忍夜想曲者<しのびよるおもいはくせもの>

第7話 風切栞瑚

（隠れるのは得意だ。じっと動かず、息を潜めるだけでいい）

　演習開始から僕、風見宙飛はずっと隠れていた。

　鬼の面を被った人が、辺りを探っている。僕は動かない。

　視界の端に、鬼から追われている生徒が映る。僕は動かない。

　誰かの悲鳴が聞こえる。僕は動かない。

　二時間ほどが経っただろうか。

　僕は開始位置からほとんど動くことなく過ごしていた。

（なんか地味だな。まあ、忍ぶ者としてはこれが正しいのかもしれない……）

　そんなことを思っていると、また誰かの足音が聞こえた。

　一人の女子生徒が駆けている。

　焦茶の髪を後ろで一つにまとめた少女、勿朽流華だった。

　その横顔を見た瞬間、僕の手は無意識に苦無(くない)を投げていた。

　彼女の背後から投げ放たれた手裏剣を、僕の苦無が弾く。

（一体、僕は何をしている……？）

　普段の僕なら、こんなことはしない。

　たとえ逃げ子が幼馴染だったとしても、見つかる危険を冒してまで助けたりしない。

（まあ、幼馴染《あいつ》だったら、そもそも僕の助けなんて要らないだろうけど……）

　助けた理由は、逃げていたのが勿朽だったからだろう。

（臆病。そう言われたのを気にしているのか？　それこそ、僕らしくない……）

　僕の思いをよそに、勿朽は一瞬だけ足を緩めた。

　けれど振り向くことなく、そのまま駆けていった。

「僕(やつがれ)の邪魔をするのは、誰かな？」

　そこで、勿朽を追っていた鬼が僕に尋ねる。

　肩まで伸ばした藤色の髪。目元を隠す鬼の面を被った、凛とした女性。

　彼女の周りには、いくつもの手裏剣が重力に逆らって浮かんでいた。

（はぁ、逃げ切れそうもないな。なら、勿朽が逃げ切れるように時間稼ぎでもするか）

　どうせ乗り掛かった舟だ。深く溜息を吐いて、僕は忍者刀を構える。

「お、向かって来るか。その意気や良し。僕(やつがれ)の名は風切栞瑚(かざきりかんこ)。全力で相手をしてあげよう」

（できれば手加減してほしいなぁ）

「何だ。先輩が名乗ったのだぞ。君も名乗り給(たま)え」

「……風見宙飛」

　仕方なく僕も名乗る。

「風見ね。へぇ、そうか。君が……」

　風切は意味深に笑んだ。

　そして、周りに浮かべていた手裏剣を一つ、僕に放つ。

　僕は身を捻って躱(か)わしたが、風切が指揮者のように腕を振ると、その手裏剣は軌道を変えて再び迫ってくる。

（さて、どれだけ粘れるかな？）

　僕は忍者刀の腹で、それをなんとか弾きながら、そんなことを思った。

　五分後、僕は肩で息をしていた。

　心臓の音がひどく五月蝿(うるさ)い。

　風切の手裏剣操作の練度は、恐ろしく高かった。

　右から来た一枚を弾けば、左の木陰から別の一枚が飛んでくる。

　足元を狙われ、跳べば空中で進路を塞がれる。

　避けているつもりだけれど実際は、逃げ道を選ばされているだけだった。

「回避の腕はなかなかだけど、避けるばかりじゃあね。僕(やつがれ)の相手をするには程遠い」

　風切は、薄い笑みを崩さない。

（……そろそろ潮時かな）

　僕は反転し、全速力で逃げ出した。

「今更そんなことを許すと思うのか？」

　風切がそう言って、浮かせていた手裏剣をすべて僕へ放つ。

　そこで僕は立ち止まり、身体を反転させ、全力で風を巻き起こす。

　制御を失った手裏剣が、次々と地面に落ちていく。

　竜巻というほどのものではない。ただ、風切が張り巡らせていた見えない支配を乱すためだけの、粗い突風。

　それでも、今の僕には限界を超えた出力だった。

「ほう？」

　霞んでいく視界の中で、風切がどんな顔をしているかは、僕には分からない。

『君は臆病だね。期待外れだよ』

　先日、勿朽が零した言葉が頭に響く。

「期待外れ……か。そんなのは、誰よりも自分自身が痛感しているんだよ」

　小さく呟きながら、僕の意識は急速に遠のいていった。