ブルーアーカイブ ―砂塵の角醒ハンター―

第34話 ミレニアムに眠る機械

　ミレニアム郊外の廃墟から回収された謎の機械。

　それは現在、ヴェリタスの部室へと運び込まれていた。

　円形の本体から伸びる、複数の管。

　金属とも生体組織ともつかない奇妙な質感を持つそれは、見た目だけでは何のために作られたものなのかさえ分からない。

　その周囲には、ヴェリタスのマキ、ハレ、コタマ。

　そして先生、モモイ、ミドリ、ユズ、アリス。

　さらに砂原カナタと炎角も集まっていた。

「それで、この機械について分かったことは？」

　先生が尋ねる。

　マキは端末を操作しながら答えた。

「今のところ、製造元も型式も不明。ミレニアムのデータベースにも、該当する記録はないよ」

「内部構造も、現在のミレニアム製品とはかなり違います」

　ハレが続ける。

「電源らしいものも見当たりません。それなのに、完全に停止しているのかどうかも分からなくて……」

「それって、つまり……」

　モモイが機械を見る。

「今でも動く可能性があるってこと？」

「可能性だけならあります」

　ハレは慎重に答えた。

「ただ、どういう原理で動くのかさえ分からないので……」

「しかも、この機械が見つかった場所は、アリスが発見された場所とは別なんですよね？」

　ユズが確認する。

「ああ」

　答えたのはカナタだった。

「場所は違う。でも、アリスが座っていた機械も、これと同じで、誰が作ったのか分からなかった」

　カナタは機械を見つめる。

「だから、何か関係があるんじゃないかと思ってる」

「なるほど……」

　先生が頷く。

　その横で、炎角も機械をじっと見ていた。

「……我にも、この機械が何のために造られたものなのかは分からぬ」

「炎角にも分からないの？」

　モモイが驚く。

「うむ」

　炎角は静かに答えた。

「少なくとも、我が知る角獣の力とは異なるものだ。似た力を感じるわけでもない」

「じゃあ、角獣とは関係ないのかな？」

「それも、まだ分からぬ」

　炎角は首を横に振る。

「分からぬからこそ、調べる必要があるのであろう」

「……そうだな」

　カナタも頷いた。

　角獣について調べている自分たちにとって、この機械が何なのかは重要な手掛かりになるかもしれない。

　だが、今の段階では何も分からない。

　製造者も。

　用途も。

　作られた時代すら。

　そして――。

「…………」

　アリスが、機械を見つめていた。

「アリス？」

　ミドリが声を掛ける。

　アリスは返事をしなかった。

　ただ、ゆっくりと機械へ近づいていく。

「アリス？」

　今度はモモイが呼ぶ。

　それでもアリスは止まらない。

「……どうした？」

　カナタも警戒しながら声を掛ける。

　アリスは機械の前で立ち止まった。

「……分かりません」

「え？」

「ですが……」

　アリスは自分の胸に手を当てる。

「これを……知っているような気がします」

　その言葉に、部室にいた全員が黙り込んだ。

「知っている？」

　先生が尋ねる。

「はい」

　アリスは機械を見つめたまま答える。

「どこで見たのかも、どうして知っているのかも分かりません」

　そして、ほんの少しだけ首を傾げた。

「でも……初めて見るものではない気がします」

　カナタが一歩前へ出る。

「アリス。無理に触らなくてもいい」

「大丈夫です、カナタさん」

　アリスが振り返る。

　その表情は、まだいつもの穏やかなものだった。

「怖くはありません」

「でも――」

　カナタが言いかける。

　その時だった。

　アリスが、ゆっくりと手を伸ばした。

「待っ――」

　カナタの制止よりも早く。

　アリスの指先が、機械に触れた。

　――ピコン。

「……え？」

　モモイが手元のゲーム機を見る。

「今、何か鳴らなかった？」

　誰も触れていないはずのゲーム機の画面が、突然点滅していた。

「お姉ちゃん？」

　ミドリが振り返る。

「いや、あたし何もしてないよ？」

　ピ……。

　ピ……。

　ゲーム機から、一定間隔で電子音が響く。

「これ……」

　ユズが不安そうに画面を見る。

「勝手に起動してる……？」

　その瞬間だった。

　――ゴォン。

　低い音が、部室全体を震わせた。

「なっ……！？」

　謎の機械の内部が突然発光する。

　円形の本体に沿って光が走り、伸びていた管の一本がゆっくりと動き始めた。

「全員、離れて！」

　マキが叫ぶ。

　ハレもすぐに端末を確認する。

「待ってください！　内部でエネルギー反応が――！」

　次の瞬間。

　機械から、光の塊が放たれた。

　――ドォン！！

「うわっ！」

「きゃあっ！」

　壁の一部が吹き飛ぶ。

「全員、下がって！」

　先生が叫ぶ。

　だが、機械は止まらない。

　複数の管が次々と展開し、周囲へ向けられていく。

「なんなんですか、これ！？」

　ハレが叫ぶ。

「分からない！」

　マキが端末を操作する。

「でも、明らかに攻撃出力が上がってる！　このままだと――！」

　再び光が収束する。

　次の攻撃が放たれる。

　その瞬間。

「危ない！」

　カナタが叫んだ。

　考える時間などなかった。

　カナタは近くにいたモモイとユズを咄嗟に押し退ける。

「えっ――」

　二人の身体が床へ倒れ込む。

　その直後。

　閃光がカナタの目の前を覆った。

「御前様！」

　炎角が叫ぶ。

　――ドォン！！

「ぐっ……！」

　カナタの身体が吹き飛ばされた。

「カナタさん！」

　ユズが叫ぶ。

　床を転がったカナタは、そのまま壁際へ叩きつけられる。

「御前様！」

　炎角が駆け寄り、カナタの身体を支える。

「無理をするな！」

「……炎角……」

　カナタは苦しそうに目を開ける。

「御前様、何故あのような無茶を……！」

「……急だったから……」

　カナタは息を整えながら答える。

「攻撃に移るより……庇った方が早かった……」

「だが――！」

「……みんなは？」

「無事だ！」

　炎角が即答する。

「モモイも、ユズも、他の者たちも無事だ！」

「……そっか」

　それだけを確認すると、カナタの身体から力が抜けた。

「御前様！？」

　炎角が慌てて呼び掛ける。

　だが、カナタは目を閉じたまま動かない。

「御前様！　目を開けよ！」

　炎角の声が部室に響く。

「カナタ！」

　先生が駆け寄ろうとする。

　しかし――。

　再び、機械が動いた。

「先生、危ない！」

　ミドリが叫ぶ。

　複数の管が一斉に向きを変える。

　先生が身を伏せる。

　その横で、モモイがゆっくりと身体を起こした。

「……カナタ……？」

　まだ意識が朦朧としている。

「カナタ、大丈夫！？」

　モモイが立ち上がろうとする。

「お姉ちゃん、待って！」

　ミドリが止める。

「まだ危ない！」

「でも……！」

　モモイがカナタを見る。

　その瞬間だった。

　機械から放たれた光が、モモイの近くを薙ぎ払った。

「モモイ！」

　先生が叫ぶ。

「きゃっ――！」

　モモイの身体が吹き飛ばされる。

「お姉ちゃん！」

　ミドリが駆け寄る。

　床に倒れたモモイは、目を閉じたまま動かない。

「嘘……」

　ミドリの顔が青ざめる。

「お姉ちゃん……？」

　ハレが駆け寄り、モモイの状態を確認する。

「呼吸はあります。気を失っているだけです！」

「よかった……」

　ミドリが胸を撫で下ろす。

　だが――。

「…………」

　アリスが、ゆっくりと顔を上げた。

「アリス……？」

　先生が呼び掛ける。

　返事はない。

　その瞳から、いつもの明るさが消えていた。

　そして――。

　赤い。

　アリスの両目が、鮮やかな赤色に染まっていた。

「……アリス？」

　ミドリが不安そうに呼ぶ。

　アリスは答えない。

　ただ、赤く光る瞳で、目の前の機械を見つめている。

「アリス！」

　先生が声を張る。

　それでも反応はない。

　やがて、アリスの口がゆっくりと開いた。

「コードネーム――AL-1S」

「……！」

　全員が息を呑む。

　その声は、いつものアリスのものとは明らかに違っていた。

　感情がない。

　ただ、何かを確認するためだけの機械的な声。

「起動完了」

　赤い瞳が、静かに輝く。

「アリス……」

　先生が呟く。

　アリスは、ゆっくりと背中へ手を伸ばした。

　そこにあるのは――。

　光の剣：スーパーノヴァ。

　いつも背負っている巨大な光の剣を、アリスは無言で手に取る。

　そして。

　ゆっくりと構えた。

「……お姉ちゃん？」

　ミドリが怯えた声を漏らす。

　アリスは答えない。

　ただ、スーパーノヴァを構えたまま、機械の前に立っている。

「プロトコル――ATRAHASIS」

　無機質な声が、部室に響く。

　謎の機械が呼応するように、低い駆動音を響かせる。

　――ゴォォォン……。

「実行します」

　その瞬間。

　機械の複数の管が、一斉に展開した。

「まずい……！」

　マキが叫ぶ。

「このままだと、また出力が上がります！」

　先生がアリスを見る。

　その手にはスーパーノヴァ。

　その瞳は赤く染まっている。

　そして、その背後には謎の機械。

「アリス……」

　先生が静かに呼び掛ける。

「君は……何をしようとしているんだ？」

　アリスは答えない。

　ただ、赤い瞳で前を見つめている。

　その時だった。

　モモイのゲーム機から、再び電子音が響いた。

　ピ――。

　ピ――。

「……なんだ？」

　マキがゲーム機を見る。

「信号が出てる……？」

　コタマが画面を覗き込む。

「ゲーム機から？」

「違う」

　マキが首を振る。

「ゲーム機が……何かを受信してる」

　ハレが機械を見る。

「まさか……この機械から？」

　直後。

　謎の機械が、さらに大きな音を立てた。

　――ゴォォォン……。

　部室の空気が震える。

　円形の本体に走る光が、次第に強くなっていく。

　床に倒れたカナタ。

　その傍らで彼を支える炎角。

　意識を失ったモモイ。

　そして、スーパーノヴァを構えるアリス。

　誰も、この機械が何なのか分からない。

　なぜアリスが反応したのかも。

　なぜモモイのゲーム機が起動したのかも。

　なぜアリスが「AL-1S」と名乗ったのかも。

　そして――。

　なぜ「ATRAHASIS」というプロトコルが、この場所で実行されようとしているのかも。

　ただ一つ確かなのは。

　この機械は、偶然ここで眠っていたわけではない。

　アリスが触れたことで、何かが目を覚ました。

　そして今。

　ミレニアムで起きた事件は、これまで彼らが追ってきた「角獣」や「古代遺物」という謎だけでは説明できない、全く新しい領域へと踏み込もうとしていた。