ああ」

「否定はしないわ」

　リオは言った。

「ただ、何かが起きてからでは遅いこともある」

「……それは分かる」

　カナタは頷いた。

「だから俺も、知らないままでいいとは思ってない」

「なら、話は早いわ」

　リオは僅かに表情を和らげた。

「調べること自体を否定するつもりはないわ」

「そうなのか？」

「ええ。知らないものを知ろうとすることは必要でしょう」

　そしてリオは炎角を見る。

「あなたのことも含めてね」

「我もか」

「ええ」

　炎角は少しだけ笑った。

「ならば、互いに知ればよい」

「その通りよ」

　リオは頷く。

「ところで、あなたたちは角獣について調べているのでしょう？」

「ああ」

「なら、ちょうどいい情報があるわ」

　リオは端末にミレニアム郊外の地図を表示する。

「あなたたちが先ほどいた施設には、角獣に関する資料が残っていたわね？」

「知ってるのか？」

「ドローンの映像から確認しているわ」

「なるほど」

「その施設について、過去の記録を調べれば、何か分かるかもしれない」

「……やっぱり」

　カナタの目が変わる。

「もっと調べたい」

「そう言うと思ったわ」

　リオは地図を拡大する。

「ただし、勝手に再調査するのはやめて頂戴」

「分かってる」

「あなたたちはミレニアムの生徒ではないもの。正式に許可を取る必要があるわ」

「先生に相談する」

「それがいいわ」

　リオは端末を閉じる。

　そして、その場を離れようとする。

「リオ」

　カナタが呼び止める。

「何？」

「アリスのこと……本当に危険だと思ってるのか？」

　リオは少しだけ振り返る。

「……今の段階では、何も断定できないわ」

　そして静かに続ける。

「でも、知らないということ自体が危険なのよ」

「……」

「だから私は、調べるの」

　それだけ言って、リオは歩き去っていった。

　カナタはその背中を見つめる。

「……変わった人だったな」

「だが、悪意は感じなかった」

　炎角が言う。

「ああ」

　カナタは頷いた。

「アリスを敵だって決めつけてるわけでもなかった」

「ただ、警戒している」

「そういうことなんだろうな」

　二人はしばらく黙っていた。

　やがてカナタが歩き出す。

「戻るか」

「うむ」

「先生に話してみよう」

　ミレニアムの廊下を歩きながら、カナタは先ほどのリオの言葉を思い返していた。

　――知らないということ自体が危険。

　確かに、その通りなのかもしれない。

　アリスのことも。

　炎角のことも。

　そして――角獣という存在そのものも。

　まだ、自分たちは知らないことが多すぎる。

「……だからこそ、調べるしかないな」

　カナタは呟いた。

　炎角が頷く。

「御前様の言う通りだ」

　二人はゲーム開発部の部室へと戻っていく。

　その頃、部室では――。

「アリス！　そこは回復アイテムじゃなくて攻撃アイテム！」

「ですが、回復アイテムの方が必要だと思います」

「違うって！」

「理解不能です」

「また！？」

　そんな声が廊下まで響いていた。

　カナタは思わず苦笑する。

「……やっぱり、あっちはあっちで大変そうだな」

　炎角も静かに頷いた。

「我々には理解できぬ戦場だ」

　二人は顔を見合わせる。

　そして、ミレニアム郊外にある廃研究施設へ向けて――新たな調査が始まろうとしていた。