ブルーアーカイブ ―砂塵の角醒ハンター―

第8話 すれ違う者たち

すみません

投稿遅くなりました

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放課後。

アビドス高等学校の教室に、対策委員会のメンバーが集まっていた。

「それじゃあ、今日も借金返済について話し合いましょう！」

アヤネが机の上に資料を並べる。

アビドス高等学校が抱えている借金。

その額――9億6235万円。

あまりにも途方もない金額だった。

「何か、現実的な返済方法を思いついた人はいますか？」

アヤネが尋ねる。

すると、シロコが手を挙げた。

「銀行強盗」

「却下です！」

アヤネは即座に却下した。

「じゃあ、バスジャック」

「ホシノ先輩も却下です！」

「えぇ～？」

ホシノは不満そうに頬を膨らませる。

「じゃあ、ノノミ先輩は？」

「私ですか？」

ノノミは少し考え込む。

「うーん……それなら、アイドルになってみるのはどうでしょう？」

「それも却下です！」

アヤネの声が教室中に響いた。

「どうして皆さん、そんな現実離れした案ばっかりなんですか！？」

「だって、9億6235万円だよ～？」

ホシノが机に突っ伏す。

「普通に働いて返すには、ちょっと……いや、かなり大変じゃない？」

「だからって銀行強盗やバスジャックは駄目です！」

「でもアイドルなら、人気が出ればかなり稼げると思いますよ？」

「ノノミさんまで！」

アヤネは頭を抱えた。

「もう……どうすればいいんですか……」

その様子を見ていたセリカが、ため息をつく。

「とりあえず、今日はもういいんじゃない？　お腹も空いたし」

「そうだねぇ～」

「では、柴関ラーメンに行きませんか？」

「賛成」

こうして、対策委員会は柴関ラーメンへ向かうことになった。

ただ一人、カナタを除いて。

「カナタくんは？」

アヤネが尋ねる。

「あいつなら、炎角に今のキヴォトスを案内するって言ってたよ～」

ホシノが答える。

「なるほど」

「まあ、あの二人なら大丈夫でしょ」

セリカも頷いた。

「じゃあ、行きましょ」

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その頃。

「なあ、炎角」

「何だ、カナタ」

アビドスの街を歩きながら、カナタは隣を歩く炎角を見る。

人間の姿になった炎角は、周囲の景色を興味深そうに眺めていた。

「前に、キヴォトスの今の世界を見てみたいって言ってただろ？」

「ああ」

「だったら、今日は俺が案内するよ」

「よいのか？」

「もちろん」

カナタは笑った。

「俺だって全部知ってるわけじゃないけど、見せられるものならいくらでもある」

「ならば、頼もう」

二人はアビドスの街を歩いていく。

「まずはこれ」

カナタが立ち止まったのは、自動販売機だった。

炎角が眉をひそめる。

「……これは何だ？」

「自動販売機。お金を入れると飲み物が出てくる」

「中に人間がいるのか？」

「いないって」

「では、誰が飲み物を渡している？」

「機械が勝手に出してくれるんだよ」

炎角はしばらく自動販売機を見つめた。

「……奇妙な世界だ」

「まあ、慣れれば普通だよ」

そんな会話をしながら、二人は街の中を歩いていく。

古い建物。

新しい建物。

砂漠の中に作られた現代的な街並み。

かつてのアビドスを知る炎角にとって、それは長い時間の流れを感じさせる光景だった。

「……これが、今の人間の世界か」

「どう？　気に入った？」

炎角は少し考えた。

「まだ分からぬ」

そして、ほんの少しだけ笑う。

「だが……悪くはない」

「そっか」

カナタも笑った。

二人はそのまま、街の奥へと歩いていった。

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一方、柴関ラーメン。

対策委員会のメンバーが店に入ると、そこではセリカがバイトとして働いていた。

「いらっしゃいませ！」

「お疲れ、セリカちゃん」

「お疲れさまです！」

ホシノたちはいつものように席につく。

しばらくして――。

「すみません……！」

店の入口から、申し訳なさそうな声が聞こえた。

セリカが振り向く。

そこにいたのは、便利屋68の四人だった。

「あの……」

ハルカがおずおずとメニューを見る。

「ここで一番安いラーメンは、どれでしょうか……？」

「一番安いのなら、これ」

セリカがメニューを指差す。

「580円よ」

「580円……！」

ハルカの表情がぱっと明るくなった。

「社長！　これなら私たちでも食べられます！」

「本当！？」

アルが食いつく。

「それならここにしましょう！」

アルは勢いよく店内を見回す。

「皆、入るわよ！」

「はーい♪」

ムツキが楽しそうに入っていく。

カヨコも後に続く。

その途中。

ふと、カヨコの目が店内の少女たちに向いた。

ホシノ。

ノノミ。

セリカ。

アヤネ。

そしてシロコ。

制服を見れば分かる。

「……アビドス」

カヨコが小さく呟いた。

「ん？　どうしたの、カヨコちゃん？」

ムツキが尋ねる。

「……あの子たち、アビドスの生徒」

「ああ～、なるほど」

ムツキもアビドス組を見る。

「でも、どうする？」

「別に」

カヨコは肩をすくめる。

「今回の依頼とは関係ないかもしれない」

今回の依頼で指定されているのは、アビドス周辺での仕事。

しかし、詳しい事情までは知らされていない。

依頼主から聞かされているのは、あくまで目的と報酬。

誰がその裏で何を企んでいるのかまでは、便利屋68には知らされていなかった。

だからこそ――。

カヨコはアルにも何も言わなかった。

アルも当然、気づいていると思ったからだ。

「ここ、座りましょう！」

ハルカが空いている席を見つける。

「そうね！」

アルもその席へ向かう。

結果。

便利屋68は、対策委員会と同じ店内で、何食わぬ顔で席についた。

対策委員会は、便利屋68を知らない。

便利屋68も、対策委員会を詳しくは知らない。

ただの客同士。

それだけだった。

「ご注文は？」

セリカが尋ねる。

ハルカがメニューを見る。

「えっと……これを四つでお願いします」

「分かったわ」

セリカが注文を取る。

しかし、ハルカは財布を開いた瞬間、申し訳なさそうな顔をした。

「……」

そして、深々と頭を下げる。

「すみません……！」

「え？」

「私たち、これしかお金がなくて……」

セリカはハルカを見る。

必死に謝る姿。

その姿を見ていると、他人事には思えなかった。

自分だって、アビドスの借金を返すためにバイトをしている。

お金がない苦しさは知っている。

だから――。

「……店長！」

セリカが厨房へ声をかけた。

「この四人、大盛りでお願い！」

「えっ！？」

ハルカが顔を上げる。

「大盛り……ですか？」

「そうよ」

「でも、お金が……」

「いいから」

セリカはぶっきらぼうに言った。

「ちゃんと食べなさい」

「……ありがとうございます！」

ハルカの顔がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます、店員さん！」

「別に。気にしなくていいわよ」

「やったー！」

ムツキが嬉しそうに笑う。

「アルちゃん、今日は大盛りだって！」

「ええ！　これはありがたいわ！」

アルも嬉しそうに笑う。

カヨコはその様子を静かに眺めていた。

「……優しいね、セリカちゃん」

ムツキが小さく呟く。

「うっさい」

セリカは照れ隠しのように顔を背けた。

こうして、何も知らない二組は同じ店でラーメンを食べた。

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しばらくして。

便利屋68は柴関ラーメンを出た。

「いやぁ～、美味しかった！」

ムツキが満足そうに伸びをする。

「本当に助かったわね！」

アルも上機嫌だった。

「580円であんなに食べられるなんて、素晴らしい店だったわ！」

「大盛りまでいただいてしまいました……」

ハルカも嬉しそうだった。

そのとき。

カヨコがアルに声をかける。

「……社長」

「何よ？」

「さっきの子たちの制服、見てた？」

「制服？」

アルは首を傾げる。

「何か変わった制服だった？」

「そういうことじゃない」

カヨコがため息をつく。

「……アビドスだよ」

「…………」

アルの動きが止まった。

「……え？」

「アビドス高等学校」

カヨコが続ける。

「あの制服、間違いないと思う」

アルは先ほどの店内を思い出す。

ホシノ。

シロコ。

ノノミ。

アヤネ。

そして――セリカ。

「……え？」

アルの顔が徐々に青ざめる。

「ま、待って……」

「どうしたの？」

ムツキが尋ねる。

「さっきの子たちって……」

アルが震える指で柴関ラーメンを指差す。

「……アビドスなの！？」

「うん」

「ななななななななな、なんですってぇーーーーーー！？」

砂漠の街に、アルの絶叫が響き渡った。

「ちょっと、社長！　声大きいって～！」

「だって！　だってあの子たちがアビドス！？」

「うん♪」

「なんで先に言わないのよ！？」

カヨコは淡々と答える。

「社長も気づいてると思ってた」

「私もです……」

ハルカまで申し訳なさそうに頷く。

「ハルカまで！？」

ムツキは腹を抱えて笑い始めた。

「あははははっ！　アルちゃん、全然気づいてなかったんだ！」

「ムツキ！　あなたも気づいてたの！？」

「うん♪」

「じゃあなんで誰も教えてくれなかったのよぉぉぉぉ！！」

便利屋68の声が、夕暮れのアビドスに響き渡る。

だが――。

その時点では、まだ誰も知らなかった。

先ほど柴関ラーメンで一緒に食事をした少女たちと、近いうちに銃を向け合うことになるなど。

そして、その再会が――。

戦場での再会になることも。

さらにその裏で。

便利屋68に依頼を出した何者かが、静かに次の指示を待っていた。