ブルーアーカイブ ―砂塵の角醒ハンター―

第9話 恩を仇で返す者たち

放課後。

アビドス高等学校の教室。

昨日の柴関ラーメンでの出来事を、カナタ、炎角、先生を交えて話していた。

「――というわけで、セリカが4人分のラーメンを大盛りにしてあげたんです」

アヤネが説明する。

「へぇ～。セリカちゃん、優しいねぇ」

ホシノが笑う。

「別に……」

セリカは少し気まずそうに腕を組む。

「困ってるみたいだったから、ちょっと手を貸しただけよ」

「でも、セリカさん。4人分の大盛りですよ？」

ノノミが微笑む。

「結構な出費だったんじゃないですか？」

「うっ……」

セリカの表情が固まる。

「そ、それは……」

「まあまあ」

先生が苦笑する。

「セリカらしいと思うよ」

「先生まで……！」

その隣では、炎角が腕を組んでいた。

「しかし、奇妙な話だな」

「何が？」

カナタが聞く。

「金に困っていた者たちに、セリカが食事を与えたのだろう？」

「そうだけど」

「ならば、なぜ我らが警戒せねばならぬ？」

「……それがね」

セリカがため息をつく。

「カヨコって子が、あの子たちはアビドスだって気づいたらしいのよ」

「それだけなら、まだいいんだけどな」

先生が答える。

「便利屋68が何の依頼を受けているのか、まだ分かっていない」

「依頼……」

カナタが呟く。

第8話で見かけた便利屋68。

彼女たちがアビドス周辺で何かを探していたことを、カナタはまだ知らなかった。

その瞬間だった。

――ドンッ！！

遠くから爆発音が響いた。

「！？」

全員が立ち上がる。

「今の音……！」

アヤネが窓の外を見る。

砂煙が上がっていた。

「アビドス地区の南側です！」

「まさか……」

カナタが立ち上がる。

炎角も、すでに窓の外を見ていた。

「行くぞ、カナタ」

「ああ！」

先生も頷く。

「みんな、行こう！」

---

アビドス地区。

砂煙の向こう側には、武装した少女たちが大勢集まっていた。

銃を構えた者。

大型の武器を持った者。

軽装で素早く動く者。

全員、便利屋68が今回の依頼のために雇った傭兵だった。

「これだけいれば、さすがに大丈夫よね！」

アルが胸を張る。

「はい！」

ハルカが頷く。

「今回の依頼では、傭兵の雇用費も依頼主から支給されています！」

「へぇ～。ずいぶん太っ腹な依頼主だね～」

ムツキが笑う。

「それだけ、アビドスを手に入れたいってことでしょ」

カヨコが依頼書を見る。

今回の依頼内容は単純だった。

アビドス高等学校、および周辺区域の確保。

アビドス高等学校は巨額の借金を抱えている。

そのため、依頼主はその土地と学校を手に入れようとしていた。

そして――。

「それと、もう一つ」

カヨコが依頼書の下部を見る。

そこには別の指示が記されていた。

『指定区域内に存在する角獣関連遺物を発見した場合、併せて回収せよ』

「……これね」

カヨコが呟く。

「古代遺物の回収？」

ムツキが覗き込む。

「そう。学校を確保した後、指定区域を調査することになってる」

「なんだか宝探しみたいで楽しそう！」

「遊びじゃないわよ」

カヨコが淡々と答える。

「依頼主は、本気であの土地を欲しがってる」

アルが胸を張る。

「つまり、私たちがアビドスを確保すれば依頼達成！」

「そういうこと」

「それじゃあ――」

アルが指を前へ向ける。

「便利屋68、出撃よ！」

「おー！」

傭兵たちが一斉に走り出した。

---

「来た！」

シロコが銃を構える。

「数が多い……！」

ノノミが驚く。

「これだけの人数を雇ったんですか！？」

アヤネも慌てて指示を出す。

「みんな、無理に前に出ないでください！」

「先生！」

先生が周囲を見る。

「シロコ、左！」

「了解」

「ホシノは中央で防御！」

「おじさんに任せて～」

「ノノミは後方支援！」

「はい！」

「アヤネは全体の状況を見て！」

「分かりました！」

指示が飛ぶ。

アビドス組は一斉に動き出した。

「そこ！」

シロコが敵の隙を突く。

「まとめていきますよ！」

ノノミの銃撃が敵の動きを止める。

ホシノが盾を構え、仲間への攻撃を受け止める。

「今です！」

アヤネの指示に合わせ、全員が反撃する。

しかし――。

「まだまだ！」

敵の数は多い。

一人を倒しても、すぐ別の傭兵が前に出てくる。

「数が多すぎる！」

セリカが叫ぶ。

「このっ！」

銃撃で一人を退ける。

しかし、別の方向から攻撃が飛んでくる。

「セリカ！」

カナタが前に出て、銃撃をかわす。

「助かった……！」

「こいつら、ただのチンピラじゃない！」

カナタが周囲を見る。

「傭兵だ。ちゃんと訓練されてる！」

「だったら――」

セリカが銃を構える。

「こっちだって負けない！」

---

「社長！」

ハルカが叫ぶ。

「このままなら押し切れます！」

「当然よ！」

アルが得意げに笑う。

「これだけの人数がいれば、アビドスの学校を確保するのも――」

「……いや」

カヨコが静かに口を挟む。

「まだ分からない」

「え？」

「相手には先生がいる」

カヨコは戦場を見る。

「指揮を取っている人間がいる限り、人数差だけでは押し切れない」

「先生……？」

アルが首を傾げる。

その時。

カナタと目が合った。

カヨコの表情が変わる。

「……あの子」

「どうしたの？」

ムツキが聞く。

「昨日のラーメン屋にはいなかった」

「うん？」

「でも、あの子もアビドス側」

カヨコはカナタを見つめる。

「……何か持ってる」

カナタの腰にある、見慣れない装置。

そして――。

その隣にいる炎角。

「……あれは？」

カヨコが目を細める。

「妙な二人組だねぇ～」

ムツキも興味深そうに見る。

---

戦況が変わり始めた。

先生の指揮によって、アビドス組が少しずつ敵を分断していく。

「シロコ、右！」

「了解！」

「ノノミ、今！」

「はい！」

「ホシノ、前をお願いします！」

「任せて～」

一人。

また一人。

傭兵たちが倒れていく。

「押し返してる！」

セリカが叫ぶ。

「先生の指揮、すごい……！」

カナタも驚いていた。

「これが先生の指揮か……」

炎角が頷く。

「一人一人の力ではなく、全体を一つの力として扱っている」

「なるほど……」

カナタが前を見る。

「じゃあ、俺も――」

その瞬間。

「カナタ」

炎角が呼び止めた。

「……あの女を見ろ」

カナタが振り向く。

カヨコが立っていた。

その手には、見慣れないエゴルギア。

そして、それを装填するためのレプリカ。

「……エゴルギア？」

カナタが目を見開く。

「どうして、あの子が……？」

カヨコは静かにエゴルギアをレプリカへ装填する。

「……角醒憑依」

レプリカが反応する。

「忍角」

角獣の力が、カヨコの身体へ宿る。

次の瞬間――。

カヨコの姿が視界から消えた。

「！？」

カナタが周囲を見回す。

「消えた！？」

「忍角」

炎角が答える。

「隠密を得意とする角獣だ」

「じゃあ、あいつは――！」

背後。

カナタが振り向く。

しかし、誰もいない。

「……そこ！」

銃撃。

カナタが咄嗟に飛び退く。

「危なっ！」

再び姿が消える。

「くそっ……！」

カナタが警戒する。

炎角が言う。

「焦るな。相手の位置ではなく、動きを読め」

「動きを……」

カナタは周囲を見る。

砂。

足跡。

風。

わずかな音。

「……そこだ！」

カナタが銃を撃つ。

「！」

カヨコが姿を現し、弾丸をかわす。

「……気づいた？」

「なんとか！」

カナタは銃を構える。

「お前もハンターなのか？」

「そうみたいね」

「そうみたいって……」

「私はただ、依頼を受けてるだけ」

カヨコは淡々と答える。

「アビドスを手に入れる。それが今回の仕事よ」

「学校を……？」

カナタの表情が変わる。

「そんなことさせるか！」

「それなら、止めてみて」

カヨコが再び姿を消す。

---

「社長！」

ハルカが叫んだ。

「時間です！」

「……え？」

アルが振り返る。

「契約時間、終了です！」

傭兵たちが一斉に時計を確認する。

「本当だ！」

「そろそろ帰らないと！」

「延長料金は？」

「契約には入ってません！」

「じゃあ帰ります！」

「ちょっと待ってぇぇぇ！？」

アルが叫ぶ。

傭兵たちは次々と武器をしまい始めた。

「お疲れ様でしたー！」

「またお願いします！」

「ありがとうございました！」

「こちらこそ！」

次々と帰っていく。

「いやいやいや！」

アルが慌てる。

「まだ戦闘中よ！？」

「契約時間外なので」

「そんなぁ！」

ムツキが笑う。

「アルちゃん、日雇いなんだから仕方ないよ～」

「仕方なくないわよ！」

カヨコも忍角の力を解除する。

「……これ以上は不利」

「カヨコ！？」

「撤退する」

「でも！」

「私たちだけでは人数差が逆転してる」

カヨコは冷静に戦場を見る。

「今日はここまで」

「……くっ！」

アルは悔しそうに拳を握る。

「覚えてなさい、アビドス！」

「それ、依頼相手に言う台詞じゃないよ～？」

「うるさいわね！」

便利屋68はその場から撤退していった。

---

戦いが終わった。

「……逃げた」

セリカが呆然と呟く。

「なんだったのよ、あいつら……」

「昨日ラーメン食べてた人たち」

カナタが答える。

「それは分かってるわよ！」

セリカが怒鳴る。

「だから余計に腹が立つの！」

「ラーメンを大盛りにしてあげたのに、次の日には学校を奪いに来るなんて……！」

「セリカちゃん、それは確かに怒っていいと思うよ～」

ホシノが苦笑する。

先生も便利屋68が去っていった方向を見る。

「でも、あの子たち……」

「先生？」

「ただの便利屋じゃないかもしれない」

カナタも頷いた。

「俺もそう思う」

腰にあるオメガホーンへ手を置く。

「エゴルギアを持ってる奴がいた」

炎角も静かに答える。

「そして、あの者たちは角獣の力を知っている」

「それだけじゃない」

カナタが遠くを見る。

「学校を奪う依頼……」

アビドスが抱える莫大な借金。

そして、今回の襲撃。

「……誰かが、アビドスを狙ってる」

炎角が頷く。

「そして、その者は角獣の力にも目を付けている」

カナタは拳を握った。

「絶対に渡さない」

その頃。

撤退した便利屋68。

「はぁ……」

アルは肩を落としていた。

「まさか、あんなに強いなんて……」

「先生がいたのも大きかったね」

カヨコが言う。

「でも――」

ムツキが楽しそうに笑う。

「面白い子がいたよね」

「……ああ」

カヨコも思い出す。

オメガホーンを持った少年。

そして、その隣にいた炎角。

「次に会った時は、あの子についても調べる必要がありそう」

「え？」

アルが振り返る。

「何か分かったの？」

「まだ何も」

カヨコは静かに答える。

「ただ……」

その視線の先には、遠く離れたアビドス。

「普通の生徒じゃないと思う」

そして、カヨコは依頼書をもう一度確認する。

アビドス高等学校の確保。

そして――角獣関連遺物の回収。

「……この依頼、思っていたより面倒かもしれないわね」

こうして――。

アビドスと便利屋68。

そして、カナタと炎角。

二つの勢力の間に、新たな因縁が生まれた。

だが、彼女たちはまだ知らない。

今回の依頼が、アビドスだけではなく――。

角獣そのものを巡る戦いへ繋がっていくことを。