迷宮都市オラリオの中央にそびえ立つ、巨大な尖塔——黄昏館。
その広大な中庭には、夜風に乗ってパチパチと薪の爆ぜる心地よい音が響いていた。
月明かりに照らされた芝生の上に、ぽつんと張られた一人用のテント。その傍らに置かれたキャンプ用のローチェアに深く腰掛け、銀髪の女性——アルフィアが、満足げにティーカップを傾けている。
本来ならば「死んだはずの暗黒期の怪物」として保護・隠匿されている身である彼女は、気軽に迷宮都市の通りを歩くことはできない。だからこそ、こうして中庭の片隅でひっそりと行われる『ソロキャンプ』の空気を、誰よりも気に入って満喫していた。
「どうだい？ 夜のキャンプというのもいいものだろ。ファミリアが大きくなる前を思い出すだろ？」
小さな焚き火に薪をくべながら、マヤが穏やかな笑みを浮かべる。
「せやせや。家もまだない、オラリオに降り立ったばかりの時、マヤと一緒に野宿したもんやな」
マヤのあぐらをかいた膝の上にすっぽりと収まり、彼に背中を預けながら、ロキが懐かしそうに目を細めた。
「ふふ、そういう時代もあったのだな。私は身体が弱く、あまり夜風に当たれなかったのでな。こうして月明かりをゆっくり眺めるなど、考えもしなかった」
アルフィアが温かい紅茶の湯気越しに微笑み返すと、ロキの頭頂部でピコン、と見えない『雌猫レーダー』が反応した。
「……おまえ、まーたウチの旦那狙っとるんか！ かーっ、これやからウチの旦那は！ 無自覚にタラシよってからに！」
「何を馬鹿なことを。私はただ、この夜の空気を褒めただけよ。それに、今の私はただのキャンプ愛好家だ」
「なんやその愛好家って！ 旦那の膝の上はウチの特等席やからな！」
やいのやいのと言い合いを始めるロキとアルフィア。マヤは膝の上の主神の頭を撫でながら、苦笑してその様子を見守る。
少し離れた場所では、フィン、リヴェリアといった首脳陣や、ヴァレッタがその光景を微笑ましく眺め、さらに奥のスペースでは、ガレスの指導のもと、アイズやリリたち少女組が夜間の武器持ち替え特訓に汗を流していた。
平和で、穏やかな黄昏館の夜。
だが、その空気は、芝生を蹴立てて駆け込んできた足音によって唐突に破られた。
「——報告しますッ！！」
屋外の中庭であるため、扉のノックなどはない。息を切らせたモブ団員が、首脳陣とマヤの前に片膝をつき、緊迫した声を上げた。
夜間警備にあたっていた団員からの、急を要する知らせだった。
「どうした。そんなに慌てて」
フィンがスッと団長の顔になり、声をかける。
「数日かけて、アストレア・ファミリアが地上へ帰還しました。そして先ほど、ギルドへ重大な報告が上げられ、オラリオ中が騒ぎになっています。……ダンジョンの第18階層にて、イレギュラーが発生したと」
「18階層でイレギュラーだと？ あそこは安全地帯のはずだぞ」
フィンの問いに、団員はゴクリと唾を飲み込んで頷いた。
「はい。突如としてセーフティエリアの中央に、階層主の亜種……『ブラック・ゴライアス』がスポーンしたとのことです」
その単語が出た瞬間。
ティーカップを持っていたアルフィアの動きがピタリと止まり、控えていたヴァレッタの目の色が鋭く変化した。
「そして、その黒い階層主を……アストレア・ファミリア、ヘスティア・ファミリアのベル・クラネル、ヘファイストス・ファミリアのヴェルフ・クロッゾ、ならびにタケミカヅチ・ファミリアの主導により、無事退治したという報告が上がっています！」
「「……それは、おかしいですね（な）」」
アルフィアとヴァレッタの声が、寸分違わず重なった。
ダンジョンの深淵を知り尽くす怪物と、都市の暗部や裏事情に精通する元闇派閥の幹部。二人の見解は、話を聞いた瞬間に完全に一致していた。
「ふむ。どうおかしい？ ヴァレッタ」
マヤが焚き火から視線を外し、専属メイドへと問いかける。
「まず、闇派閥（イーヴィルス）の仕業ではありません」
ヴァレッタは一切の淀みなく、淡々と分析を口にした。
「そもそも、あのような場所にわざわざイレギュラーを起こす理由がない。何が生まれるか分からない予測不能な事態を引き起こすのは、破壊活動の手段としてはあまりに非効率です。連中なら、もっと明確に、大規模かつ姑息に爆薬や罠を仕掛けます。目的が全く見えない」
「よく言った」
マヤは短く、だが確かな称賛を込めて頷いた。
「元闇派閥という自分の立ち位置を明確にして、客観的に話せるのは美徳だ。お前はもう、立派なうちのメイドだな」
「っ……もったいないお言葉です」
ヴァレッタが深く一礼する。その目には、マヤに対する絶対的な心酔だけが宿っていた。
ロキの頭頂部のレーダーは、ぴくりとも動かなかった。ヴァレッタの感情が、男女の情や色恋などという生ぬるいものではなく、ただ圧倒的な主に仕えるという誇りであることを、ロキは本能で理解しているからだ。
「ヴァレッタの言う通りだ」
アルフィアがティーカップをソーサーに置き、冷徹な声で続く。
「明確な意図が読めない。そもそも、第一級冒険者に近いアストレア・ファミリアがパトロール任務で駐留しているあの場に、ゴライアス程度を発生させて何がしたいのだと。苦労もなく倒されるのがオチだろうに」
「本来、安全圏には絶対にモンスターは現れない。それはダンジョンの絶対法則だ」
フィンが親指を噛みながら、思考を高速で回転させる。
「その法則が無視された。……何者かが、ダンジョンを意図的に刺激した。他の神が絡んでいる——神気を漏らした可能性があるね」
「その場に誰がいたのか、直接聞き出すのが早いかもしれませんね」
ヴァレッタの提案に、マヤは短く息を吐いた。
「もし聞き出すとしたら、フィン、お前がやれ。今回の件、俺は表に出られない」
「……ベル君が絡んでいるからかい？」
「ああ。万が一にも、俺がベルに接触して情報を探っていると知られれば、有象無象が裏の繋がりを勘繰り始める。そこは完全に切り離しておかないと、アルフィアを保護して隠し通すことができなくなるからな」
ベルの行動と、隠れ里の繋がり。その防壁を完璧に維持するための、冷徹な線引き。
「マヤ……」
自分の身の安全を第一に考えて動いてくれるマヤの言葉に、アルフィアの白い頬が、微かに、しかし確かに朱に染まった。
ピコンッ！！
ロキの雌猫レーダーが激しく反応し、アルフィアに向けてジト目を向ける。
「……では、最大派閥として『治安維持』の観点から、アストレア・ファミリアをこの黄昏館へ招くというのはどうだろうか」
空気を変えるように、リヴェリアが静かに提案した。
「彼女たちの見事な働きへのねぎらいも兼ねて、茶会を開く。そうすれば、自然に話を聞くことができるだろう。あそこには、私の同胞もいるしな」
「リュー・リオンか。極端に潔癖で知られているけど、大丈夫かい？」
「私がいれば、無下にはしないであろうとも」
リヴェリアが自信を見せる。アストレア・ファミリアという「ファミリア単位」での招待であれば、ベルと直接関わることなく、あの場での真実だけを安全に掬い上げることができる。完璧な大義名分だった。
「さすがお母はんや、ええ案やな！」
ロキが賛同しようとした瞬間、リヴェリアがふと、マヤの方を見て微かに口角を上げた。
「それに、彼女たちならマヤが相手をすれば、ずいぶんと口も軽くなるのではないか？」
ピコピコピコピコッ！！
ロキの頭頂部で、過去最大級の警報が鳴り響いた。
「お、おまえら！ なんやその空気！ 治安維持はええけど、うちの旦那に変な虫が寄り付くような真似は——むぐっ！？」
騒ぎ立てようとしたロキの口を、背後から回されたマヤの大きな手がすっぽりと塞いだ。
「むぅ！ むっぅー！」
抗議の声を上げる主神を、マヤは自身の胸にギュッと抱き寄せる。
「お前は本当にかわいいな、ロキ」
「〜〜〜〜ッ！？」
耳元で囁かれた低く甘い声と、頭を撫でる優しい手つきに、ロキの顔が一瞬でゆでダコのように真っ赤に染まり、抗議の言葉が完全に機能停止した。
「……ふむ。治安維持の観点から呼ぶなら、ベルは呼ばずに済むな。もし、うちの団が同じような事態に巻き込まれた時のためにも、裏取りは大事だ。フィン、リヴェリア、よく提案してくれた。手筈は任せる」
「了解だ、マヤ殿」
「任せておけ」
フィンとリヴェリアが、長年の信頼を滲ませて短く頷いた。
大人たちが密談を終え、中庭の奥へと視線を向ける。
そこでは、少女たちがガレスの指導のもと、普段とは違う「慣れない武器」での特訓に汗を流していた。
「ふんッ！」
ひときわ鋭い呼気が夜気を裂く。
小柄な体躯には不釣り合いな、長大な『槍』。
それを握っているリリは、信じられないほどの滑らかさで得物を操っていた。Lv.6という圧倒的なステイタスバランスが、彼女の身体能力を極限まで引き上げているのは間違いない。だが、それだけではない。
リリは両手でしっかりと柄を握り、腰の捻りと全身のバネを巧みに使って、長槍を己の身体の周囲で旋回させた。穂先が地面を擦ることもなく、まるで舞うような流麗な円の軌道を描き出していく。
そして、その全身を使った遠心力をそのまま突きに乗せ、パーンッ！ と弾けるような踏み込みと共に、強烈な一撃を放った。
「おおッ！？」
ガレスが持っていた大剣の腹で辛うじて受け止めるが、その重い衝撃に一歩後ずさる。
「凌いだとはいえ、Lv.6の動きも相まって凄まじいわい。リリよ、お前、槍の素質でもあったのか？」
ガレスが驚きの声を上げると、攻撃を放ったリリ自身が、槍を持ったままぽかんと口を開けていた。
「わ、分かりません……。ただ、なんだか勝手に体が動いたというか……」
「すっごーい！ 今の突き、見えなかったよ！」
「ナイフだけじゃなくて、槍もいけるんじゃない！？」
ティオネとティオナがわいのわいのと囃し立て、レフィーヤも目を輝かせている。
「いざという時に、遠近両方で立ち回れるのは大きな強みになりますね！」
「なんだか、昔からずっと使っていたような……不思議な感覚です」
リリが己の手を見つめながら呟く。その光景を、マヤたちは静かに見守っていた。
そこへ、木の棒を持ったアイズが、トコトコとリリの前に進み出た。
「次は私」
「アイズ様！ リリは槍の使い方が分かってきたんです！ 手加減はしませんよ！」
意気込むリリに対し、アイズは木の棒を軽く構え、珍しく口元に弧を描いた。
「まだまだだね。……ざっこ♡」
「——むっかー！！」
アイズの予想外に茶目っ気たっぷりの煽りに、リリの顔がカァァッと朱に染まる。
「い、言いましたねアイズ様！？ 使いこなしてみせます！ マヤ様と、この家族のために！」
「かかっておいで～ざっこ♡」
再び始まる、メスガキ化した、アイズとリリと少女たちの微笑ましくも激しい打ち合い。
金属音と木のぶつかる音が、夜の黄昏館に小気味良く響いていく。
アルフィアが穏やかに目を細め、フィンたちが頼もしそうに頷く。マヤは膝の上のロキを抱きしめたまま、その騒がしくも愛おしい家族の日常を、ただ静かに見守り続けていた。