筋肉三銃士が行く～筋肉は全て（の問題の7割くらい？）を解決する～ 作：nocomimi
少女ハンナ、ハイパー武装少女になってしまう
「―――お主らの任務はただひとつ」
宮廷魔術師スレイマンは一同の顔を見回すと告げた。
「七つ目のダンジョン、ニルンベーグの鉱山に潜む巨大ゴーレムを倒し、その体内から『魔力核』を回収し持ち返ること。目立たぬよう、今夜すぐに発て。よいな？」
「きゅ...休憩はナシってことっすよね...」
落胆したマルコは思わず呟いたが、自分の間抜けさに気づいてすぐ赤面した。スレイマンは答えた。
「当然じゃ。服喪期間中に首都を出発するのは人目を引く。ましてやお主らは有名人じゃぞ」
「閣下。二、三お尋ねしたく」
するとやおらルークが口を開いた。
「万が一に備え、『魔神兵士』についてお教え頂けないでしょうか。その戦闘力についての予測はついているのでしょうか？」
「...よかろう」
すると魔術師は片手を上げた。その手の上方にたちまち半透明の四角い画面が現れた。
「...『魔神化』手術後、対象者は飛躍的な身体能力の向上が見られるようになる。獣のような跳躍力。巨岩をも持ち上げる膂力。それが第一段階じゃ」
画面には腹のあたりに正八面体を埋め込まれた人間の模式図が映し出されている。やがてその姿が膨らんでいき、筋肉が盛り上がり始めた。
「その後、皮膚の厚みや骨の太さが増加。超人的な耐久力を得る。これが第二段階じゃ。普通の剣や弓矢で倒すことは不可能になる」
最後に被験者の頭部から角が生え、その両手の指先も長い鉤爪に変化していった。
「そしてついに、魔力を操る力を手に入れる。これが最終段階。ちなみにこの段階にまで至ると、元の人格もまた融解してしまう」
スレイマンは説明した。すると少女ハンナが混乱した顔で呟いた。
「...わけわかんない。そんなバケモノつくってどうするの？造ったひとのいう事も聞かなそうなのに...」
「ルードヴィッヒ侯爵の人体実験では『魔力核』と一緒に腹部に魔装具を埋め込み、制御が困難になったら遠隔操作で爆発させ『停止』させていた。同じような手口を使えば多少の安全は担保できると踏んでおるのじゃろう」
老人が答える。修道士は顎に手を当てて言った。
「なるほど...。第一段階から第二段階だけでも十分な脅威となるゆえ、その段階で軍事的目標を達成させ第三段階に至る前に自爆させれば目的には適う...ということですな」
「ん...んなエグいこと考える連中、世の中にいたんっすね」
辛うじて会話についていきながらマルコ青年が相槌を打つと、老人は念押しした。
「わかったか、お主ら。誰にもこれ以上『魔力核』を渡してはならん。絶対にじゃ」
「閣下...過激派の捜査は進展しているのでしょうか？」
ルークが尋ねた。
「首謀者エマニュエル・ギュンターの行方は衛士隊の総力を上げて捜索しておる。今のところ動きはつかめておらんが、近いうち尻尾を出すじゃろう」
「あの...ところで騎士団ってこの非常時に何やってんっすか？」
スレイマンの答えに、マルコは素朴な疑問を発した。
「騎士団は今のところ大人しくしとる。危険はない」
「大人しく...って？」
意外な返答に戸惑って尋ね返すと老人は笑った。
「あれはハインリッヒ家の私兵みたいなもんじゃからな。一時期熱心に『魔力核』を探していたが、諦めたようじゃ。ま、剣士。これは間接的じゃがお前の功績じゃの」
スレイマン老人は答えながら、机の下から大きな箱を引っ張り出して皆の前に置いた。
「ハンナ、これを使え。お前なら使いこなせるじゃろう」
「何これ、おじいちゃん？」
少女ハンナは顔を輝かせて箱の中を覗き込んだ。
「まずマントじゃ」
老人は箱の上に畳んで乗せられていた黒い布を広げた。
「魔法攻撃防護機能と光学迷彩機能つきじゃ。使用説明はタグのところに書いてある。それから戦闘用強化魔法防壁の腕輪がふたつ。市販品の三倍の耐久力を持つ」
スレイマンはマントを少女に手渡しながら、今度は太い腕輪を指さした。さらに、頑丈な布製のポーチを箱から取り上げて開くと、中に金属製の指輪が入っている。
「...そしてこの指輪は光魔法でサーチライトにも救難信号発信器にもなる。ポーチに十個入っておる」
「なんかカッコイイ！」
ハンナが身を乗り出して叫ぶ。
「...スレイマンさま、これ、全部軍用品ですわよね？」
アビゲイルが目を丸くして呟いた。老人は箱から次々と道具を取り出して説明する。
「そしてこのネックレスは万が一高所から落下した際の浮遊魔法発動用じゃ」
「こっちはなんか...ゴッツくてデザイン好きくない...」
ネックレスを箱から取り上げた少女がやや失望して漏らす。
「贅沢を言うな。落下中にお洒落のことを考える暇などないじゃろう」
次に老人は片手を上げた。たちどころに木の杖が一本出現した。
「最後に魔法使いの杖じゃ。儂の使い古しじゃが、今持っているミニチュアよりはだいぶマシじゃ。お前にやる」
「あ...ありがとう、おじいちゃん！」
ハンナは驚きに目を丸くしながら杖を受け取った。スレイマンは躊躇いがちに言った。
「ハンナ...不思議な運命のめぐり合わせとはいえ、お前をこのような戦いに赴かせることになってしまい、儂は心が重い。せめてもの気持ちじゃ」
「心配しないで、おじいちゃん。きっとうちら任務を果たして帰ってくるから。ね？」
少女は微笑んで老人の顔を見上げた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
結局マルコたち五人は日没近くまでスレイマン老人の隠し部屋に留め置かれた。
日が暮れるなか魔術師が隠し扉を開け、五人は城の前庭に出た。
スレイマンの指示に従い、何食わぬ顔で城門から出る。表通りを歩いていると、前から馬車が急速に近づいてくる。
見覚えのある馬車だった。御者席に座っているのはヨーゼフだ。
ヨーゼフは馬の手綱を引いて急停車させると、無言で合図してきた。意図を察したマルコは仲間に目配せし、客車の後部に駆け寄って乗り込んだ。全員が乗車すると、ヨーゼフは手綱を鳴らし発車させた。
「ずいぶん勘がいいんっすね、ヨーゼフさん」
マルコが感心して言うと御者は乱暴な運転でＵターンを切りながら答えた。
「魔法使いの爺さんが使いを寄越してきたんでな。だがまぁ、俺も出るなら今夜しかねぇとは思ってたが」
「ハンナ嬢、今はできるだけ休んでくれ。夜中の移動はきみにはこたえるだろう」
ルークが言う。
「りょーかぁい。じゃ、遠慮なく」
少女は敬礼すると、当然のように巨漢ヨハネの腹に寄り掛かって目を閉じた。ヨハネは不思議そうに少女の顔を見つめていたが、やがてそっとその背中に手を添えた。
「ルークさん、軽く打ち合わせしときましょう」
「そうだな」
マルコが持ちかけると、修道士は懐から地図を取り出した。
「ニルンベーグの鉱山跡地まで旅程は二日間。広大な構内のどこにゴーレムがいるのかは不明だ。捜索に時間がかかると覚悟しよう」
「広大って...どんくらいっすか？」
「都市一つ分だ」
青年が尋ねるとルークはそう答え地図に指を置き、広範囲を網羅するように円形を描いた。
「鉱山は当初良質な石材の生産地として栄え、無秩序に拡大されたそうだ。だが幸いなことに任務の期限も伸びている。焦らず行こう」
「そうっすね」
青年は言葉少なに頷いた。詳細は着いてから決めることにし、マルコとルークは馬車の幌に背中を預けて休息を取った。アビゲイルも巨漢ヨハネの肩に寄りかかって目を閉じている。
――――――王様が死んだ？姫様が狙われてる？――――――
―――もし『魔神兵士』が完成しちまったら軍隊でも太刀打ちできねぇ―――
マルコは胸の奥で騒ぎ立つ不安感と必死で戦った。眠りはなかなか訪れて来ない。するといつしか青年の瞼の裏に女給マリアの顔が浮かんだ。
心細さに呑み込まれそうになるのを抑えるため、マルコはひたすら彼女の顔を思い出そうと努めた。そうしているうちに青年は浅い眠りに落ちていった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「もう少しだな。しっかしどこを向いても岩だらけだぜ」
ヨーゼフが手綱を操りながら呟く。
野宿を交えての二日の旅程を終えた馬車はいくつもの町を通り過ぎ、やがて前方に巨大な岩の台地を見渡す街道に出た。道の左右も、植物よりむしろ岩が目立つ。
「...ええっと。装備確認しとこ」
少女ハンナが呟くと、懐に手を入れて物を引っ張り出し、客車の床に並べ始めた。
「あれ？お前、なんかあの時もらった分より増えてねぇか？」
違和感に気づいたマルコが呟く。すると少女は答えた。
「エヘヘ、実はね。おじいちゃんに黙ってもらってきちゃったの」
「お....お前！」
愕然としたマルコはしばらく言葉を失ったが、やがて顔を真っ赤にして叫んだ。
「なにやってんだ。戻して来い！」
「そんなこと言ったって今さらムリだもん。あと二日かけて都に戻るわけにいかないでしょ」
「開き直んな！ッたくあれほど俺が注意したのに！」
言い争っているとルーク修道士が割って入った。
「確かにこれから戻っていたら万が一他の勢力が『魔力核』を狙っていた場合に遅れをとることになる。だがハンナ嬢、教えてくれ。なぜこんなことを？」
「だって...」
少女は目を伏せた。
「だって、悔しかったんだもん。おじいちゃんの気持ちが痛いほど分かったから。ああやって身を守る道具沢山くれて、おじいちゃんってば、うちの安全を守りたいってそればっかり考えてたんだなって」
そこまで言うと彼女は顔を上げた。
「でもうちは自分の身を守るだけじゃ嫌なの。いつも心配してもらう味噌っかすじゃなくって、みんなと一緒に並んで戦いたい。それでみんなの身を守れるようになりたい。だから....」
それを聞いたマルコは急激に襲った胸の痛みに口をつぐんだ。だが修道士は静かな声で諭した。
「その気持ちは有難い。だが『汝盗むなかれ』とあるのは知ってるだろう、ハンナ嬢」
「ごめんなさい...」
ハンナは眉を歪めて俯いた。ルークはマルコ青年に向き直った。
「どうだろう、マルコ。彼女が黙って持ち出した分はきみが預かり、後日スレイマン閣下に返還するというのは？そうすればきみは保護者としての責任を一応果たしたことになる」
「そ..そうっすね」
マルコは答えた。少女は渋々顔で床に並べた道具を青年に差し出した。一つ目は小瓶だった。
「これ、魔力ポーション。勝手に飲まないでね。....あとこっちは絶対安全ピン外しちゃだめだから」
輪っかが飛び出た金属製の筒を手渡しながら少女が言う。マルコは目を丸くした。
「なんだこれ？」
「雷撃手榴弾って書いてある。たぶんこの馬車に乗ってる全員が一瞬で気絶するヤツ。それからこれが、ええっと...『偽装テント』って書いてある。光学迷彩マントの大きいヤツ。で、これ...蝙蝠召喚用魔方陣ディスクって書いてある」
目を白黒させながら受け取った道具を背嚢に仕舞うマルコ。だが青年は片づけが終わると溜め息をついた。
「ハンナ。この冒険が終わったらお前は普通の暮らしに戻れ。やっぱりこんなことをしていたらお前の為にならねぇ」
「嫌よ。うち、魔法使いになりたいし、それ以外にはなりたくないってずっと言ってるじゃん。どうしてわかってくれないの？」
少女は顔を赤くして叫ぶ。だがマルコは言った。
「わかるわからないの問題じゃねぇ。お前は子供だろ。命がけで戦うなんてことを経験するには早すぎるんだよ」
ハンナは顔を背けた。青年は少女の肩にそっと手を置いて続けた。
「しばらくの間は俺の実家で農家の娘として暮らすんだ。大人になるまでは。な？」
「...嫌」
「だったら魔法を使う農家の娘でもいい。魔法で麦を刈って魔法で山羊の乳を搾れば...」
「嫌だってば！」
ハンナは目に涙を浮かべながら叫び、両腕で顔を覆ってしまった。マルコ青年は再び溜め息をつき、黙り込んだ。
「マルコさん。年頃の娘は難しいものですけど、言葉や態度の表面だけで判断できないものですわ」
しばらくの時間が経ってからアビゲイルが青年の傍らに座り、小さな声で言った。
「あなたの愛情は確実に伝わっていますわよ。むしろそうやって互いをさらけ出すことが大事なのではなくって？」
「そ...っすね」
マルコは力なく笑った。するとヨーゼフがまた御者席から声をかけてきた。
「...おいおめぇら、なんかお客さんみてぇだぜ」
「客？」
マルコは顔を上げた。ルークも中腰になり、幌の前部に向かって行った。ヨーゼフがブレーキをかけ、手綱を引いて馬車の速度を落とす。
馬車が停車すると同時に、前方から馬が走ってくる音が聞こえてきた。
道の前方を見ると一頭の騎馬が駆け寄ってくる。良く磨かれて光る鎧を着た男が騎乗していた。
「ありゃ騎士団のヤツじゃねぇか」
ヨーゼフが忌々しそうに呟いた。ルークも言った。
「間違いないな。だが一体何をしに？」
騎士は馬車に接近すると速度を落とし、話しかけてきた。
「貴殿らは、もしや『筋肉三銃士』ではないか？」
だがヨーゼフがとぼけた声で言いながら客車の内部を義手で示した。
「旦那、きっと人違いでさぁ。この馬車は教会専属でねぇ。ほれ、修道士と修道女さんのご用のためでさぁ。そこの剣士と木こりはたまたま行く方向が同じだから拾っただけで..」
「いかにもそうだ。きみは確か騎士団の...」
ルークが答えながら幌の間から顔を出す。御者は小声で罵声を吐いた。
「ケッ、馬鹿が。せっかく気を利かせてやったのによ」
「ヨアヒム・フリッツ・フンベルト伍長です。その節は命を助けて頂き感謝しています」
騎士は軽く一礼すると馬を降りた。その名を聞いたマルコ青年の頭の中にゆっくりと記憶が蘇ってきた。
魔女の森で倒れていたところを助けた騎士団員だ。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「きみが無事で良かった。職務に復帰できるほど回復したのだな」
馬車を降りたルーク修道士は笑顔で相手の肩を叩いた。伍長は神妙な顔で答える。
「アビゲイル修道女には感謝してもし切れません。しかも宿屋の代金まで出して頂いて...」
「全ては神のお導きですわ。感謝は神に捧げてくださいね」
アビゲイルも馬車から降りてくると笑顔で声をかけた。すると伍長は重要なことを思い出したかのように顔を上げた。
「ルーク修道士。こうしてはいられません。どうかすぐに引き返してください」
「引き返す...。どういうことだ、伍長？」
「いいですか。お気の毒ですが、事態はもう冒険者パーティに扱える範囲を超えています」
ヨアヒム伍長はルークを引き寄せると真剣な語調で言った。
「騎士団は人員・装備を大幅に増強したうえで鉱山のゴーレム討伐を計画しています。あなたがたと衝突になるといけないと思い、私は独断でこうして伝えに来たのです」
「討伐...か。だが、討伐した後はどうするのだ？」
ルークが戸惑った様子で尋ねる。
「討伐した後...ですか？それは何も聞いていません。しかしルーク修道士」
伍長は答えると、早口で言葉を継いだ。
「騎士団長はあなたがたへの並々ならぬ私怨を抱いています。もしあなたがたを見かけたら即座に攻撃を命令するのは目に見えています。ですからすぐに退避してください。お願いです。恩を受けたあなたがたと戦うなど、私には到底できませんから」
「ッたくアルブレヒトの奴...とんでもねぇ野郎だな」
話を聞いていたマルコは苦い顔で呟くと、馬車を降りて会話に加わった。
「俺があいつと話しますよ。なんならもう一回決闘してやったっていい。それも素手でね」
だが伍長はマルコに向き直ると言った。
「いえ、アルブレヒト氏は既に退団されました。今は剣の修行に専念されていると聞きます」
「え？辞めた？」
「では今の団長は一体誰が？」
マルコが素っ頓狂な声を上げ、ルークは尋ねた。
「エルンスト・ヴォルフガング・フォン・ハインリッヒ伯爵。アルブレヒト氏のお父君です」
伍長が答えたその瞬間だった。馬が走り寄ってくる音がまた遠くから近づいてきた。
それも一頭や二頭ではない。数十頭だ。
顔を上げると、岩山を背景にした街道の前方から騎馬隊が接近してくる。
マルコは自分たちの馬車の客車を覗き込むとヨハネに合図した。巨漢が大斧を抱えて降りてくる。
「ハンナ、お前は中にいろ」
マルコは声をかけると、大剣を客車の荷台から引っ張り出して肩に担いだ。
土埃を上げながら近づいてきた騎馬隊の数は百近い。
騎馬隊は馬車の前までやってくると速度を落とし、やがて停まった。全員が槍を装備し、盾を持った重武装だ。
そのうちの先頭の者が兜のバイザーを上げた。厳しい目つきをした壮年の男だった。
「フンベルト。貴様なにをやっているのだ」
高圧的な口調で壮年の男が問い質す。
「はっ...エルンスト卿。この者たちが...その...『筋肉三銃士』かどうかを確認していたところで...」
しどろもどろになって伍長が答えた。
「余計なことをするな。こやつらに備える時間を与えてしまったではないか」
エルンスト卿と呼ばれた壮年の男は冷たく言うと、マルコたちに向き直った。
「『筋肉三銃士』。貴様らに言い渡す。無条件で我らに降伏しろ。そうすれば命だけは助けてやる」
壮年の男はほんの僅かに口の端を歪めて微笑むと繰り返した。
「命だけは...な」