忍夜想曲者<しのびよるおもいはくせもの>

第4話 旧友と目標

　4月17日、日曜日。戸隠学園の一角にある丑寅(うしとら)訓練場。

　朝九時前に僕、風見宙飛がそこへ向かった時、待ち合わせ場所には、すでに二人の姿があった。

「遅いよ、宙飛」

　刺々しく跳ねた紺色の髪をした、やや小柄な少年、折霜涼(おりしもりょう)が弾むように言う。

「まだ待ち合わせ時間にもなってないだろ、涼」

　それを、栗梅色の短髪をきちんと揃えた背の高い少年、穂月錬次(ほづきれんじ)がたしなめる。

「お待たせ、涼、錬次」

　二人は、僕と同じ中学校に通っていた友人である。

　しかし三人はそれぞれ別の組に配属されてしまったため、入学式からこちら、顔を合わせる機会はほとんどなかった。

「先生の攻撃、何だった？　うちの担任は水で拘束しようとしてきたから、凍らせてやったぜ」

　涼が得意げに言う。

「青龍組は、雷を放射状に広げてきた。大半は感電して動けなくなっていたな。俺はどうにか避けたが」

　錬次は淡々と返す。

　近況報告や雑談に花が咲く。

　中学時代から、里の中でも涼と錬次は優秀だった。

　それは、この学園でも変わらないらしい。

　対する僕は、対人訓練でも術の暴発を恐れて連敗に連敗を重ねている。

　少なくとも玄武組では、早くも最弱候補と噂されつつあった。

「二人とも、順調そうだね」

　思わずそう漏らすと、錬次が真面目な顔で頷いた。

「まあな。宙飛はどうなんだ」

「いつも通り。つまり、低空飛行だよ」

「だったら、せっかく戸隠学園に入ったんだ。高校生活の目標くらい、決めておいてもいいだろう」

「錬次、真面目～」

　涼が冷やかす。

「俺の目標は、この学園の生徒会長になることだ」

「錬次、重ねて真面目～」

　僕も悪ノリして言う。

「む。強さと人望を兼ね備えた者のみがなれる学園の顔だぞ。憧れるじゃないか」

「ふーん。錬次ならいけるんじゃね？　なれる、きっとなれるよ」

「茶化すな、涼。そう言うお前の目標は何なんだ？」

「おれ？　えーっと、そうだな。学園最強の忍者になる、ってのはどう？」

　錬次が嘆息する。

　まあ、涼はこういうやつだ。

「何だよ、その反応⁉　もういいよ。宙飛の目標は？」

「えっと、平穏な学園生活を送る……かな？」

　二人のような大それた目標も、高い意識もない。

　安寧こそが、僕の求めるところだ。

「えーっ、つまんないの」

　涼がむくれる。

「宙飛、そう思う気持ちは分かるが、この学園でそれは難しいぞ」

　錬次が残念そうに眉を下げる。

「一流の忍びになるために、厳しい試練がいくつも課せられるからな。特に来週に行われる実戦演習は、例年大変らしい」

「「実戦演習？」」

　僕と涼の声が重なった。

「ああ。その名も、又鬼(またぎ)ごっこだ」

　冗談みたいな名前を口にする錬次の顔は、少しも笑っていなかった。