ブルーアーカイブ ―砂塵の角醒ハンター―

第6話 消えた少女

　アビドス高等学校。

　放課後の教室。

　机の上に広げられた資料を前に、アヤネは頭を抱えていた。

「……9億6235万円」

　あまりにも大きな数字。

　何度確認しても、その金額が変わることはない。

「何度見ても、とんでもない金額だねぇ……」

　ホシノが机に突っ伏す。

「笑い事じゃありませんよ、ホシノ先輩」

「分かってるって～」

　アヤネはため息をついた。

　アビドス高等学校が抱える莫大な借金。

　それを返済するため、アビドスの生徒たちは日々アルバイトや仕事に追われている。

　その中でも特に熱心なのが、セリカだった。

　彼女は学校に通いながら、柴関ラーメンでも働いている。

　それでも――。

「……もっと稼げる仕事があれば」

　セリカは求人誌を睨んでいた。

「セリカちゃん？」

　ノノミが声をかける。

「またアルバイトを探してるんですか～？」

「うん」

「でも、柴関ラーメンでも働いてますよね？」

「それだけじゃ足りないでしょ」

　セリカは求人誌をめくる。

「9億6235万円よ？」

「……」

「私たちが少しくらい頑張ったところで、簡単に返せる金額じゃない」

　その時だった。

　求人誌の間から、一枚のチラシが落ちる。

「ん？」

　セリカが拾い上げる。

　そこには、大きな文字でこう書かれていた。

『アルバイト募集中！』

『時給1500円！』

『アビドス生、大歓迎！』

「……1500円！？」

　セリカの目が輝いた。

　カナタが横からチラシを覗き込む。

「……高くない？」

「でしょ？」

　セリカが嬉しそうにチラシを見せる。

「今のバイトよりずっと稼げる」

「でも……」

　カナタはチラシに書かれた住所を見る。

「場所、アビドス管区の外れだ」

「それがどうしたのよ」

「店の名前がない」

「……」

「電話番号もない」

　アヤネもチラシを確認する。

「確かに……求人広告としては、少し不自然ですね」

　シロコもチラシを見る。

「罠かもしれない」

「まだ罠って決まったわけじゃないでしょ！」

　セリカがチラシを握りしめる。

「とにかく、一度見に行ってみる」

「セリカ」

　カナタが呼び止める。

「やめた方がいいと思う」

「カナタまで……」

「条件が良すぎるよ」

「じゃあ、どうしろっていうのよ！」

　セリカの声が教室に響いた。

「借金は減らない！」

「セリカ……」

「アビドスの状況だって、何も変わらない！」

　セリカは拳を握りしめる。

「私は、何もしないで見てるなんて嫌なの！」

　先生が口を開く。

「セリカさん」

「……何？」

「その仕事が安全かどうか、僕も一緒に確認しよう」

「……」

「もし危険な仕事なら――」

「私は認めない！」

　セリカが叫んだ。

　教室が静まり返る。

「え……？」

　先生が目を見開く。

「今まで、私たちがどれだけ困ってても、大人は何もしてくれなかったじゃん！」

「セリカ……」

「借金だってそう！」

　セリカは先生を真っ直ぐ見つめる。

「学校がなくなるかもしれないのに、誰も助けてくれなかった！」

「……」

「だから、自分たちで何とかするしかないの！」

　セリカは鞄を肩にかけた。

「私は行くから」

「セリカさん！」

「大丈夫よ！」

　セリカは振り返らず、教室を出ていった。

「……行っちゃった」

　ノノミが困ったように呟く。

　カナタは閉じた扉を見る。

「……心配だな」

　先生も同じ方向を見つめていた。

「うん」

　　　　　＊

　翌日。

「おはよう」

「おはよう、セリカ」

　セリカはいつも通り学校へ来ていた。

「昨日のこと、怒ってる？」

　ノノミが尋ねる。

「別に」

「本当に～？」

「本当だってば」

　セリカは少しだけ笑った。

　そして放課後。

　いつものように柴関ラーメンへ向かう。

　その姿を、少し離れた場所から見つめる二人がいた。

「……今日も行ったね」

　カナタだった。

　その隣には炎角。

「御前様」

「何？」

「何故、我々はあの娘についてきている？」

「心配だから」

「ならば、声をかければよいのではないか？」

「それは……」

　カナタは少し考える。

「セリカは、俺たちに心配されるより、自分で確かめたいんだと思う」

「ふむ」

「だから、しばらくは遠くから様子を見る」

「なるほど」

　炎角は頷いた。

「ならば、我も共に見届けよう」

「ありがとう」

　カナタは笑った。

「それに――」

「？」

「炎角に今のキヴォトスを見せるって約束したから」

　炎角は周囲を見渡す。

　砂漠。

　古びた建物。

　行き交う生徒たち。

　遠くに見えるアビドスの校舎。

「……確かに」

「どう？」

「我の知る人の世とは、何もかも違う」

　炎角は静かに呟く。

「だが……興味深い」

「ならよかった」

「まだ見ぬものが多いからな」

　炎角は前を歩くセリカを見る。

「この娘の行く先も含めてな」

　　　　　＊

　それから数日。

　セリカは毎日、学校へ来た。

　そして放課後には柴関ラーメンで働いた。

　その後。

　例の求人先へ向かう。

　カナタと炎角は、少し離れた場所からその様子を確認していた。

「今日も普通に帰ってきたね」

　カナタが言う。

「うむ」

　炎角も頷く。

「何事もないようだ」

「……そうだな」

　最初こそカナタも警戒していた。

　だが、何日経ってもセリカに異変は起きない。

　学校にも来る。

　柴関ラーメンにも来る。

　そして求人先へ向かった後も、無事に帰ってくる。

「考えすぎだったのかな」

　カナタが呟く。

「かもしれぬな」

　炎角も頷いた。

　少なくとも、この時点では。

　二人はそう考えていた。

　　　　　＊

　そして――。

　数日後の朝。

「……あれ？」

　アヤネが教室を見渡した。

「セリカさんは？」

　誰も答えない。

　セリカの席だけが、空いている。

「まだ来てないの？」

　ノノミが時計を見る。

「もう始業時間ですよ～」

「寝坊じゃない？」

　ホシノが呟く。

　シロコはセリカの机を見る。

「……珍しい」

　アヤネが端末を確認する。

「連絡もありません」

　カナタも自分の端末を確認した。

「俺も連絡してみる」

　呼び出し音が鳴る。

　一度。

　二度。

　三度。

　しかし――。

「……出ない」

　カナタは端末を下ろした。

「まだ寝てるのかな？」

　ホシノが言う。

「そうだといいんですけど……」

　アヤネの表情には不安が浮かんでいた。

　　　　　＊

　その日。

　セリカは学校に来なかった。

　翌日も。

「……今日も来てない」

　アヤネが呟く。

「連絡は？」

「ありません」

　シロコの表情が険しくなる。

「セリカは、こんなに長く無断欠席する？」

「しない」

　カナタが答えた。

「絶対に」

　そして放課後。

　カナタたちは柴関ラーメンへ向かった。

「セリカちゃん？」

　柴大将が首を傾げる。

「今日は来てないぞ」

「……え？」

　アヤネが固まる。

「昨日は？」

「昨日も来てない」

　全員が顔を見合わせる。

「……二日間」

　カナタが呟く。

　シロコが静かに言った。

「おかしい」

「うん」

　カナタも頷く。

　学校にも来ていない。

　柴関ラーメンにも来ていない。

　連絡もない。

　そして――。

　カナタの脳裏に、あの求人チラシが浮かんだ。

「……まさか」

「カナタさん？」

　アヤネが振り向く。

「セリカが行ってたアルバイト先」

　カナタは顔を上げた。

「俺、場所を知っています」

「本当ですか！？」

「うん」

　先生が尋ねる。

「どうして？」

「何日か、セリカの後をついていってたから」

　カナタは炎角を見る。

「炎角に今の世界を見せるついでに、セリカの様子も確認してたんです」

「うむ」

　炎角が頷く。

「我も場所を覚えている」

　先生の表情が変わる。

「……なら、そこへ行こう」

「はい！」

　アヤネがすぐに端末を操作する。

「ドローンを出します。周辺の状況を確認します」

　シロコが武器を手に取る。

「セリカを探す」

「私も行きます」

　ノノミが立ち上がる。

「絶対に見つけましょう」

　ホシノも銃を手にする。

「……うん」

　カナタも腰のオメガホーンを確認した。

「炎角」

「何だ、御前様」

「セリカを助ける」

「当然だ」

　炎角の声には、迷いがなかった。

　　　　　＊

　アビドス管区。

　人通りの少ない外れ。

　カナタたちは、セリカが向かっていた場所へ辿り着いた。

「……ここ？」

　シロコが周囲を見る。

　そこにあったのは――。

　古びた廃墟だった。

　崩れた壁。

　錆びた鉄骨。

　砂に埋もれた建物。

　そして。

　ラーメン屋らしきものは、どこにもない。

「……」

　カナタは言葉を失った。

「店は？」

　先生が尋ねる。

　アヤネが端末を確認する。

「住所は、ここで間違いありません」

「でも……」

　セリカが通っていたはずの場所に、店は存在しない。

　あるのは廃墟だけ。

「やっぱり……」

　カナタは拳を握りしめる。

「最初から、アルバイトなんてなかったんだ」

　炎角が地面を見つめる。

「御前様」

「どうした？」

「ここには争った跡がある」

「……！」

　全員が地面を見る。

　砂の上には、不自然な足跡。

　何かを引きずったような跡。

　そして――。

　砕けた小さな端末の破片。

「これ……」

　アヤネが拾い上げる。

「セリカさんのものかもしれません」

　シロコが廃墟を見つめる。

「……いる」

　カナタの胸が強く締め付けられた。

「セリカ……」

　先生が静かに言う。

「みんな」

　全員が先生を見る。

「セリカを探そう」

「はい！」

　アヤネが答える。

　シロコたちも頷く。

　カナタはオメガホーンを握りしめる。

　炎角が隣に立つ。

「行くぞ、御前様」

「うん」

　二人は廃墟の奥へ向かって歩き出した。

　この時。

　誰もまだ知らなかった。

　この廃墟の奥で待っているものが――。

　単なる誘拐事件ではないことを。

　そして。

　カナタが手にしたオメガホーンと炎角の存在が、この事件の核心へと繋がっていくことを。