筋肉三銃士が行く～筋肉は全て（の問題の7割くらい？）を解決する～ 作：nocomimi
いまやマルコたちの馬車の前には百騎近くの騎兵隊が立ち並んでいた。ひとりひとりが金属の鎧に身を固め、盾と槍で武装している。
その先頭にいた、エルンスト卿と呼ばれた壮年の男。兜のバイザーの下から覗く碧い目が冷たく光る。
「『筋肉三銃士』。貴様らに言い渡す。無条件で我らに降伏しろ。そうすれば命だけは助けてやる」
壮年の男はほんの僅かに口の端を歪めて微笑むと繰り返した。
「命だけは...な」
「あらまぁハインリッヒ伯爵、これは随分な狼藉行為ではなくって？」
だがその時、アビゲイル修道女がルークとマルコの後ろから進み出ながら言った。
「冒険者の探索行為は法律で認められた合法なものでしてよ？ましてやわたくしたちは王家の特命任務を果たしているということをご存じないのかしら」
修道女は毛ほども臆した様子を見せずに顔を上げて言い放った。
「さあ、そこをおどきいただけますかしら、伯爵？でなければ威力業務妨害と脅迫で告訴したうえ私的動機で王家プロジェクトを阻害している旨告発させていただかなくてはなりませんわね」
「愚かな女だ、アビゲイル」
だがエルンスト卿はせせら笑った。
「ここは首都ではないぞ。人っ子一人いない遥か南部の廃坑地帯で訴訟をちらつかせて何になる？」
男は手を上げて背後に立ち並ぶ騎兵たちを指し示した。
「ここで何が起きようと目撃者はどこにもいない。つまり貴様らをどう料理しようが儂の思うがままだということだ。...そして見ろ」
エルンスト卿が今度は騎兵の隊列の背後を指さした。
マルコたちはそこに目をやって驚愕した。
土埃を上げながら馬車が二台急速に近づいてきている。だがただの馬車ではない。
二頭立てで牽引される車体に幌はなく、その代りその上に筒型の金属物が鎮座している。
――――大砲だ。
大砲を牽引した馬車は騎兵隊の後ろにつけると減速して停車した。すると荷台に乗っていた兵士たちが手際の良い動作で大砲の台座についたクランクを回し始めた。
「目標、敵の馬車！」
「距離百。角度よし！」
兵士たちの号令が聞こえるとともに、大砲の砲口が僅かに上下する。
「わかっただろう、『筋肉三銃士』。貴様らには百にひとつも勝ち目はない。降伏しろ。そして儂に憐れみを乞え」
エルンスト卿は傲然とマルコたちを見下ろすと告げた。
「マルコとやら。わがハインリッヒ家の家名を汚しおった貴様にはこの世の地獄を味わわせてやる。他の者たちは誠心誠意儂に忠誠を誓うならば憐れみをかけてやってよいがな」
「あきれたおひとですわね。思い知らされましたわ、あの息子にしてこの父あり。発想が五・六歳の男子から全く成長してませんのね」
心底呆れた顔でアビゲイルが呟き、こう言った。
「エルンスト・ヴォルフガング・フォン・ハインリッヒ伯爵。あなたの言葉はあなた自身に返ってきますわよ」
「何を言うのだアビゲイル・シュライバッハ？こんなところで聖典の講義でもするつもりか？」
エルンストは面白そうに眉を上げる。すると修道女は答えた。
「たった今、あなたはご自分が法の支配の外にあることを宣言なさいましわね？だとしたらあなた自分も法の保護の外に出たということではないかしら？」
「面白い屁理屈だな。だがだからどうだというのだ」
伯爵は鼻を鳴らすと自分のこめかみを指さした。
「法律など道具のひとつに過ぎん。使えるときは使う。それだけのことだ。学問で頭でっかちになった貴様にはわからんだろうがな」
「それはどうかしら」
余裕たっぷりで修道女が言い返した。
「...神の法はとこしえの昔から変わることはありませんわ。それに逆らう愚か者が出てくるのもまた昔からの常ですけれども」
ふたりの言い争いを聞いていたマルコはショックで呆然としそうになるのをこらえ、必死で頭を回転させた。
――――馬車にはまだハンナがいる。だけどそう簡単にＵターンして逃げられるもんじゃねぇ。方向転換してる間に大砲でやられる――――
その時、青年の頭の中に恐るべき考えが浮かんだ。
――――ハンナを失うくらいならここにいる連中を一人残らず皆殺しにしてやる――――
――――あいつを守るためなら縛り首になってもいい――――
だがその時、ルーク修道士が唐突に顔を上げて尋ねた。
「ハインリッヒ伯爵、単刀直入にお尋ねしたい。ゴーレムを討伐したのち、伯爵はその体内に埋め込まれた『魔力核』を入手されるおつもりとお見受けした。違いますかな？」
「貴様には関係のないことだ。それよりも早く決めるのだな、ルークとやら。儂に従うか、ここで最期を遂げるか」
エルンスト卿はにべもなく首を振った。だがルークは食い下がった。
「ご子息アルブレヒト氏もまた『魔力核』の回収を企図しておられた。それはお父上であるあなたの差し金と見えます。そしてその目的は明らかに『魔力核』の利用」
修道士は前に出ると訴えかけた。
「ですが伯爵、あれがどれほどの危険を秘めているかをあなたはご存じない。あれは人間に扱える代物ではない。封印すべきです」
「あの石頭の魔術師に吹き込まれたか。まったく貴様らは愚か者揃いだな」
エルンストはうんざりしたように吐き捨てると、顎を上げて呼ばわった。
「余計なお喋りは終わりだ。今すぐ決めろ。降伏するか死ぬかをな」
マルコは息を呑んだ。大剣の柄を握る両手に汗が滲む。
巨漢ヨハネも武器を手に背後に立っている。だがルークは丸腰だ。
――――まずハンナを馬車から脱出させる。そしたらヨハネとふたりで斬って斬って斬りまくる――――
青年は覚悟を固めた。だがその時、御者席に座っていたヨーゼフが声を上げた。
「あぁやめだやめだ。俺ぁ降りるぜルカ。重騎士百人相手じゃケンカになんねぇ」
御者は御者席から降りると両手を広げて伯爵を見上げ、こう言った。
「ハインリッヒの旦那、俺ぁ見ての通りしょぼくれた御者ですが、こう見えても元Ｓクラス冒険者でしてね。もし便利屋を探してらっしゃるんならお役に立てまさぁ。どうです？雇ってもらえませんかね？」
「ほう、多少賢い奴もいるのだな。貴様...確か『バーグラー』とか」
エルンスト卿がニヤリと笑った。
「ヨーゼフ...」
驚いたルーク修道士が振り返る。だが御者は肩をすくめた。
「悪りぃなルカ。俺はしょせんケチな渡世しかできねぇハンパ者さ。長い物に巻かれるよ」
「ヨーゼフとやら。ならば儂への忠誠を証明しろ。こいつらを拘束するのだ」
エルンスト卿が命じる。御者はわざとらしく身体を屈めて礼をした。
「御意のままにでさぁ。じゃ、ロープをいただけませんかね？」
するとエルンスト卿の後ろから数騎が近づいてきて、ヨーゼフの足元に手錠を放った。極太の鋼鉄製だ。
御者は手錠を拾い上げると修道士の両手を後ろに回して嵌めた。エルンスト卿が騎兵たちに指図し、さらに鎖と足枷が御者に手渡された。
「こいつらは怪力だと聞く。念入りにやれ」
「へい、かしこまりましてございッ...と」
ヨーゼフが返事をした瞬間だった。
エルンスト卿の後方に整列していた騎兵隊のただ中で奇妙な音が聞こえた。
―――――ピンッ....――――
細い金属が鋭く打ち合わされるような音。それと同時に、カサカサと小走りする足音。
数人の騎兵が何気なく周囲を見回した。
そのうちの一人が自分の足元に金属製の筒が落ちているのを見て首を傾げた。筒からは白い煙が昇っている。
―――――――バリバリバリバリバリバリバリバリッ！―――――――
次の瞬間、雷が十本落ちたかのような凄まじい轟音が響き渡った。
マルコが驚いて顔を上げると、隊列の中央にいた十名ほどが、気を失ったかのようにゆっくりと崩れ落ちて落馬した。
それと同時に彼らの乗っていた馬が恐慌状態に陥り、激しく嘶きながら暴れ始めた。馬たちのパニックはみるみる広がっていく。周囲にいた騎兵たちも慌てて手綱を引き、鎮めようと苦闘し始めた。
「な...なんだってんだ？」
青年は武器を構えるのも忘れ呟いた。どこからか雷の筋が飛んできて、エルンスト卿の周囲にいた騎兵たちに次々と命中した。
エルンスト卿は振り向くと驚愕の表情で辺りを見回す。
「て...敵襲！防御隊列を組め！」
卿が号令をかけたその瞬間、ヨーゼフが動いた。
野獣のような素早い動きでエルンスト卿に駆け寄ると、飛び上がってその首に鎖をかけ、一気に地面に引き倒した。
「全員動くんじゃねぇ！」
次の瞬間ヨーゼフの銅鑼声が響き渡った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
いまや御者はエルンスト卿を背後から羽交い締めにし、首に義手の鉤先とナイフを突きつけていた。
その場にいた全員が驚きのあまり沈黙した。ただ不安げな馬の嘶き声だけが散発的に聞こえてくる。
「全員動くなよ。動いたらこいつの首が飛ぶぜ」
御者はもう一度言った。そして抑えきれない笑い声がその口から漏れ出てきた。
「へへへ...一回やってみたかったんだよな、こういうのをよぉ」
ヨーゼフは義手の鉤をエルンスト卿の首筋に喰い込ませながら人質を立たせた。
「―――俺は泥棒の息子。こいつは御三家貴族の当主。で、こいつの命が俺の手の中にあるなんてよ。誰が想像できる？最高のショーじゃねぇか？」
「き...貴様...こんなことをしてタダで済むと...」
擦れた声でエルンスト卿が言う。だがその顔には大粒の汗がいくつも浮かんでいた。
「タダで済むかって？そりゃま、表じゃ歩けなくなるわな。だけど俺ぁもともと裏社会の住人だからよ。そうなったら裏社会に戻るだけよ。親父みてぇにな」
平静な口調でそう言うと、ヨーゼフは大声で呼ばわった。
「さぁ武器を捨てろ！こいつの命が惜しけりゃな。それともこれから『人間解体ショー』を見せてやろうか？」
「ちょいとヨーゼフさん。おやめになって。切断された部位をまたくっつけるのってどれだけ集中力が要ると思ってらして？」
するとアビゲイルが眉を顰めて叫んだ。だがヨーゼフは聞き入れない。
「尼さんは黙ってろ。これはな、『バーグラー』の一世一代の晴れ舞台なんだぜ？」
「よ...よせ。わかった。金ならやる。お前は解放してやる。だから放せ...」
詰まったような声でエルンスト卿が言った。だが御者は唇を歪めて嗜虐的な笑みを浮かべた。
「い・や・だ・ね。ひとに物を頼むときは言い方ってもんがあるだろうよ、伯爵さんよ？」
ヨーゼフは意地悪く囁いた。エルンスト卿は狼狽した。
「わ...儂は伯爵だぞ。その儂にどうせよと言うのだ」
「『ヨーゼフさま。この通りです。お願いします』だろ。伯爵さんよ、あんたの命が掛かってんだぜ？」
その時、マルコたちの視界の隅で何かが動いた。視線を向けると、騎士のうちの数人がボウガンを構えてこちらを狙っている。
「おいヨーゼフさん！気を付け...」
だが青年がそう叫んだ瞬間、どこからともなく雷の筋が飛んできた。ボウガンを構えていた者たちは次々と崩れ落ちた。
「ほれみろ。お前らには万にひとつも勝ち目はねぇってことさ。何しろ姿の見えない誰かさんが狙ってんだからな。さ、大人しく言うことを聞きな。でないと...」
ヨーゼフはそこで声を低くして言った。
「まず耳、鼻、目、唇...。しまいには頭の皮全部剥ぎ取られることになるぜ。それでもいいのか？」
「ひ...ヒイイ...」
エルンスト卿は声にならない声を上げた。数秒後、その鎧の草摺りの間から液体が勢いよく流れ出てきた。その液体は湯気を上げながら流れ落ち卿のブーツを濡らし始めた。
「ヘッ...漏らしやがったか。可愛いもんじゃねぇか」
御者は面白そうに笑うと、顔を上げて騎兵たちに言った。
「ほら、よぉく見ておきな。偉そうにしたところで人間なんてこんなもんさ」
「よ..ヨーゼフさま。この通りです...。お願いします」
エルンスト卿が呟く。だがヨーゼフは言った。
「あ゛ぁ゛？聞こえねぇ゛な゛ぁ゛」
「よ..ヨーゼフさま。この通りです...。お願いします。お助けください」
エルンスト卿はまた言った。御者は何度も言い直させるとやっと満足した。
「よし、こんくらいで勘弁してやらぁ。じゃあお開きと行くか」
ヨーゼフは宣言すると、ルーク修道士を顧みる。
「おいルカ。お前慣れてるだろ。兵隊どもを追っ払え」
「わ...わかった。だが卿はどうするのだ？」
「人質だよ...。心配いらねぇ、俺が面倒見るからよ」
御者の言葉に修道士は辛うじて頷いた。
「おい、手錠の鍵よこせ。さっさとしろ」
ヨーゼフが騎兵たちに言うと、ひとりが慌てて鍵を持ってきた。アビゲイルがそれを受け取って修道士の手錠を解いた。
「これからはこの坊さんがお前らの上官だ。わかったな？」
御者が油断なくエルンスト卿にナイフを突きつけたまま叫ぶ。
「わかったら返事しろ！」
御者がもう一度叫ぶと、騎士たちのうちの数人が戸惑った声で言った。
「い...イエス..サー」
「声が小せえぞ！」
「い...イエス！サー！」
すっかり戦意を失った騎士たちが叫ぶ。ルーク修道士は咳払いすると前に進み出た。
「エルンスト卿は...その...なんだ...。えぇ、ご体調がすぐれないため貴殿らに長期休暇を与えると申されている。任務から離れ、おのおのよく羽根を伸ばすように」
ルークはそう言うと、大音声で号令をかけた。
「二列縦隊ッ！」
すると騎兵たちが素早い動きで隊列を組んだ。
「捧げ槍ッ！」
槍の穂先が一斉に天に向けられる。
「首都まで行進ッ！時速六キロッ！」
ルークが叫ぶと、騎兵たちは整然と行進し始めた。馬車の左右を次々と通り過ぎていく。
やがて最後尾にいた自走大砲が行ってしまうと、マルコは大きく溜め息をついて大剣を下ろした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「やったね！ヨーゼフおじさん！」
街道のはるか向こうに騎士たちの姿が消えてしまうと、唐突に少女ハンナが姿を現して駆け寄ってきた。
「上出来だ。まるでダニエルと一緒に戦ってるみてぇな気分だったぜ」
ヨーゼフはエルンスト卿を放すと、笑顔で片手を上げた。ハンナは飛び上がると自分の手を相手のそれに合わせた。
「ハンナ...お前....」
マルコは呆然としながら少女の顔を見た。ハンナは胸を張ると得意げに鼻の下を擦った。
「どんなもん？こういうときってやっぱ魔法使いの出番でしょ？」
「俺がどうしたもんか思案してたら、ハンナのやつ姿消したまま後ろからメモ渡してきやがったのさ。『おじさんは裏切った振りして時間稼いで。その間にうちがひと暴れするから』ってな」
ヨーゼフはそう言って少女の頭に手を乗せる。マルコは複雑な表情でふたりを眺めた。
「お兄ちゃん、そんな顔で見ないで。うち、みんなを守りたかっただけ」
ハンナが気付いて青年の顔を見上げた。いっぽうのルークは感嘆を隠せない表情で呟いた。
「では騎兵隊が近づいてきたときから準備していたわけだな、ハンナ嬢」
「そ。雰囲気でメッチャヤバいって思ったから、マルコお兄ちゃんのリュックから装備一式回収して、ヨーゼフおじさんと打ち合わせして、そんでこっそり外に出て」
ハンナは屈託のない笑顔で言った。その時、エルンスト卿が生気の抜けた表情で呟いた。
「わ...儂はおしまいだ。もう終わりだ」
卿はガックリと自分に膝を突くと自分の頭を抱えた。
「部下の前で粗相するという醜態を晒し...ただの泥棒上がりに命乞いをし...もはや伯爵の威厳もなにもない...。儂はいったいどうすればいいのだ？」
エルンスト卿は啜り泣き始めた。
街道の向こうからはアビゲイルが祈祷する低い声が聞こえてくる。雷に撃たれて倒れた騎士たちに手を当てて治療しているのだ。
「人間なんて生まれた時と死ぬ前は小便もクソも垂れ流しなんだぜ。今更カッコつけても始まらねえさ。安酒だけど飲むか？伯爵さんよ」
ヨーゼフはそう言うと懐からスキットルを取り出して差し出した。エルンストはそれを受け取って蓋を外すと中身を一気に飲み干し、溜め息をついて茫然と宙を見つめた、
「悪かったな、伯爵さんよ。あんたに恨みがあったわけじゃねぇ。だけど腐っても元冒険者だからよ。あんたと仲間とどっち選ぶかって言われたらなぁ‥」
御者はそう言うとエルンストの隣に腰掛けもう一つスキットルを取り出して渡した。
「わ‥儂には‥仲間などいない。どうすれば手に入るのだ？」
エルンストはスキットルの蓋を開けながら涙に濡れた目で御者を見る。
「そりゃ簡単にゃ手に入らねぇさ。だけどまぁ‥腹が立っても相手を切り捨てねぇってことは大事だな」
「そ‥そうすれば仲間が手に入るのか？」
「まぁ‥約束はできねぇがな」
ヨーゼフは相手の肩を抱いた。巨漢ヨハネが斧を下げながら呟く。
「仲間いない。寂しい」
「そうだ‥な」
マルコは同意すると、手拭いを取り出してエルンストの鎧を拭ってやった。
「結構大変なんだよ。仲間を作るのって。頑張ってね、おじさん！」
ハンナにそう言われ、エルンストは情けない表情で顔を上げた。そして二つ目のスキットルの中身を一息で飲み干し、大きく息を吐くと、まどろむように目を閉じた。