忍夜想曲者<しのびよるおもいはくせもの>

第6話 涼と錬次

「宙飛、来ねぇなぁ」

　小柄な少年、折霜涼(おりしもりょう)が静かに呟いた。

「まあ、誘いはしたが、強制したわけじゃない。あいつにとっては、独りの方がいいんだろう」

　長身の少年、穂月錬次(ほづきれんじ)が肩をすくめて答える。

　演習開始から1時間ほど。

　二人は演習林の中央付近、事前に伝えていた待ち合わせ場所で宙飛を待っていた。

「じゃあ、そろそろ移動しようよ。ここは目立つし」

　涼が足元を見やると、そこには、鬼の面を被った青年が倒れていた。

　気絶している上に、手錠まで掛けられている。

　先ほど、涼と錬次は鬼の襲撃を受けた。

　さすがは三年生。中々に強かったが、二人がかりなら倒せないこともなかった。

「しっかし、退学って聞いた時はびっくりしたけど、案外何とかなりそうじゃん？」

「学園側も、そんな簡単に一組まるごと退学にはしないだろう。生徒を本気にさせるための脅し、くらいの意味じゃないか？」

　二人は話しながら、移動を開始する。

「実際、鬼と戦っても勝てたわけだし、いけるでしょ」

「油断するなよ。鬼の中には、現生徒会や風紀委員の幹部たちも混ざっているはずだ。そいつらは、他の三年生とは一線を画す強さらしい」

　錬次がそう言った、その時だった。

　後方から、黒い鎖が現れる。

「っ！」

　錬次は、一直線に放たれた鎖を日本刀でどうにか防ぐ。

　重い衝撃が、腕に響いた。

「誰だっ！」

　錬次が周囲を見回す。

　いつからそこにいたのか分からない。正面に、黒髪の青年が立っていた。

　目元は見えないが、鬼面の下から覗く肌は、病的なまでに白い。

「……」

　青年は両手に黒い鎖を垂らし、無言で佇んでいる。

（鎖が現れた方向と、あの人の立ち位置が明らかに違う……いや、それよりも）

　錬次は、記憶の奥を手繰る。

「やばいな。あの人は『黒鎖の煤御(すすみ)』だ。風紀副委員長で、何人もの生徒を“粛正”してきたなんて噂まである」

「おいおい、穏やかじゃあないね。でも、この状況じゃ戦うしかないだろ」

　下手に背を向ければ、すぐに捕まる。涼はそう判断した。

「「行くぞ！」」

　涼は、氷をまとわせて巨大化させた手裏剣を構える。

　錬次は、炎をまとわせた日本刀を構えた。

　だが、二人はすぐに思い知らされる。

　煤御は、恐ろしく強かった。

　何度目かの同時攻撃も、左右の鎖に弾かれた。

　鎖は攻撃を捌くと、すぐさま二人へ襲いかかる。

「しまった！」

　涼は手裏剣で防いだ。

　錬次は受け切れず後退するが、それと同時に彼は自分の失態を悟った。

　煤御の鎖が、彼の足元に落ちる影へと沈み込む。

　次の瞬間、錬次の影から鎖が現れた。

「ぐっ……！」

　腹に直撃を受け、錬次は息を詰まらせる。

　喉の奥に、血の味が広がった。

「錬次っ！」

　涼が錬次に駆け寄ろうとするが、鎖がそれを許さない。

「近接も遠距離も隙がないとか、化け物かよ……」

　錬次は腹部を抑えて歯噛みする。

　三年生。その筆頭格の強さは、普通の鬼とはまるで違っていた。

「錬次、このままじゃジリ貧だ。一気に決めるぞ」

　涼はそう言って、後ろに下がった。

　彼の影から鎖が這い出てくるが、それを予想していた涼は、手裏剣で鎖を防いだ。

　だが、手裏剣を覆っていた氷が粉々に砕け散る。攻撃の勢いは殺し切れず、涼の体が後方へ吹き飛んだ。

　それでも涼は、空中で体勢を立て直し、近くの木の幹を蹴った。

　三角飛びの要領で、煤御の上方へ飛び上がり、涼は懐から取り出した棒手裏剣を逆手に構えた。

　氷をまとっていく棒手裏剣は、氷塊と呼ぶべき大きさへと膨れ上がる。

「鬼氷柱(おにつらら)っ！」

　涼は氷で巨大化した棒手裏剣(それ)を、煤御へ叩きつけるように投げ放った。

　しかし、煤御の鎖が棒手裏剣に巻き付く。

　数瞬後、覆っていた氷が弾け飛んだ。

「鬼灯火斬(ほおずきかざん)っ！」

　だが、煤御の意識が涼の大技に向いた一瞬を、錬次は見逃さなかった。

　炎をまとった刀を振り抜く。

　煤御は鎖で捌こうとしたが、渾身の一撃は鎖を弾き、その身体を捉えた。

　錬次の斬撃を受け、煤御は後方へ吹き飛ぶ。

　手応えはあった。

　だが、吹き飛ばされる瞬間でさえ、煤御は声ひとつ漏らさなかった。