筋肉三銃士が行く～筋肉は全て（の問題の7割くらい？）を解決する～ 作：nocomimi
「アビゲイルさん...俺たち、あとで訴えられて酷い目に遭ったりしねぇっすかね」
心もとない声でマルコ青年が呟いた。彼が御者に代って馬の手綱を取って馬車を運転し、ヨーゼフは客車で酔いつぶれたエルンスト卿の世話を焼いている。
「おい、濡れた服着たまま寝たら風邪ひくだろ。着替えやるから早く替えろ」
「わ...儂は...エルンスト・フォン・ハインリッヒ伯爵だ...ぞ。儂を誰と心得...る」
「暴れるな。ほれ、鎧脱がすぞ」
ヨーゼフは手際よく伯爵の鎧を脱がすと、ズボンと下着も取り去って清潔な替えを渡した。だが手元が定まらないエルンスト卿はパンツに脚を通すこともままならない。アビゲイル修道女は少女ハンナの顔に手を添えて反らさせながら答えた。
「マルコさん、ご安心なさって。訴訟となったらシュライバッハ家総力を上げて向かえ撃ちますもの。何年かかろうが勝訴してみせますわ」
「んなことできるんっすか？」
アビゲイルの言葉にマルコは振り向きながら尋ねた。すると修道女は自信たっぷりに言う。
「あら、だって法務大臣も検事総長も弁護士会会長も身内ですもの。なんなら貴族議院の最大派閥も押さえてますわよ」
「.....サーセン。アビゲイルさんのこと舐めてました」
マルコは心底恐れ入って首をすくめた。
「おいヨーゼフ。酒はないのか...酒はぁ。もっと飲ませろ！」
するとやっと着替えを終えたエルンスト卿が大声を上げた。
「いきなり安酒一気飲みすると後で頭痛くなるぜ。チビチビやりな。ほれ、これで最後だ」
御者はそう言いながらもう一つスキットルを取り出す。エルンスト卿はそれをひったくると蓋を開けて飲み始めた。
「にしてもど偉い執念っすね。『魔力核』を手に入れるために大砲まで動員するなんて」
青年は呟いた。するとスキットルを抱えたままエルンスト卿が言った。
「我が使いのもたらす...『黒き石...』。これに触れ...接吻せよ。...」
卿の目は据わっている。彼は半ば譫妄状態のように言葉を継いだ。
「万難を排してそを手にすれば尽きることなき力と...不老....不死......を...与えん。我に...ひれ伏す者に...この世界の栄華を...」
「酔っ払いの即興の詩か？あんま面白くねぇな。もっと笑えるやつにしてくれよ」
横に座ったヨーゼフが茶々を入れる。だがその瞬間アビゲイルの顔色が一気に変わった。
「...良くありませんわね。これは良くありませんわ」
修道女の真剣な語調を怪訝に思ったルーク修道士が聞き返した。
「どういうことだ、アビゲイル修道女？」
「...今の一節は神秘教トイフェルス・アンベートゥングの教典からですわ。耳にするのも忌まわしいですわね」
「そ...それはいったい何なのだ、アビゲイル修道女？」
ルークはますます戸惑った顔で尋ねた。するとアビゲイルは鋭い目つきでエルンスト卿を見ながら言う。
「...ありていに言えば『悪魔崇拝教』ですわ」
「あ...悪魔...崇拝？」
マルコが目を丸くした。アビゲイルが言った。
「ハインリッヒ家で密かに伝えられていたのですわね。三百年前を境に衰退したとされてきましたけど」
「な...なんでアビゲイルさんそんなの知ってるんですか？」
驚いたマルコが肩越しに振り向きながら尋ねる。
「学生時代に、わたくし全ての異教を論破することを目指しておりましたの。ですからあらゆる異教の教典を読み漁りましたわ」
アビゲイルは平然と答えた。するとルーク修道士が言う。
「アビゲイル修道女、私も噂を耳にした程度の知識しかない。教えてくれるか？」
「そもそも三百年前の『魔物大戦争』がなぜ起こったのかはご存知かしら？」
アビゲイル修道女は口を開いた。
「...当時のノイシュバンシュタイン王国国王グスタフ３世は父王グスタフ２世の急死による権力基盤の不安定化の中王座を引き継いだため、体制安定を図る目的で国教を制定することにしたのですわ。その時俎上に上がったのがトイフェルス・アンベートゥングですわ」
皆が耳を傾ける。マルコも手綱を操りながら聞き入った。
「トイフェル教は信者に対し富、栄達、その他あらゆる望むものを望むままに与えることを約束する神秘宗教。グスタフ王はその教えに興味を持ちその祭司と契約を結んだのですわ。ですが...」
そこで修道女は言葉を切り、再び続けた。
「当時の教皇ピヨ三世はトイフェル教の正体を見抜いて国王に直訴し翻意を促した。『我にひれ伏さば汝にこの世界の栄華を与えん』...これは文字通り悪魔の教えだ、と」
いまやヨーゼフさえもが真剣な顔で聞き入っていた。いっぽうエルンスト卿は朦朧とした表情でスキットルを口に運んでいる。
「しかしこの時既に契約は結ばれており、国王はトイフェルの祭司に『国内の全ての教会の根絶』と『神殿の建立』を約束してしまった。....そしてのちにそれを破棄した王家に対し、祭司はトイフェルに願って呪いをかけた。その結果ふたつの厄災が降りかかったのですわ」
「ひとつは...魔物大戦争...だな」
ルークが引き取ると修道女は頷き、言葉を継いだ。
「魔物大戦争では幸いなことに王都陥落の寸前で形勢が逆転し、辛うじて王国は守られましたわ。しかしもうひとつは...ミノタウルスの誕生ですわ。呪いを受けた王妃は身籠り、魔物との子を出産した」
「えっ...アビゲイルさん！ミノタウルスって...普通の魔物じゃなかったんっすか？」
マルコは驚きの余り振り返る。
「運転中よそ見すんな！ったく危ねぇったらありゃしねぇ」
ヨーゼフはそう言うと立ち上がり、マルコに近づいて御者席を代った。
「...ヨハネがミノタウルスを倒したとき、アビゲイルさんも『王家の負の遺産』がどうとかって言ってましたよね」
マルコ青年が客車の床に座りながら尋ねる。アビゲイルは頷いた。
「このことは王家に近い者にしか知らされませんでしたわ...。ですがあまりに悲惨な歴史ですわね。王家は生まれた赤子を処刑するわけにもいかず、しばらく育てたあと密かに島に追いやった。そして彼はその住民を苛み苦しめ続ける宿痾となった」
「貴族ってエグいって思ってたけど...王家もハンパねっすね」
マルコが言う。アビゲイルは続けた。
「それで思い出しましたわ。ハインリッヒ家は『魔物大戦争』の当時、数多い貴族家のひとつに過ぎなかった。その時『魔力核』を託された有力貴族家の中には入っておりませんでしたの」
修道女は顔を上げるとエルンスト卿に問いかけた。
「伯爵...。お尋ねしたいのですけど。あなたはいつ頃から『魔力核』入手を画策していらしたの？」
するとエルンスト卿はぼんやりとした表情のまま呟いた。
「...ハインリッヒ家は...強くあらねばならぬ...。誰よりも強くあらねば...ならんのだ。他家の陰に隠れるなど...認められん」
「いや、そうじゃなくって...」
マルコが口を挟もうとすると、アビゲイルが素早く手を挙げて制止した。青年が黙ると、エルンスト卿はまた喋り始めた。
「このままでは...我が一族の勢力は下り坂...。手をつかねているわけには...いかぬ。儂は...『黒き石』...の力で...一族の繁栄を...」
「『魔物大戦争』終結後、戦士出身だったハインリッヒ家は国防の任につけられたことで急激にのし上がり、御三家のひとつに数えられるまでになったと聞く。だがその勢力拡大にはかなりの無理があったのだな」
ルーク修道士は誰にともなく言った。
「王家など飾り物に過ぎん！このハインリッヒ家こそが支配者にふさわしい！」
そう喚くとエルンストはまたスキットルを口に運ぶ。伯爵の繰り言は続いた。
「だいたいエリザベートのような小娘にまつりごとができるか！王家に生まれからといって何が優れているというのだ？おいヨーゼフ！酒がもうないぞ！」
スキットルを飲み干した伯爵は喚いた。するとアビゲイルが立ち上がり、御者席に近づいてヨーゼフに何事か耳打ちした。御者は了解したように頷くと肩越しにこう言った。
「わあったよ伯爵。じゃあもう少し喋ってくれたらもう一本やる。な？」
するとエルンストは呂律の回らぬ語調で呟く。
「だから儂は虎視眈々と機会を伺っておったのじゃ。都から遥かに離れた南部ニルンベーグにて兵を蓄え、王が死ぬのを待っていた。あの『黒き石』を手にし、都に凱旋して王位を宣言する。そういう計画じゃった。じゃが儂は失敗した。失敗した‥」
やがて伯爵は両手で頭を抱えて啜り泣き始めた。
「ああ‥また怒られる‥。ヒルデガードに怒られる‥。儂だって一生懸命にやってるのに‥」
マルコ青年が戸惑ってアビゲイルを顧みると、彼女は答えた。
「奥方さまですわ。目に浮かびますわね。あの強欲な奥様に毎日叱咤されていらしたんですわね。『奮起なさいませ！いつまでもシュライバッハ家とレーベンハイム家に組み敷かれていてよいのですか！』って」
アビゲイルの表情が憐れみを帯びたものに変わっていった。エルンスト卿はさめざめと泣く。
「儂の人生はなにも上手くいっとらん...愛人には逃げられ、資産は目減りし、息子は出来損ないじゃ...」
だがそれを聞いたマルコは顔を上げて言った。
「おい伯爵、最後の一個は違げぇんじゃねぇか。あいつは確かに弱ぇが、あんたよりは見どころあるぜ。少なくとも努力してんだからよ」
「おい、もうじき着くぞ」
その時ヨーゼフが告げた。顔を上げると聳え立つ岩山に開く巨大な坑道の入り口が幌の間から見えた。
「了解。行くっすかね」
馬車が減速し、やがて停まった。マルコは背嚢を背負って大剣を担いだ。ヨハネとルークもそれに続く。少女ハンナもマント姿で杖を手に客車からぴょんと飛び降りた。
だがアビゲイルは動かない。
「アビゲイルさん？」
修道女に声をかけると、彼女は目を閉じて自分の額に人差し指を当てていた。再び声をかけても動かない。
「アビゲイルお姉ちゃんってばどうしちゃったの？」
少女ハンナが戻ってきて言った。すると修道女はゆっくりと目を開けた。
「...どうやら全ての円が閉じたみたいですわね」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「ど...どういうことっすかアビゲイルさん」
マルコが尋ねると、修道女は立ち上がって客車を降り一同を見回した。ヨーゼフも御者席から降りて近づいてきた。
「わたくしとしたことが、実に迂闊でしたわ。本当なら気づいていてしかるべきでしたのに」
修道女は開口一番そう言うと、人差し指を上げた。
「わたくし、まずこの任務そのものに違和感がありましたの。環状道路建設プロジェクトをなぜそんなに急いでいたのか？」
彼女は少し間を置くと言った。
「―――それは王の体調が優れなかったからですわ。大公は、王が崩御するより前に道筋をつけようと焦り計画を大幅に早めたのですわね」
「た...確かに一か月で超大物魔獣を七つ狩れって狂ってますよね」
マルコが言う。アビゲイルは言葉を継いだ。
「本来ならば王の体調不良は国家機密の中の国家機密ですわ。しかしエルンスト卿は何らかの方法でそれを察知し、王城の目を欺きこの南部ニルンベーグ地方で私兵を蓄えていた。その一方で、騎士団の威を借りて漁夫の利を得る方法ならばたやすいと考え、息子アルブレヒトにわたくしたちを襲撃させて『魔力核』を奪おうとした。これは失敗に終わりましたけど」
「で、息子の仇討ちも兼ねてここで大砲を揃えて待ち構えてやがったってわけか。仕事と個人的な恨みを一緒にするってなぁいただけねぇな」
ヨーゼフが相槌を打つ。するとルーク修道士が腕を組んで呟いた。
「そして我々に復讐するか、あるいは軍門に下らせたあと、ゴーレムを討伐し『魔力核』を入手する心づもりだったのだな。...だがアビゲイル修道女、わからないことがある」
彼は修道女を顧みた。
「私は今まで『魔力核』を追う者の狙いは『魔神兵士』製造にあるのだと思っていた。だがエルンスト卿はただ単にそれを持って都に登ること以外は考えていない口ぶりだった。『魔力核』には人間が持っているだけで力が得られるような効能があるのだろうか？」
「『持っているだけで..力が得られる』？...そうですわね。答えは否であり然りですわね」
アビゲイルは答える。一同はその言葉に戸惑って修道女の顔を見た。彼女はこう続けた。
「―――わたくしも今やっとわかりましたわ。その正体が....」
アビゲイルがそう言った途端、馬車の客車でだらしなく横たわっていたエルンスト卿が突然叫んだ。
「...トイフェルさま！お許しください！どうかお見捨てにならないでください！」
突然痙攣するように暴れ始めたエルンスト卿に驚き、ヨーゼフが後部から乗り込むと首を抱き上げ介抱し始めた。
「落ち着け。飲みすぎたんだ。ちょっと水でも飲め」
「お許しを......！お許しを！」
だがエルンスト卿は恐慌状態になったように喚く。御者がどれほど話しかけても聞き入れる様子もない。
「アビゲイル修道女。きみの手でどうにかならないか？」
ルーク修道士が言うと、アビゲイルは少し黙り込んだあと頷いた。
「経験はないですけどもやってみますわ」
暴れるエルンスト卿をヨーゼフが押さえつけ、修道女が手を置いて祈祷した。しばらくの後、伯爵はやっと大人しくなった。アビゲイルは溜め息をついた。
「...これは気休めに過ぎませんわ。肉体のダメージよりはるかに深刻ですもの」
「肉体のダメージより...って、心の傷っすかね？」
マルコが尋ねる。アビゲイルは顔を上げた。
「説明いたしますわ」
彼女は再び一同を見回す。
「この世の栄華を約束する宗教に魅入られた者は、現実と手に入れたい状態とのギャップに焦燥感を募らせますの。そして献身すればするほど願望実現が早まると期待して、その教えに傾倒していきますわ」
「いわゆる『行いによる救い』...のようなものだろうか、アビゲイル修道女？」
ルークが言った。アビゲイルは答えた。
「原理としては似通っていますわ、ルーク修道士。でもトイフェル教はもっと悪質ですわよ。文字通り『どんな願望でも実現する』と信者に約束する。その約束は人の心を麻痺させ一時的な高揚感で満たす。その高揚感の虜になった者は教典を忠実に守るようになる。詠唱する言葉、毎日の習慣、その全てを教典の教え通りに...」
そこで彼女は人差し指を上げると左右に振った。
「しかし、願望は実現せず焦燥感が募っていく。あるいは仮に実現しても、すぐに次の願望に心を奪われ、飽くことなく追い求める。決して満たされない追求の果てにあるのは―――」
アビゲイルが視線を落とす。その先には虚ろな目をしたエルンスト卿がいた。
「―――このような精神崩壊ですわね」
「ねぇアビゲイルお姉ちゃん。あの石の正体が...ってさっき言ってたのはなに？」
少女ハンナが疑問を口にする。アビゲイルは一呼吸置くと言った。
「トイフェル教典では『黒き石』が何度も言及されますの。一生に一度はそれに触れ、口づけせよ、と。ましてやそれを入手することは信者にとって究極の栄光とされますわ。教典を諳んじるほどの信者なら当然追い求めますわね。でも私の見たところ、あの石はただ単に力を与える石ではありませんわ」
「だがアビゲイル修道女。あれが魔物を引き寄せる魔力源であり、動物に移植することで巨大魔獣を生み出したのは事実ではないか？」
ルーク修道士が言う。だが修道女は首を横に振った。
「それは副次効果に過ぎませんわ。そして『魔神兵士』さえもが単なる副産物のひとつ。なぜなら教典にはこうありますの。『その石を介して、汝は我と一体となれり』。すなわち、あの石の本当の機能は..........」
彼女は数秒間を置くと言い放った。
「トイフェルが物質界に顕現するための中継装置...ですわね」
「中継装置？なんなんだ...それは？」
ルークが面食らって尋ねる。アビゲイル修道女は声を押さえて言葉を継いだ。
「―――みなさま、よろしくて？この件...下手に扱えばこの世が魔界に沈みますわ」