トワイレックの奴隷少女、ジェダイになる

５７．黄色のライトセーバー

　タトゥイーンは相変わらずだった。

　乾燥していて埃っぽく、常に砂が舞っていて、ろくでもない連中が至るところにいる。セーヤはモス・アイズリーの宇宙港にボブ・キャット号を着陸させた後、スピーダーを借りてテンノーと共に移動した。

　ポッド・レースはオフシーズンだが、公式ではない野良レースは度々開催されているようで、その勝敗を巡る賭け事も盛況しているようだった。それらの元締めはハット・カルテルか、ハット・カルテルに通じている犯罪組織なので、少し勝たせてもらった後は負けが込んでずるずると、というのが目に見えている。

「胴元が儲かるに決まってんじゃん」

　路地裏や酒場の周囲で賭け事に興じる男達を見、セーヤが零すと、テンノーは首を竦める。

「それでも夢を見たくなるのですよ」

「それはどうだか。一瞬の快楽が忘れられない、ってだけじゃないかなぁ」

　セーヤは呆れながらも、酒場に足を向けた。待ち合わせの場所が他になかったのか、とは思うが、賞金稼ぎが人を待つのは酒場だと相場は決まっているので仕方ない。店主や客はセーヤに訝しげな目を向けてきたが、カウンターで酒を傾けていたマチルダはグラスを掲げた。

「よく来てくれたわ、セーヤ」

「場所を変えない？」

　セーヤが背伸びしてカウンターに腕を掛けると、マチルダはグラスを揺する。

「話を終えてからね」

「それで、用事とは何なのですか？」

　テンノーが問うと、マチルダは声色を下げた。

「少し前から、タトゥイーンで通信用のタワーが建設され始めたんだよ。でも、それはホロ・ネットとコムリンクのどちらでもないみたいなのよ。私も手を回して調べてみたんだけど、それ以上は掴み切れなくて。かといって、根拠もなしに踏み込むわけにはいかなくてね」

「それでしたら、特に問題はないのでは？　新共和国による公共事業の一環でしょうし、インフラを整えるのは大事なことです」

　テンノーの指摘に、マチルダはグラスを置いた。

「だとしたら、ハット・カルテルはともかく自治体には筋を通すでしょ？　大規模な施設の建設ともなれば、原住民を雇用するだろうし。でも、それらしい様子がなくてね。ハット・カルテルが一枚噛んでいるとしても、これだけ幅を利かせているのに通信事業に乗り出したところで旨味があるとは思えないし。違和感があるけど、根拠がないのよ」

「それはまあ……」

　セーヤが考え込むと、マチルダは腰の後ろに触れた。

「それから、なんとなく嫌な予感がするのよ。セーヤなら解ってくれるでしょ？」

　フォースによるヴィジョン。セーヤが顔を上げると、マチルダは零した。

「一通り調べてみて、何もなかったら手を引く。何かあったとしても、私達だけで手に負えないとなれば撤退する。いいわね？」

「解った。で、時間が余ったら、マチルダと色んな話がしたい。大変だったんだから」

　セーヤがぼやくと、マチルダは興味を示す。

「へえ、どこで何をしてきたの？」

「それは後でのお楽しみ」

　セーヤがにんまりすると、マチルダは笑った。酒場の空気を乱さない程度のお喋りをしてから、マチルダは自身のガンシップに引き上げ、セーヤもボブ・キャット号に戻った。

　どこから話そうかな、話したいことが山ほどあるし、とセーヤは気持ちが浮き立ちながらベッドに潜り込んだ。だが、妙な感覚がフォースをざわめかせたせいで、上手く寝付けなかった。この感覚には覚えがある。

　コーズクリスタルの気配だ。

　コーズクリスタル。

　惑星コーズから採掘された結晶で、カイバークリスタルよりも精度は低いが似た性質を持ち、エネルギーを増幅する性質を持つ。その威力は大きさに比例するため、大きければ大きいほど、増幅されたエネルギーの総量もまた大幅に引き上げられる。

「コーズクリスタルの概要については、こちらをどうぞ。ズ・スィーで手に入れた研究資料とその記録をまとめたものです」

　テンノーがホロを渡すと、マチルダはそれに目を通した。

「なるほどね……。私が感じていたのは、そのクリスタルがフォースを増幅させていたものだったわけね。道理で妙な感じがするわけよ」

　モス・アイズリーから離れた砂丘の陰で、セーヤとマチルダは身を潜めていた。周囲に監視ドロイドの反応もなく、タスケン・レイダーやクレイトドラゴンの気配もないが、二つの太陽からの日差しは厳しかった。それだけでも体力を消耗させられるのだが、砂漠の照り返しがひどいので、太陽の熱量が倍以上に感じられてしまう。おまけに砂が飛んでくるので、口の中がざらざらする。

「それで、そのコーズクリスタルを研究していた通信技師……ズ・スィーで友達になったキヌガのお父さんなんだけど、シスがお父さんを連れ戻そうと待ち構えていたの。その時はサクが……ネゴシアンの賞金稼ぎね、サクが助けてくれたからなんとかなったんだけど、それも踏まえると事態は想像以上に深刻なんじゃないかな、って」

　セーヤが説明すると、マチルダは考え込む。

「帝国残党どころかシスが関わっているとなると、余程のことがありそうね。だとしても、新共和国の目を逃れられているのはなぜ？　何かにつけて軍縮したがる新共和国と言えども、帝国残党が妙な動きをすれば見逃すとは思えないんだけど」

「それなんですが、こちらが関係しているのではないかと」

　テンノーが提示したホロには、タトゥイーンで新興企業が通信技術の研究を開始する、という経済ニュースであり、その許可を出したのは新共和国の元老院議員であるジャー・ジャー・ビンクスとのことだった。

「あの時、視察に来ていたのってそういうことだったんだ」

　セーヤが納得すると、マチルダはそのニュースを注視する。

「つまり、帝国残党と呼ばれはしているけど、かなりの規模で政治と経済の中枢に食い込んでいるわけね？　下手にちょっかいを出せば、こちらが潰されかねないわ。ジェダイ・オーダーにでも任せればいいわよ」

「そのジェダイ・オーダーの動きが見られないのです。クローン戦争の余波で新共和国での立場が危ういから、というのもあるでしょうが、それだけではないような気もします。何の根拠も情報源もありませんが、私はそう判断してしまいました」

　テンノーが首を横に振ると、マチルダはゆっくりとため息を吐いた。

「そう……。だったら、もう何も期待しない方がいいわね」

「ジェダイ・オーダーは新共和国政府に頭を押さえ付けられているとか？」

　セーヤが懸念すると、マチルダは眉根を寄せて険しい顔をする。

「それだけなら、誰かが抜け穴を見つけて自由に動くでしょうね。確かにオーダー66で大勢のジェダイが討たれて、ジェダイ・オーダー自体も規模が大幅に縮小してしまったけど、ジェダイの教義までは失われていないはずだもの」

「これまで出会ってきた人の中にも、任務を帯びたジェダイ・マスターはいらっしゃいませんでしたからね。マスター・フマガは、元よりジェダイ・オーダーとは離れて単独行動なさっている御方でしたし」

　テンノーが付け加えると、セーヤはマチルダを覗き込んだ。

「いっそのこと、コルサントに行ってジェダイ聖堂に……」

「いいえ、それはダメ。私は恥を晒すだけで済むけど、セーヤはそうもいかないわ。あなたはまだまだ成長する余地があるけど、正式なジェダイではないもの。せめて私がジェダイ・マスターで、いえ、ジェダイ・ナイトにさえ昇格していたら、少しは役に立てたかもしれないけど……」

　マチルダはセーヤの肩を掴んだが、その手には力が込められていた。セーヤはマチルダの手に自分の手を重ねる。

「ありがとう、心配してくれて。それから、私にはマスターがいたよ。ネゴスのアシュラの中でしか会えなかったけど、生きているうちに教えを乞うことは出来なかったけど」

　セーヤはライトセーバーをベルトから外し、それをマチルダに差し出した。

「私がマスターから受け継いだのは、このライトセーバーだけじゃない」

「それじゃ、もうパダワンではないのね」

「うん。だから、パダワンブレードの代わりにこれを」

　セーヤが端が千切られたマフラーを示すと、マチルダは複雑な感情が滲む微笑みを浮かべた。

「よかった、あなたを導いてくれるマスターに出会えて。いつのまにか追い越されちゃったわね」

「そんなことはないよ、マチルダから学ぶこともある。状況が芳しくない時に、どう動くべきなのか。敢えて動かずに、事態がどう転ぶのかを観察に徹するのも戦い方の一つなんだって」

　セーヤが身を乗り出すと、マチルダは笑みを収めて賞金稼ぎらしい表情に戻った。

「解ってきたじゃない。そうよ、焦りは禁物だけど、動くべき時を見逃したら稼げるものも稼げなくなるわ」

「ライトセーバーの訓練、付き合ってくれる？　ちょっとは慣れたから」

「ええ、もちろん。私もセーヤの今の実力を知っておきたいわ、それで作戦内容が変わってくるもの」

　マチルダの力強い言葉に、セーヤはなんだか嬉しくなった。ライトセーバーの訓練は続けていたが、一人で黙々と励んでいたから、対人の訓練をしようにも出来なかった。一人きりでは、鍛えようにも限界があるからだ。

　それに、マチルダの腕前も知りたい。

　二つの部品を組み合わせる。

　マチルダがそれを捻り、カチッと嚙み合わせて配線を接続させると、カイバークリスタルの輝きが滲んだ。使い込まれたライトセーバーから伸びた光の刃は眩しい黄色で、今までに見たことのない色だった。

「黄色だ」

　セーヤが目を丸めると、マチルダはそのライトセーバーを軽く振り回す。

「ジェダイなら青か緑になるんだけど、私はそのどちらにもなれなかったのよ」

「ジェダイの長い歴史においては、黄色のライトセーバーを携えていたジェダイの前例はありますが」

　テンノーが付け加えると、マチルダは黄色の光の刃を翻して唸らせる。

「私のマスター、エア・キャビーのライトセーバーは綺麗な青だった。よく晴れた空みたいで、清々しくて、見ているだけで気持ちが鎮まるような色だったわ。だから、私もそんなライトセーバーを持つんだ、と夢見ていたけど、そうもいかなかったのよ」

「黄色も綺麗だけどなぁ」

「赤よりはマシよ、あれは悪趣味の極み」

　マチルダはそう言ってから、マカシの構えを取った。セーヤもまたライトセーバーを作動させ、緑の光の刃を伸ばし、構える。

　日中とは一変して、砂漠の夜は容赦なく体温を奪い去る。厳しい冷え込みと底知れぬ暗さの中、二つのライトセーバーの輝きと熱量は鮮烈だった。

　セーヤとマチルダの視線が交わり、同時に踏み出すと光の刃を打ち合わせる。フォースを伴う衝撃が砂を巻き上げ、足捌きに従って足元が抉れ、互いの太刀筋が鬩ぎ合う。

　セーヤのフォースジャンプを生かした俊敏なアタルを、マチルダは対人戦闘に特化したマカシで受ける。フォースの先読みでどちらも手を読み、読み返し、一瞬にも満たない時間で次の手を捻り出す。

　多少は強くなったつもりだったが、やはり経験が足りないのだとセーヤは痛感する。マチルダの死角を取ったつもりでいても、マチルダに逆に誘い込まれていて、僅かに判断が遅れたら討たれていた。

　ぢりっ、と緑の光の刃に触れた砂粒が焦げ、足元の砂に紛れた。セーヤは息を弾ませていたが、マチルダは落ち着きを保っていた。もう一手、次の一手で、とセーヤはライトセーバーの柄を握り直すと、マチルダは黄色の光の刃を収めた。

「今夜はここまでにしましょう」

「ど、どうだった？」

　セーヤがライトセーバーを下げ、緑の光の刃を引っ込めると、マチルダは口角を上げる。

「想像以上よ。初めて出会った時はおっかなびっくりでライトセーバーを扱っていたのに、今となっては体の一部にしているんだもの。でも、まだまだこれからよ。マスター・キャビーは常々仰っていたわ、ライトセーバーはただの武器ではなくてジェダイの誇りであり、希望をもたらす光なのだと」

　かつてのマスターの言葉を諳んじるマチルダは、表情こそ暗がりに隠れていたが、声色が弾んでいるのでパダワンだった頃に戻っているようだった。

　きっと素敵なマスターだったんだろうな、いつかその話を聞かせてもらえるかな、とセーヤは小さな期待を抱いたが、口には出さなかった。焦らず慌てず、マチルダが話してくれるのを待とう。

　そう遠くないような気がするから。