のませて魔王様！！

11滴目 血族面接③

◆　魔王城近辺、詠《よみ》の森

「……結局、魔王様には会えなかったや……」

　詩民《エルフ》の少女──リーナは肩を落として歩いていた。

　木々の根を飛び、その小さい手で幹をなぞる。柔らかな樹皮と、仄かに香る甘い匂い──詩民《エルフ》の導《しるべ》が手のひらを掠める。

「……あれ、こっちにも続いてたっけ」

　鼻を鳴らしたリーナは、進行方向とは違う一本の木を見つめた。

「誰がつけたんだろう……？」

　甘い匂いの木に、ゆっくり近寄る。

　──それは段々と濃くなっていき、やがて景色が霞む。

「……いい匂い。もしかしたら、可愛い子がつけたのかな……お友達になりたいな……」

　よろけながらも、近寄るリーナ。

　樹皮が、蠢く。

「ギィィイイ！！」

　肉を裂いたかのような、異様な鳴き声──木の根が蠢き、幾本もの触手となってリーナに襲いかかる。

　朦朧としたリーナには、それが危機と認識できた時。手遅れだ。

「……ぁ」

「第一節」

　一筋、光が駆けた。

　──竪琴《ハープ》の音色が、滲む。

「旋律」

「ギィィイイッ」

　肉が裂けた、悲痛な泣き声。

　リーナに襲いかかった触手は全て千切れ、地に落ちてミミズのように蠢いていた。

　ようやくリーナは認識した。樹に、顔があることを。

　正確には、顔のような窪みがであり、一番大きな窪み──恐らく口の部分には鋭い枝が幾本も生えていた。

「│詩民喰い《グレートマンドーラ》？　まだいたとは驚きだねぇ」

　穏やかな、しかしどこか情熱的な声が響く。

「クレシェンドおばさまっ！」

　リーナの左から、詩民《エルフ》が一人、姿を現した。

　茶髪のロングヘア。携えていたのは、竪琴《ハープ》のような弓。

「おばさまじゃない、お姉様ね。」

「……ご、ごめんなさいクレシェンドお姉様」

「グガァアッ！！」

　樹の怪物──│詩民喰い《グレートマンドーラ》が悲鳴を上げ、先よりも多い触手が、二人を襲う。

「第二節」

　背の矢筒から矢を三本抜いたクレシェンド。

　──弓に張られた三本の弦をなだらかに弾きながら、弦《つる》に矢をかける。

「三和音」

　指先が、弦《つる》から離された──異なる三音が調和し、やがて一つとなる。

　放たれた三本の矢は、やがて襲いかかった触手全てを貫いた。

「アギギァァアアア」

「うん、良い音色だねぇ」

「綺麗な音……」

　リーナは、ただ見蕩れていた。奏でるように、弓を弾き、放つ。ただその一矢《いっし》、一姿《いっし》に。

「さぁ終曲だ。最高のフィナーレにしてくれよ？」

　触手を失った│詩民喰い《グレートマンドーラ》。

　駆け寄るクレシェンド。

　矢を一本握りしめ、左目に突っ込む。

　黒い飛沫が、クレシェンドの顔に飛び散る。

　甘い匂いが、気持ち悪いほど辺りに満ちた。

「ギァァァァアアアアアア」

「ははっ！　これだよこれこれっ……！！

　──苦こそ、音楽だ！！」

　乙女十三座、第十一番《イレヴン》。

　──残琴弓鳴《ざんきんきゅうめい》　クレシェンド。

　魔王を射抜いた、張本人である。

◆　魔王城　王室

　ゴブ男から渡された、一次面接の通過者リストを机で眺める。

「二次面接……何を面接するんですか……」

　俺のベッドで転がるルミィナ。先からずっとこの調子だ。

　唇を尖らせて、愚痴を言って転がっては、頭を抱えている。

　投げやりだったのは申し訳ないけどな……。

「ポヨンたそは？　何をしてるんですか」

「ポヨンたそは足湯に行ったぞ。なんでも気に入ったらしい」

「……面接を今一度頼みたいのですが……」

「ダメだ。スライムだって、お労しいんだから」

「あの！！　私がどこから帰ってきたか分かってますか？！」

「自分の領地だろ？　いくら気持ち悪くても頑張って管理しろよー」

「……サアミクスのお世話もしたんですよ！　大変でした……。不死《アンデッド》は湧いて出てくるし……その度サアミクスが喘ぎながら薙ぎ倒して、死肉を喰らって……」

「お労しやルミィナだが……足湯はお預けだ。二次面接が終わったらな」

「……いやです。今すぐがいいです。ポヨンたそと一緒に入りますから」

　大きく溜息を吐いて、ようやく静かになったルミィナ。

　リストのページを捲る。

「あれ、サアミクスはどうしたんだ？」

「……サアミクスですか？　一緒にいましたけど……あ」

「あ、ってなんだ！？　待て待て待ってくれ……」

「候補者達の波を掻き分けてる時にはぐれました」

「……マジか……何しでかすか分からんぞ……」

「あー、やってらんないー」

　目に手を伏せて、仰向けになるルミィナ。

「今暇してる他の血族はどちらがいるんですか？」

「あぁ……かろうじてナイトスレインだが……」

「使いものにはならなそうですね」

「仕方ないだろう、竜だし」

　ふーん、人狼《ウェアウルフ》ね……。

　──志望動機『蹂躙』？

　顎に手を添えた。

　すると、先まで唸っていたルミィナが口を開いた。

「……。面接って、どのような形でも良いんですか？」

「別に規定はないし、行き当たりばったりのアドリブだからな」

「……ふふ。名案が思いつきましたよ」

　起き上がって、不敵に笑うルミィナ。

　額の紅い一本角が煌めく。

「アグランス様。竜の角笛を」

「……へ？」

◆　魔王城　門前広場

「今度は門前に集まれって……面接じゃないのかニャぁ？」

　門前に集った一次通過者たち。

　人猫《キャティ》、鈍豚《オーク》、詩民《エルフ》共。

　皆、疑念の言葉を呟いていた。

　フン……魔王の元へ就くのだ。あの程度の面接が何度もあるわけがないだろう。

「皆様、一次面接、通過おめでとうございます」

　女の声が響く。

　……この声、まさか。

　門正面。一本角の飢鬼《オーガ》が立っていた。

「……あ、あの方はッ」

「ルミィナ様！？」

「ま、マリィソーンの末裔か……！！」

　……存外だ。まさか、魔王の右腕直々に二次面接を担当するとは……。

「突然ですが、現時点で残っている候補者数は何名かご存知でしょうか？」

　突然の質問に、周りは静まった。

　何名か？　3000体から目に見えて減っているが。なぜそのような質問をする？

「3000体から──600体です。

　2400体もが不採用となっています」

「……そ、そりゃ魔王様の元へつけるのは限られた魔族だけケロから……」

　人蛙《フロガー》が口を開く。

　蛙如き喋るな。

「──るっせ、黙れや」

　隣にいた鈍豚《オーク》が人蛙《フロガー》を小突いた。

　フン、よくやった。

「……由々しき事態です。──たかが面接で、2400体も落ちるとは……。愛想は尽きますが、しかしあなた方が選ばれたのは事実です」

「お、オイラ選ばれたんだケロ……信じられないケロ……」

「──面接で(・)は(・)、選ばれたのはあなた方です。

　しかし、我々血族──また、魔王軍に加わるということは、それ相応の力が必要となります」

　──ああそうだ。それを待っていたのだ。

「……何か、気づく者は？」

　──気づく？　何にだ……？

　数十秒、ルミィナ様は口を開かず、俺たちの返事を待っていた。

　思考を張り巡らせたが分からなかったのが、悔やまれる。

「──そうですか。残念です」

　ルミィナ様は、懐から角笛を取り出した。

　──その角、まさかッ

「ただ一言。生き延びなさい」

　──直後、脳裏に浮かんだのは、魔族としての本能的な恐怖だった。

　産まれてから、気づかず根付いていた「生き延びる本能」が警鐘を鳴らす。

　息が詰まる。毛が逆立つ。全身が震える。

　そんな、音色だった。

　竜の角笛

　二百年前、神に近しき竜の角が折れたのを笛にしたもの。

　詩民《エルフ》達はこれを鳴らし、竜の鳴き音《ね》を楽しんだという。

　──竜よ、竜。私のところにおいでくださったなら、それはなんと、幸あるでしょう。

「│騎士殺し《ナイトスレイン》。焼き付くせ──」

　──巨影。あたりが暗くなる。空に何かが

──竜……ッ？！

「轟《グォオオオ》！！」

　唸り声。飛行による爆風と共に、膨大な熱が身体を包む。

「暑い！　熱いケロォッ！！」

　ナイトスレイン様は空《くう》で羽ばたき、我々のことを見下ろしている。

　口元からは紅蓮の炎が滾り、揺らめいていた。

「こんぐらいで暑がってんじゃねぇぞフロギー！！　しこたまデケェのが来やがるッ！　俺様でも耐えれるか知れねぇ……」

　全身に力を込めるオーク。耐えるのか……この火力に……！！

「──魔族の小童《こわっぱ》共。よく耳にし給え。これより迫るは我が火力の、下の下の下である。これしきに音を上げるなど、魔族の恥よ」

　ナイトスレイン様の声が響く。

　脳を震わせたその声により、身体も震えていた。

「こ、この圧でもまだ弱いのケロかァ？！」

「……に、逃げなきゃ死ぬニャァッ！！」

「お、俺っちまだ死にたくねぇっ！！」

　弱音を吐く者共。

　──未だ、腰の牙剣《ファングソード》を抜けずにいる俺も、またその一部だと痛感していた。

「……グルルル」

　思わず喉が唸る。

「皆、考える時間などありません。私が５つ数えましょう。それが最後です──

　──５」

　どうする……！？

◆　│謁見の場《バルコニー》

　ワイングラス片手に、門前広場を見下ろす。

　おぉ、ナイトスレインが暴れてる。

　……焼き尽くす、なんて。粋なことを考えることだ。

　いや俺もちょっと頭に過ぎってたけど。

　うーん、いかにも魔王っぽい。素晴らしすぎる。

　ちなみに右手のワイングラスには、小鬼造酒所《ゴブリンぞうしゅじょ》特製の、高貴的葡萄飲料《グレープジュース》が入っている。

　何とも美味。ほろ苦く、甘い。

　え？　ワインじゃないのって？

「フッ」

　カッコがつかない自分に、思わず鼻を抜けて笑いが零れた。

　──遠くで、竪琴《ハープ》の音が鳴った気がした。