トワイレックの奴隷少女、ジェダイになる

５６．王女は剣を握る

　────この星から出たい。

　宮殿の中庭から夜空を見上げるたびに、自室の窓を開けて星を数えるたびに、誰かがネゴスを訪れる夢を見るたびに、ビーナの願いは募る一方だった。

　だが、それが許されない身であることもまた理解していた。ビーナはネゴスを統治する王族、エイ一族の跡継ぎだからだ。

　王と王妃の間には、ビーナの他に子供が生まれなかった。せめて兄か弟でもいたら、ビーナはそちらに役割を譲れただろうが、そうも都合良くいかなかった。その上、王家の血統が重んじられていたため、外の血が混じった子に与えられる王位継承権は恐ろしく遠いものだった。

　ビーナは両親からは愛されていたと自覚しているし、周囲からも大事にされていたが、それはビーナという個人ではなく次の王の座を盤石なものにするためだ、と子供ながらに気付いていた。

　ビーナが次の王の座に就けば安泰だ、今の政権を引き継いでくれるだろう、土地を奪ったことを根に持っている豪族の問題も先延ばしにしてくれる、ネゴスを安定させてくれる、と皆はビーナに期待していた。

　言葉に出さなくても態度で解ったし、彼らから滲み出すボーガンが詳細に伝えてくれたからだ。ビーナは王の腹心や長年仕えた官僚達の欲深さに辟易したものの、笑顔を浮かべてやり過ごすしかなかった。

　ネゴスに満ちているアシュラとボーガンは、ビーナからすれば川の流れのように常に循環しているものだったが、他の人々からすると意識しなければ捉えられないものだった。アシュラの巫女に選ばれた者でさえもそうで、ビーナからすると不思議でたまらなかった。

　善き行いを成す者にはアシュラが力を授け、悪しき行いを企む者にはボーガンが後押ししているのが見えるので、ビーナはそれとなく指摘するようになった。

　帳簿の数字を変えて私腹を肥やそうとする官僚や、宮殿の財宝を盗み出そうとするメイドや、王族に取り入って領土を増やそうとする役人や、王族の誰かを毒殺しようとしている使用人や、何の後ろ盾もないのに愛人になって成り上がろうとする娘などなど。

　ビーナからすれば解りきったことなので、いちいち言わなくてもいいだろうとすら考えていたが、誰も気付かないので敢えて指摘するしかなかった。その結果、ビーナはアシュラの巫女に選ばれてしまった。

　それはつまり、ネゴスから出られなくなったということだ。宮殿からの出入りすら制限されているのに、アシュラの巫女ともなれば、ネゴスの各地にある御社に祈りを捧げてアシュラとボーガンの均衡を保ち、ネゴスに豊かな恵みをもたらさなくてはならない。

　次のアシュラの巫女が現れるまで、という取り決めはあるにはあるが、アシュラの巫女に相応しい力の持ち主は百年に一度現れるか否かという少なさだった。だから、ビーナは死ぬまでネゴスに囚われたままだ。

　そんな時、宮殿に珍しい客が訪れた。ネゴシアンのようなツノが生えていない壮年の男と少年で、風変わりな服を着ていた。どちらもローブを羽織っていて、少年のローブの裾からは尻尾がはみ出していた。

　ビーナは謁見の間で彼らに会うことは許されなかったが、隠し通路を通り、カーテンの影からこっそりと覗いた。どうしても会わなくてはいけない、という衝動にすら駆られていたからだ。

　来客達と対面しているのは、王であるハスモ・エイと宰相であるイシグ・コーザだった。近衛兵すらも遠ざけられているので、余程内密な話なのだろう。

「あなた方のお噂は耳に入れております」

　イシグが一歩前に出ると、壮年の男が名乗った。

「であれば話は早い。私はソウ・テッセン、ジェダイ・マスターです。そして、彼はサウス・ギ・ハーラ。私のパダワンです」

「ご紹介に預かりました、サウスです」

　少年はちょっと緊張した面持ちだったが、胸を張って名乗った。ジェダイってなんだろう、初めて聞いた、だけどなんだか心がざわざわする。ビーナはカーテンの裏で息を詰めながら、事の次第を見守った。

「来て頂いたのは光栄ですが、ネゴスにはジェダイの力を借りるようなことは起きておりません。であれば、何のご用で」

　ハスモの問いに、ソウは率直に答えた。

「強いフォースを感じたのです。そのお方をネゴスからジェダイ聖堂に迎え入れ、修行を重ね、そのフォースを善きことを成すために使って頂きたい」

「フォース。アシュラのことですか。それでしたら、ネゴシアンはアシュラとボーガンに通じております。ネゴシアンからジェダイが出るとなれば、我々も鼻が高い。どうぞ、お連れになって下さい」

　イシグが深々と頭を下げると、ソウは自身の目元を指す。

「私が見たヴィジョンに現れたのは、ここに菱形の模様が付いた少女でした。彼女を存じておられるのであれば、こちらに連れてきて頂けませんか」

　菱形の模様。それはまさか、とビーナは目元に触れた。頬が火照り、ツノの根元がじんじんと疼き、心臓が暴れ回っている。そうか、私はジェダイだったんだ、だからネゴスは窮屈だったんだ、この人達は私を迎えに来てくれたんだ、とビーナは高揚した。

　その一方で、ハスモとイシグは声を下げ、話し合っていた。ビーナを連れていかれては困る、王位継承権が、アシュラの巫女が、とどちらも難色を示した。それが済むと、ハスモとイシグは神妙な面持ちで告げた。

「お引き取り願えますか。その特徴を持つ娘には、大事な役割があります。ネゴスにとっては、ジェダイよりも崇高なことです」

　父親の言葉に、ビーナは唖然とした。

「あなた方の来訪は喜ばしいことです。ですが、ビーナ王女はネゴスに根を下ろし、アシュラの巫女として民に尽くすことが決められているのです。それはジェダイとして戦うよりも、遥かに多くのものを守れるのです」

　宰相の言葉に、ビーナは血の気が引いた。そんなことを決め付けないで、私の気持ちも確かめて、どうして勝手なことばかり、と泣いて叫んでしまえればよかった。けれど、ビーナは父親と宰相の判断も理解出来るから、無言で隠し通路に引き返した。

　悔しさよりも空しさが上回った。

　ジェダイ。

　ジェダイとは何なのか、ビーナは宮殿の書庫を探し回った。辛うじて見つかったのは、何百年も前にネゴスを訪れた旅人に関する記録だった。ジェダイはライトセーバーと呼ばれる光の剣を携え、星から星を巡り、フォースという大いなる力に従っている。

　ジェダイ、あるいはジダイと呼ばれている騎士達はシスという悪しき騎士達との戦いを運命づけられていて、様々な時代、様々な星で競い合っていた。その戦いに終わりはなく、光と闇は拮抗することで調和を生み出している。ジェダイの教義は厳しく、心身を研ぎ澄ませて戒めることでフォースとの繋がりを確かなものにする。それは人々の光であり、希望であり、導き手でもある。

　ビーナはその本を読み終えたが、ますます空しくなった。自室のベッドに潜り込んでいたが、あの二人の気配を感じて窓に近付いた。カーテンをそっと開けて中庭を覗くと、ソウ・テッセンとサウス・ギ・ハーラが宮殿を去っていくところだった。サウスは名残惜しげに振り返ったが、ビーナは窓すら開けられず、何も言えなかった。

　私も連れていって、と心の中で叫んだが、声に出して叫べばよかった。フォースで窓を破って、飛び出すべきだった。けれど、ビーナはまだ子供だったし、親や周囲を裏切れるほどの度胸もなかった。だから、カーテンを閉めた。

　私はジェダイになれない。

　ビーナは外に出なくなった。

　あれほど好きだった剣術の稽古もやらなくなり、宮殿から抜け出そうとしなくなり、両親に言われるがままにアシュラの巫女の作法を学んでいった。心は拒絶しているのに、そうしなくてはいけないという義務感に駆られていたからだ。しかし、それが年頃の少女の心を苛まないはずはなかった。

　近頃、怖い夢を見るようになり、ビーナは寝付けなくなった。ベッドで寝返りを打ったが、頭だけが冴えていた。ふと、夜風を感じて目を上げると、閉じていたはずの窓が開け放たれてカーテンが揺れていた。

　月明かりを背にして佇んでいる人影は長いローブを纏っていて、尻尾がある。サウスだろうか、とビーナは一瞬心が跳ねたが、サウスよりも背が高くて体格も良かった。ネゴシアンではない大人だ。ビーナは警戒するべきだと解っていたが、気落ちしすぎていたせいで対処出来なかった。

「あなたは？」

「俺はオード・キュー、シスだ」

　オードはビーナに歩み寄り、ベッドの端に腰掛けてきた。無礼な真似を、とビーナは苛立ちを覚えるも、オードからもフォースの気配を感じていた。そのせいで、警戒心がすっかり緩んでしまった。この人は私と同類なんだ、と思ってしまったからだ。

「王女殿下のお噂はかねがね」

「私を攫うつもり？　だとしても無駄よ、お父様や皆が反対なさるから」

「なあに、反対出来なくしてしまえばいい」

「え？」

　その言葉に、ビーナは目を丸めた。そんな方法があるなんて、思いもよらなかった。何をするつもりなの、とビーナが問い質す前に、オードは窓枠に立った。

「俺はジェダイとは違う。ジェダイよりも自由な生き方が出来ると約束する」

　オードは空中に身を躍らせ、姿を消した。ビーナは呆気に取られていたが、胸の奥がほんのりと温かくなった。そうだ、ジェダイじゃなくてもいい。ジェダイよりももっと自由で、心のままに、思い通りに生きるんだ。

　だから。

　王宮にて宴が設けられた。

　ネゴスの始祖たる王の生誕祭であり、王族が一人残らず揃っていた。ビーナは両親と並んで一段高い席に座り、接待を受けながら、オード・キューの話をどう切り出そうかと考えていた。ジェダイでなければ許してくれるはずだ、という稚拙な発想によるものだった。

　すると、衛兵に守られているはずの扉が切断され、吹き飛ばされた。王族達を守るべく兵士達が駆け寄ってきたが、彼らも見えない力によって浮き上がり、壁に叩き付けられた。赤い光が乱舞し、悲鳴が上がり、千切れた手足や首が散乱する。

　これはなんだ。ビーナが硬直していると、赤い光の刃の主であるオード・キューが、フォースチョークで手近な兵士の首をへし折った。ごぎっ、と骨が砕かれる嫌な音が響いた後、その首が千切られて血が噴出する。

　大広間に充満していた酒の匂いが、血が焦げる匂いに塗り潰され、オードが一歩進むごとに死体が増えていく。赤いライトセーバーが輝きを増し、命を刈り取っていく。

「ビーナ、逃げなさい！」

　ハスモはビーナを押しやろうとするも、ビーナはふらふらと歩き出した。そうか、そういうことだったんだ。自由になりたいなら、自分の意思を妨げるものを壊してしまえばいいんだ。なんだ、凄く簡単じゃないか。

「さあ、お姫様」

　オードはビーナの前に傅き、ライトセーバーを渡してきた。剣術の訓練で使う木刀よりもずしりと重たくて、ひどく熱くて、それでいて心地良い。

「ええ」

　ビーナは清々しい笑顔を浮かべ、振り返った。王と王妃は娘と向き直ったが、その眼差しは今までに向けていたものとは異なり、恐ろしい化け物に怯えていた。

「お父様、お母様」

　ライトセーバーを作動させ、赤い光の刃が伸び、ビーナの半身を赤く染める。

「私、シスになるわ」

　初めて扱ったライトセーバーは軽やかで、両親を斬り伏せるのは簡単だった。まだ体温の残る血溜まりを踏み締めながら、ビーナはオードへと歩み寄っていった。

　ネゴスから旅立つために────。

　寝すぎたせいで夢を見た。

　そういえばそんなこともあったな、とダース・シャハーは内心で零しながら、バクタ・タンクからバクタ溶液を抜くためのスイッチを押した。独特の粘り気がある液体が抜けてから、呼吸用チューブを口から外す。タンクの蓋が開くと、ダース・シャハーは右足の義肢がないことを思い出した。

　惑星モルルの離宮の私室にて、ダース・シャハーは休養を取っていた。ネゴスでスターデストロイヤーを三隻も破壊されてしまったので、今後の出方を検討するために時間を取る必要があったからでもある。

　まだ修復途中だったな、ちょっと不便だが仕方ない、と思いつつ、ダース・シャハーはシャワールームに向かった。右足の義肢に代わってフォースで体を支えながら、シャワールームに入り、適度な熱さの湯を浴びた。全身の至るところに入り込んだバクタ溶液を洗い流し、髪も清め、右腕の義肢がない代わりにフォースを使ってタオルを引き寄せた。

　バスローブを纏って水気を吸わせ、ドライヤーをフォースで浮かせて髪を乾かしていると、ドアがノックされた。

「入れ」

　ダース・シャハーが素っ気なく答えると、入ってきたのはオード・キューだった。

「義肢はまだ直らないのか？」

「修理するついでに改良させる。私の反応速度よりも挙動が遅いからだ」

　ダース・シャハーが長い黒髪を払い、額のツノに掛かった前髪を掻き上げると、オードは肩を竦めた。

「あれでも充分に高性能だろ。その上を行こうってのか？」

「ああ。私は勝たねばならない」

　あの若きジェダイに。ダース・シャハーは修復されたマスクを一瞥し、眉根を寄せた。トワイレックの少女、セーヤ・ミットー。サウスのパダワンであり、駆け出しのジェダイ。その姿を思い出すだけで、ダース・シャハーの心は搔き乱される。故に、今以上の強さを得なくては。

　それがシスの在るべき姿だ。