のませて魔王様！！

第一章 血族面接 プロローグ

　戦地を駆ける。生ぬるい、血混じりの風が頬を撫でて気持ちが悪い。

　狙うは目前の、小隊の後列。

　──大斧を振りかぶり、回転薙ぎ。

「ぐぁぁああっ」

　無数の血が渦巻いた。その瞬間、小隊の列は意味を無くした。

　全員が俺に向かって剣を構える。

「て、敵襲ッ！」

「──がっ」

　首、首、首が弾け飛んでは、次に哀れな身体が崩れ落ちる。

　無数に赤が飛び散り、絶叫に混じった血の匂いが鼻を焦がした。およそ十人程を斬り捨ててからのことだった。

　──視界端。その瞬間の光景を、目に焼き付け、唖然とし、何も出来ずただ立ち尽くす人間が一人。

　そうしてもう一人。眼下、腰を抜かしてる阿呆。まずは、こいつ。

　──枯れた戦地に血が流れる。血が流れたとて、大それた理由など、ない。それこそ、戦であるのだ。

「──助け」

　しかし確かに、それが安堵の根を張り巡らせて、心を満たしていく。

　今、目の前で分か断れた人間の血が足に流れ着いた。

　振り払った大斧。飛び散る血飛沫。赤黒く光を反射した。

「っひ、ひぃっ！」

　震える足、見開かれた瞳、噴き出す汗。

　立ち尽くした人間如きよ──

「──貴様の意志、受け継ごうぞ」

　大概の人間が見せる、恐怖に対する反応は一様だ。

　見下して、ただ分か断つ。

「……はぁ、はぁ」

　これで、前線の小隊は全滅。およそ二日と言ったところか。

　ただ大斧を振り回し続ける日々だった。それに疲れ果て、息が漏れてしまったのは気のせいだ。

　まだ、殺さねば。

「──ズチャ」

　足音。血溜まり。

　振り向き、駆け、殺す──

「──小娘如き、何故だ」

　首筋に宛てがう大斧。流血。

　美麗でひ弱そうな、小娘だった。

　胸いっぱいに黒く、赤い花を抱えていた。瞳はただ碧く、黄金に靡いた髪が美しい。頭を飾った、誰に送られたかも知らぬ花冠に嫉妬した。

　そうしてようやく、屈んでいた彼女と目が合った。

　いつ首が飛んでもおかしくないというのに、彼女はただはにかんで笑った。

「……あなた、汚れ塗れね」

　ぷくく、と笑って、目を伏せ、口元を手で、覆った。呆気にとられてしまって、しばらく思考が追いつかない。

「……死にたいのか」

　ようやく絞り出た声は、ただ低かった。

「死にたくないよ？　……だけど、せめて弔いは忘れちゃだめ。

　──貴方が殺してきた跡を、追ってたの。ずーっと、このお花を植えてあげてね」

　語る彼女をただ、見つめる。

「すっごく強い魔族さん？　もし疲れたのなら、一度退いて、見て欲しいの。私が今まで植えてきた、お花のことを。

　貴方が殺した人の事は、私が弔ってあげるから。そうしたら、貴方も後で困らないでしょう？」

　大斧を握る力が、緩んだ。首元から大斧が離れる。

「この者共は……俺のせいで、不死になるのか」

　震える。余計な苦しみが、この者たちに。

「私がいなかったら、そうなるね。母様が言っていたわ。いつだって、人は誰かに弔われることで、真に死ねるの。

　だから、母様が死んだ時、このお花を植えてあげたの」

　哀しげに笑った彼女。目線は、遠かった。

　そのままゆっくりと腰を下ろして、『お花』を血溜まりに撒いた。

「……ほうら、見てごらん？」

　屈んだ視線のまま、上目遣いが俺の胸を突き刺した。

　──血溜まりに撒かれ、浮いた黒く、赤い『お花』。溶け落ち、糸のように解れる。やがて血溜まりの底に沈んだ。

「……消えてしまった」

「せっかち。まだ早いよ〜」

　屈んだままの彼女の肩が、ウキウキと揺れている。それを見て、俺の中の、何かが弾んだ──

「──ッ、何か生えてきたぞ」

　──赤い茎が、歪な棘を無造作に形成しながら、うねった。

　血溜まりからは、段々と血が消えていた。足元が晴れる。

「恋心だよ〜、ひゅーひゅー」

「こ、恋心……？」

　赤い茎は、歪な形のまま止まった。そうして、先端の蕾が、蠢き始めた。

「な、なんだそれは。恋心とは」

　初めて聞いた言葉に、問いただす。

「……」

　彼女は何やら、恥ずかしそうに口元を抑えた。

「っ、冗談だよ……」

　笑みを零しかけた、細い声が鳴った。

　──その瞬間だった。

　彼女の持っていた花びらと同じ、しかしそれは。言葉では言い表せない程に──

「──美しい……とは、戦以外であるものだったか」

「……私も好きなんだ、これ。気に入って貰えた？」

「……あぁ」

「へへ、一緒だ。うれしいね」

「うれしい、か。……誰と一緒であることが、幸となるのか？」

「うーん、なんだろう。貴方みたいな怖い魔族さんでも、好きなものがあって、そんな好きなものが私にとって、いちばん身近なものだったから。両想いだね」

　──くだらぬ。吐き捨てようとした。

　立派に咲き誇った『お花』。

　血は枯れ果てていた。

　ようやく、俺の通ってきた道を、蹂躙してきた道を、目を細め、眺められた。

　このように美しいものが、また幾千と並んでいたのだ。

　あの川、あの山、あの谷、あの森。

　そのどれもが、黒く、赤かった。

「……すまない」

「謝ることじゃ、ないでしょう？」

　我が生涯の得物、大斧が、初めて俺の手から離れて、その無造作な金属音を晒した瞬間が今だった。

　──ゴトリ。

　何か、大きなものを飲み込んだような音。

　俺が、何をしていたのか。

　弔いなど、考える暇もなく、ただ、殺していた。

◆　魔王城、寝室。

「──様！　アグランス様！！」

　眠たい。しかし、叩き起される前に反応しなければ。開けたくないのに、ゆっくりと目が開いた。

「あと……５分だけぇ〜」

　ようやく絞り出した声は弱々しかった。

「言ってる場合ですか！」

　視界右端。ベッドの横、腰に両手を当てて頬を膨らませたルミィナが立っていた。

「今日が何の日か分かっていますか？」

「……？　なんかの記念日だったっけ？」

「……はぁ、違います」

　呆れながら、ルミィナは俺の頬をつねった。

「いたた」

「私の！　領地の！　視察でしょう？」

　──ルミィナの喚きを他所に、未だ頭の片隅にある夢に馳せた。それが今日見た夢だったか、記憶の端くれだったか定かではない。

　しかし確かに、初めてそれなりの心を手にしたのは、あのような時だった。

　──まさか、この後、予想だにしない騒動が起こるだなんて。思うはずもなかった。