薬屋と魔法使いのひとりごと

第６話：ついに画期的大発明？

猫猫とフリーレン。

この二人は、懲りるということを知らなかった。

虫よけの魔法で虫が大量に集まり。

洗剤を作れば泡だらけになり。

睡眠薬を作れば一日中眠り、眠気覚ましを作ればその反動で一日中眠る。

普通なら、そろそろ慎重になる。

しかし――

「猫猫、今度は何する？」

「薬草の保存について考えてる」

まったく懲りていなかった。

むしろ、失敗するたびに研究意欲が増しているようにすら見える。

そんなある日のこと。

「ようし」

猫猫が満足そうに頷いた。

「できた」

「完璧だね」

フリーレンも満足そうだ。

二人の前にあるのは、一つの箱。

一見すると、何の変哲もない木箱だった。

ただし、手のひらサイズである。

「フリーレン様」

フェルンが恐る恐る聞く。

「今度は何ですか？」

「薬草を長持ちさせる箱」

「薬草を？」

「うん」

猫猫が説明する。

「薬草の中には、保存が難しいものがあるんだ。暑さや湿気で傷んだり、薬効が弱くなったりする」

「なるほど」

これはフェルンにも理解できる。

「だから」

猫猫が箱を指差す。

「箱の中を低温に保つ」

「フリーレン様の魔法で？」

「そう」

フリーレンが少し得意そうに胸を張った。

「冷却する魔法を箱に組み込んでみた」

今回は珍しく、まともそうだ。

いや、かなり画期的なのではないか。

暑い季節でも、薬草を低温で保存できる。

しかも氷を用意する必要がない。

「じゃあ開けるよ」

猫猫が箱を開けた。

「…………」

「…………」

沈黙。

猫猫が中を見る。

フリーレンも見る。

フェルンも覗く。

薬草が入っている。

ただし――

カチカチだった。

「…………」

猫猫が一本取る。

こんこん。

箱の縁に当ててみる。

硬い。完全に凍っている。

「フリーレン」

「何？」

「全部凍ってる」

「……そうだね」

「薬草を長持ちさせる箱だよね？」

「そのつもり」

「凍らせる箱じゃないよね？」

「うん」

「…………」

「…………」

フェルンがため息をついた。

「フリーレン様」

「何？」

「また失敗ですね」

「まだ失敗って決まったわけじゃないよ」

猫猫が凍った薬草を一本折った。

ぽきん。

「失敗だな」

「……失敗だね」

さすがのフリーレンも認めた。

だが、ここで諦める二人ではない。

「原因は分かってる」

猫猫が言う。

「冷やしすぎだ」

「そうだね」

フリーレンも頷く。

「温度調整をしないと」

「一定以上冷えないようにできる？」

「術式を調整すれば、多分」

「湿気も問題なんだ」

「じゃあ湿度も？」

「できる？」

「やってみる」

二人の目が輝く。

フェルンは思う。

（また始まりましたね……）

そして、何度かの試行錯誤の末――

「今度こそ」

猫猫が箱を開ける。

「…………」

薬草を取り出す。

凍っていない。

萎れてもいない。

触ってみる。

問題なし。

「温度は？」

「ちょうどいい」

「湿度は？」

「これもいい」

フリーレンが箱の中を確認する。

「成功？」

「成功だ」

二人の顔が明るくなる。

「おお」

フェルンも感心した。

今度こそ本当に役に立ちそうである。

数日後、さらに確認する。

「傷んでない」

猫猫が言う。

「薬効も？」

「ほとんど変化してない」

「じゃあ完璧だ」

「うん」

二人が顔を見合わせる。

これはすごい。

薬草の保存期間を延ばせる。

貴重な薬草を無駄にしなくて済む。

遠方から運んできた薬材の保存にも使えるかもしれない。

さらに――猫猫が気付く。

「これ、薬草だけじゃなくて」

「うん？」

「食べ物にも使えるんじゃないか？」

フリーレンが箱を見る。

「肉とか？」

「肉、魚、野菜……」

「果物も」

「乳製品なんかにも使えるかもしれない」

「すごいね」

「うん」

二人の目が再び妖しく輝く。

これはひょっとすると――今までの発明とは違う、本当に生活を変えるほどの発明なのではないか。

食料を長く保存できれば、後宮だけではない。

軍。

旅人。

商人。

遠隔地への輸送。

様々な用途が考えられる。

猫猫とフリーレンは完成した箱を見る。

そして。

「…………」

猫猫が言った。

「ちっちゃいね」

「そうだね」

箱は――

小さい。

かなり小さい。

手のひらサイズ、薬草をいくつか入れればいっぱいになる程度だ。

「…………」

二人は箱を見る。

「大きくできない？」

猫猫が聞く。

「できなくはないけど」

フリーレンが考える。

「大きくしたら効き目が弱くなる」

「そうなのか」

「うん。この術式だと、このくらいが一番安定する」

「じゃあ魔力を強くすると？」

「私が定期的に補充すればできると思う」

「それじゃ意味ないな」

「そうだね」

猫猫は腕を組む。

「この世界の人間だけで使えるようにしたいんだ」

「そうすると難しいね」

「食物保存にも使えそうなんだがなあ」

「うん」

「大きな箱にできれば、肉や魚も大量に保存できる」

「そうだね」

「厨房にも置ける」

「うん」

「薬庫にも欲しい」

「うん」

「旅にも――」

「猫猫」

「何？」

「それ全部入る大きさにしたら、かなり大きいよ」

「……そうだな」

二人は黙った。

「う～ん」

猫猫が唸る。

「いいところまで行ったと思ったんだがなあ」

「私も」

そこへ小蘭がやって来た。

「何してるの？」

「新しい発明」

「今度は何？」

「薬草を長持ちさせる箱」

「へえ！」

小蘭が箱を見る。

「すごいじゃない！」

「でも小さい」

「これくらい？」

「うん」

小蘭は考える。

そして――

「じゃあ、お菓子入れたら？」

「…………」

猫猫。

「…………」

フリーレン。

二人が箱を見る。

「お菓子……」

「冷やして保存……」

二人の目が再び輝き始める。

フェルンが嫌な予感を覚えた。

「フリーレン様？」

「フェルン」

「何です？」

「これで冷たいお菓子を保存できるよ」

「フリーレン様」

「何？」

「肉や若菜を大量に保存しようという話だったのでは？」

「そうだった」

猫猫が言う。

「いや、そういう用途もいいかも‥‥‥」

「猫猫まで……」

そこへ子翠まで現れた。

「何してるの？」

「冷たいものを保存する箱」

小蘭が説明する。

「へえ！」

子翠が中を見る。

「虫も保存できる？」

「…………」

猫猫が答える。

「できるかもしれないけど」

「本当!?」

「生きたまま入れるなよ」

「なんで!?」

「死ぬからだよ！」

「じゃあ標本！」

「それなら……」

「やった！」

フェルンは頭を抱えた。

薬草保存のために始まった研究。

食物保存に使える可能性が見つかり、小さすぎるという問題にぶつかり、最終的には――冷たいお菓子と虫の標本を保存する箱になりかけている。

ついに人類の生活を変える大発明、と思いきや、なんだかスケールが小さくなっている。

「う～ん」

フリーレンが箱を見る。

「いいところまで行ったんだけどね」

「もう少し大きくできればなあ」

猫猫も残念そうだ。

「術式を一から考え直す？」

「それもありだね」

「別の薬草を組み合わせれば、魔法への負担を減らせるかもしれない」

「じゃあ試してみよう」

また始まった。

フェルンはため息をついた。

猫猫とフリーレンの発明。

発想はいい。

原理も悪くない。

あと少しで、とんでもなく便利なものが完成しそうな気もする。

なのに――何かが微妙にずれている。

魔法の天才と薬学の天才。

二人が本当に歴史を変える大発明を完成させる日は来るのか。

それとも、後宮に大量の珍発明を残すだけなのか。

それはまだ誰にも分からない。

ただ、少なくとも、異世界に飛ばされ、帰る方法すらまだ分からないフリーレンが、この世界で猫猫という研究仲間を見つけ、毎日楽しそうにしている。

それだけは――悪いことではないのかもしれなかった。