薬屋と魔法使いのひとりごと

第５話：かき氷を出す魔法（シロップは出せません）

猫猫は考えた。

フリーレンとフェルンについて、壬氏にどう説明するか。

女神の石碑。

突然の転移。

異世界。

エルフ。

千年以上の寿命。

魔法。

楼蘭が二人を保護すること。

一つ一つ順番に説明しようとすれば、かなり面倒くさい。

だから――猫猫は考えるのをやめた。

壬氏の執務室に入るや否や、切り出す。

「壬氏様」

「何だ、薬屋」

「大変なことが起こりました」

「大変なこと？」

嘘はついていない。

「とにかく、ついてきてください」

「……は？」

「説明は後です」

「待て、薬屋。何が――」

「来れば分かります」

ほとんど強引に、猫猫は壬氏を連れ出した。

当然、壬氏としては訳が分からない。

しかし向かっている場所に気付くと、表情が険しくなった。

「……薬屋」

「はい」

「柘榴宮へ向かっていないか？」

「向かっていますね」

「楼蘭妃に何かあったのか？」

「行けば分かります」

猫猫はそれしか言わない。

壬氏は嫌な予感を覚えた。

楼蘭、そして子の一族。

色々と面倒なことがあった。今では一応、穏便な形で収まっている。

まさか――

（子の一族の問題が再発でもしたのか？）

それなら猫猫の「大変なこと」という言葉にも納得がいく。

壬氏は警戒しながら柘榴宮へ入った。

そして――

「ご機嫌麗しゅう、壬氏様」

楼蘭が優雅に頭を下げる。

「楼蘭妃……」

いる。普通にいる。少なくとも楼蘭自身に何かあったわけではなさそうだ。

では何なのだ。

壬氏は部屋の中を見る。

「…………」

止まった。

楼蘭のほかに、見知らぬ女性が二人いる。

一人は紫色の長い髪を持つ若い女性。

もう一人は、小柄な銀髪の少女のような女性。

二人とも、この国では見たこともないような衣服を身につけている。

そして何より――

「…………」

壬氏は小柄な方を凝視した。

長い。耳が、明らかに長い。人間の耳ではない。

「…………」

壬氏はゆっくりと猫猫を見る。

猫猫は無表情で見返す。

「……おい、薬屋」

「何でしょう」

「幻覚剤でも使っているのか」

「御冗談を、壬氏様」

「では、俺がおかしくなったのか？」

「少なくとも、私にも同じものが見えております」

「私にも見えていますわ」

楼蘭が楽しそうに言う。

壬氏は再びフリーレンを見る。

フリーレンは小さく手を挙げた。

「こんにちは」

「……ああ」

壬氏は何とか返事をした。

フェルンが丁寧に頭を下げる。

「初めまして」

「……初めまして」

壬氏も反射的に頭を下げかけて、すぐに我に返った。

「薬屋」

「はい」

「説明しろ」

「分かりました」

そこで初めて、猫猫は説明を始めた。

二人は異世界の者ということ。

女神の石碑なるものを調べていたこと。

石碑が突然光り、気が付けばこの国へ飛ばされていたこと。

突然空から降ってきたこと。

二人がこの世界には存在しない国や土地について話していること。

フリーレンが人間ではなく、エルフという種族であること。

そして――

二人とも魔法使いであること。

「…………」

すべてを聞き終えた壬氏は、しばらく何も言わなかった。

そして猫猫をじっと見る。

「……俺をからかってるんじゃないよな、薬屋」

「からかってなどいません、壬氏様」

「楼蘭妃と組んで？」

「何で私がそんな面倒なことをしなければならないのです」

「それはそうだが……」

壬氏は頭を抱えた。

猫猫の性格は知っている。ぶっとんだところはあるがこんな荒唐無稽な嘘はつかない。

楼蘭も同様だ。

だが――

「しかし、人が空から降ってくるなど……」

フリーレンを見る。

「しかも異世界から来たなんて……そんなことを信じろと言うのか……？」

ものすごく疑わしい目だった。

「まあ、そうなりますよね」

フェルンが小声で言う。

「私達も逆の立場なら信じないと思う」

フリーレンも頷いた。

猫猫は腕を組む。

「う～ん……」

そして結論を出した。

「やっぱり、魔法を見せるしかないか」

「魔法？」

壬氏の眉が動く。

「フリーレン」

「何？」

「何か見せてくれ」

「何かって？」

「魔法なら何でもいい」

「じゃあ……」

フリーレンは少し考えた。

「あ、そうだ」

フリーレンが杖を手にし、魔法を使う。

すると――

器の中に、真っ白なものが現れた。

「…………」

壬氏が目を瞬く。

「何だ、これは」

猫猫も覗き込む。

楼蘭も横から覗く。

「氷？」

猫猫が指先で触れる。

冷たい。間違いなく氷だ。

しかし、普通の氷とは違う。極めて細かく削られ、雪のようになっている。

壬氏の表情が変わった。

「これは……」

手で触れる。

冷たい、本物だ。

「氷は滅多に手に入らないものだ」

この時代、氷は貴重品である。

ましてや――

「しかも、これほど均一に細かく削るのは……少なくとも簡単にできることではない」

「だから魔法だって」

フリーレンが言う。

「…………」

壬氏は氷を見る。

フリーレンを見る。

また氷を見る。

長い耳を見る。

猫猫を見る。

「……本当か？」

「何がです？」

「異世界という話だ」

「だから最初からそう申し上げています」

「…………」

壬氏は呆然と呟いた。

「異世界……というのは、本当なのか……」

どうやら、ようやく信じ始めたらしい。

「良かったら食べてみてよ」

フリーレンが言う。

「食べる？」

「かき氷だよ」

壬氏が首を傾げる。

「かきごおり？」

その横でフェルンが、重大な問題に気付いた。

「……フリーレン様」

「何？」

「シロップがないですよ」

「…………」

フリーレンが止まる。

「あ」

「『あ』ではありません」

「そうなんだよね。シロップは出せないんだよね」

「じゃあ、意味ないじゃないですか」

「そんなこと言われても」

「食べる直前になって気付くことではありません」

フェルンが呆れたようにため息をつく。

しかし――

「でも、なんかおいしそう」

楼蘭が匙を取った。

「私もちょっと気になる」

猫猫も匙を取る。

「おい」

壬氏が止める間もなく、二人は口へ運んだ。

「…………」

猫猫が咀嚼――するものもないので、そのまま溶かす。

「冷たい」

「当たり前でしょ」

フリーレンが言う。

楼蘭も食べる。

「冷たいわね」

「だから氷だって」

「でも夏ならいいかも」

「確かに」

猫猫はもう一口。

何の味もしない。

ただの氷なのだから当然だ。

だが、口の中でふわっと溶ける感触は面白い。

壬氏も興味を持った。

「……食べてみるか」

「どうぞ」

壬氏も一口。

「…………」

冷たい。だが悪くない。暑い時期なら、かなり心地よさそうだ。

「ごめんね」

フリーレンが言った。

「シロップが出せなくて」

「さっきから言っている、その『しろっぷ』とは何だ？」

壬氏が聞く。

「シロップというのはね」

フリーレンが説明する。

「甘い液体を、この上からかけるんだよ」

「甘い液体？」

「砂糖を水に溶かして煮たようなものですね」

フェルンが補足する。

「果物なんかで味を付けることもあります」

「果物……」

猫猫の目が動く。

楼蘭も考える。

「それだったら」

猫猫が言った。

「似たようなもの、作れるんじゃないかなあ」

「私もそう思う」

楼蘭が乗ってきた。

「果汁を絞って、砂糖か蜂蜜を加えて……」

「煮詰めればいけるか？」

「できるんじゃない？」

二人の目が輝き始める。

「梅は？」

「酸っぱすぎない？」

「蜂蜜を多めにする」

「桃とかどう？」

「悪くない」

「杏もあるわよ」

「それも試せそうだな」

「じゃあ何種類か作ってみる？」

「面白そうだ」

壬氏が口を挟む。

「待て」

誰も聞かない。

「砂糖だけのものなら一番簡単だ」

「果汁を入れるなら色も綺麗になるわよね」

「薬草を煮出したものを――」

「猫猫、それはやめましょう」

「なぜだ」

「絶対おいしくないから」

「身体にはいいかもしれない」

「かき氷にそれを求めなくていいでしょ」

「待て、お前達」

壬氏がもう一度言う。

ようやく三人が見る。

「何でしょう、壬氏様」

「話が逸れていないか？」

「そうですか？」

「そうだ！」

壬氏が思わず声を上げる。

「俺は今、異世界から来たという二人について話を聞きに来たはずだ！」

「そうでしたね」

猫猫が平然と言う。

「忘れていたのか？」

「いえ、別に」

「今、絶対忘れていただろう！」

楼蘭は楽しそうに笑っている。

フリーレンもかき氷を食べている。

フェルンだけが申し訳なさそうに壬氏を見る。

「すみません。フリーレン様が変な魔法を選んだせいで……」

「変じゃないよ。かき氷を出す魔法だよ」

「シロップが出せないのに、ですか？」

「それは仕方ないじゃん」

「実用性がありません」

「暑いときは便利だよ」

「味がありません」

「…………」

フリーレンは黙った。

壬氏はそんな二人を見る。

千年以上を生きるというエルフ。その弟子だという魔法使い。

異世界から来た、とんでもない存在。――のはずなのだが、目の前ではシロップなるものの有無で言い争っている。

一方、猫猫と楼蘭はまだ話している。

「苺が手に入ればいいんだけどな」

「季節によるわね」

「柑橘系でもいい」

「それならありそう」

「蜂蜜を使うなら――」

壬氏は深々とため息をついた。

異世界から人がやって来た。

これは間違いなく、国を揺るがしかねないほどの大事件である。

なのに――なぜ自分は今、かき氷に何をかければ美味いかという話を聞いているのだろう。

（……頭が痛くなってきた）

壬氏は額を押さえた。